– Софи, это безумие!
Но София лишь покачала головой.
– Нет, ничуть! Я еще не закончила. Выслушайте меня до конца. Венере уже скоро рожать, столь трудная дорога ей не по силам, и поэтому она поедет со мной. Сет не бросит Венеру, Мешак приходится ему сводным братом, а Нотт – какой-то их родственник, кузен, по-моему. Остальные члены семьи были проданы в рабство, и потому они намерены держаться вместе. Свои драгоценности я оставила Томасу в уплату за то, что взяла с собой лошадей, фургоны и рабов, а также написала купчую, дабы подтвердить, что теперь они принадлежат мне. Один экземпляр я взяла с собой, а второй оставила на письменном столе Томаса, подделав его подпись на обеих. Так что все выглядит совершенно законно. Я пообещала освободить всех, как только у меня появится время дать вольную грамоту каждому, а если они пожелают остаться и работать на меня, то взамен получат по участку земли. Сет, Мешак и Нотт согласились.
Мужчины запрягли всех мулов в фургоны, и мы также забираем коров, овец и свиней, равно как и по одной лошади на каждого из нас. Остальные рабы разобрали оставшихся лошадей и скот, угнали их в лес, поскольку провести животных с собой через болота они не смогут. Мы разделили кукурузную муку и то, что нашлось в коптильне, а еще прихватили стеганые одеяла. Ниже по реке, по пути на мою плантацию, располагается фактория – она обозначена на карте, – и потому я взяла с собой кое-какую серебряную посуду, подсвечники и еще кое-что для обмена, на тот случай, если нам понадобятся припасы, прежде чем мы доберемся до моей собственности. Я подумала обо всем, а мои драгоценности стоят очень дорого, и их более чем достаточно в качестве платы. Идемте.
Анри, потеряв дар речи, уставился на нее.
– Вам не удалось обмануть меня, Анри. Ведь вы, пообещав помочь мне, не собирались возвращаться сюда. Да и на то, чтобы добраться до Нового Орлеана, а затем вернуться сюда, вам понадобились бы не недели, а месяцы, скорее всего. И если раньше мне просто не терпелось сбежать отсюда, то теперь мы никак не можем оставаться здесь. Нам придется идти по дикой и неизведанной территории, а ведь есть еще индейцы, и путь будет полон опасностей, так что вы должны позволить – и непременно позволите нам – присоединиться к вашему отряду. У вас есть проводники, а чем больше нас соберется, тем безопаснее будет для всех. Когда же мы доберемся до моей плантации, я компенсирую вам все неудобства, снабдив вас и ваших товарищей лошадьми и всем необходимым для того, чтобы вы достигли Луизианы.
Их ждали четыре оседланные лошади.
– Анри, вы, я, Мешак и Венера поедем верхом. Нотт и Сет поведут фургоны.
– Я отказываюсь возглавить… эту кавалькаду, эту… пышную процессию! – захлебываясь от негодования и брызгая слюной, выпалил Анри. – Беглецы. Фургоны… коровы. И не воображайте, что сможете увести за собой кого-либо в глушь подобно Моисею. Вы не Моисей, и далеко вам не уйти. Томас бросится за вами в погоню с милицией, рабов поймают, выпорют, повесят или живьем закопают в землю – и это будет на вашей совести, – а вас саму, несмотря на то что вы высокородная женщина, закуют в колодки, или посадят в тюрьму, или просто выпорют. Что до вашей «Лесной чащи», то ее конфискуют. Вы знаете, что здешние жители – сущие варвары, для них помочь беглецам – хуже, чем совершить убийство. Это невозможно. Я не стану помогать вам бежать. Вы понятия не имеете, насколько опасна здешняя глушь, дикие животные, индейцы… – Он умолк, потому что внезапно у него перехватило дыхание. София целилась в него из своего маленького пистолета.
– Если будет надо, я выстрелю в вас. В колено. И тогда вы не сможете уйти от нас. Кроме того, у вас может начаться заражение, и тогда ногу придется ампутировать. К счастью, я захватила с собой пилу. С одной ногой вам будет нелегко добраться до Луизианы. Говорю вам, Анри, мы все оказались в отчаянном положении, и мы уйдем отсюда нынче же ночью. И мы идем с вами! – София прищурилась, и пистолет в ее руке не дрожал.
Рабы у нее за спиной глухо зароптали.
– Связать его, мисс Софи? – Сет принялся разматывать веревку.
Анри прикинул свои шансы. Милиция вовсе не будет сидеть сложа руки; их вскоре догонят и схватят, и тогда он ничем не сможет помочь Софии и ее беглецам. И лучше не давать им повода связать его, чтобы можно было удрать, когда подвернется случай. Он пожал плечами и сдался.
– Как вам будет угодно, Софи. Я согласен. С нами зимовали несколько проводников-чероки. Когда мы доберемся до стоянки, то составим план и, быть может, уговорим одного из них отвести вас в «Лесную чащу».
Нотт помог Софии подняться в седло, а Сет подсадил нервничающую Венеру на широкую спину фермерской лошади и сказал:
– Не бойся. Конь крупный, но спокойный и неторопливый. Я сам выбрал его для тебя. Тебе ничего не грозит. Ударь его пятками, только несильно, чтобы заставить идти.
Сет с Ноттом сели каждый в повозку, запряженную парой мулов, а Мешак, вооружившись мушкетом, взобрался еще на одну фермерскую лошадь, чтобы подгонять стадо коров. Животные нервничали, словно и им не терпелось поскорее уйти отсюда. Мулы перебирали ногами и звенели сбруей, а коровы, привязанные к повозкам, негромко мычали и натягивали веревки. Лошади, даже тот флегматичный конь, на котором сидела Венера, встряхивали головами и тихонько ржали.
Горячий гунтер, оказавшийся под седлом у Софии, тряхнул головой и попятился, нервно прядая ушами.
– Да что с ними такое? – воскликнула София, направляя своего скакуна по кругу. – Ничего себе! Что их так напугало? Дикие звери?
– Вы чувствуете запах дыма? – принюхиваясь, произнес Анри.
– Должно быть, мы оставили дверь коптильни открытой, когда забирали оттуда окорока, и теперь там занялся пожар. Вот это да! – вскричала София.
И вдруг позади них из темноты донесся задыхающийся женский голос:
– Мисс София, мисс София! Подождите, мы идем с вами! После того как родится ребенок, Венере понадобится моя помощь. Мисс София, не бросайте нас!
– Саския? – воскликнула София, вглядываясь в темноту. – А я-то думала, что ты ушла вместе с остальными.
– Мы с мамой пойдем с вами! – прозвучал совсем еще детский голос.
– Остальные бросили нас. Они не захотели взять Кулли с собой, потому что он хромает. Они сказали, что он слишком молод, чтобы идти через болота, и что ему будет очень тяжело. Но и здесь мы оставаться не можем. Масса Томас вернется и скажет, что мы помогли другим сбежать, и продаст нас еще кому-нибудь, если не запорет до смерти, потому что не останется больше никого, кого можно было бы выпороть. Нет, здесь нам оставаться нельзя. Мисс Софи, пожалуйста!
Анри запротестовал, говоря, что это невозможно. Будь он проклят, если возьмет еще одну женщину с ребенком, но София пропустила его возражения мимо ушей.
– Конечно, Саския. Кулли, полезай к Сету. Венера, Саския сядет на коня позади тебя.
Мешак помог Саскии усесться за спиной Венеры, а Кулли вскарабкался на облучок фургона, и мулы потянули повозку вперед.
