У сбегавшего с холма в реку ручья, который заодно вращал и мельничное колесо, стояла крупорушка. В хозяйстве также имелись амбары и свинарник, птичий двор, пакгауз и нечто вроде лодочного сарая с недостроенным плотом внутри него. Позади сарая раскинулось поле, на котором раскачивались под ветром высокие и густые колосья. Карадоки с гордостью продемонстрировали поле, заявив, что им чертовски повезло, что кто-то из сплавлявшихся на плоту переселенцев выменял у них чугунную сковородку и курицу на семена сорго. Сваренные, они давали сладкий сироп; с тех пор они торговали и им тоже, а заодно гнали из него виски.
Женщины стали помогать Кейтлин по хозяйству; трое мальчишек пасли скот и пропалывали огород; Малинде поручили кормить кур, собирать яйца и подметать пол; мужчины разгрузили фургоны и занялись их починкой, после чего вместе с Карадоками взялись достраивать плот. Тьерри помогать отказался, проворчав, что это работа для крестьян, а джентльменам полагается охотиться. Он регулярно приносил подстреленных кроликов, опоссумов и странствующих голубей, которых Кейтлин жарила на вертеле.
Над рекой, которая расширялась в этом месте, постоянно висел густой туман. На другом берегу, за плесом и полями, стеной стоял лес, настолько дремучий и непроходимый, что София поняла, почему мистер Баркер нарек поместье Графтонов «Лесной чащей». София и Анри показали Карадокам карту и спросили, не знакома ли им ее плантация и далеко ли до нее плыть по реке.
Братья Карадок ответили, что до «Лесной чащи» примерно десять дней пути вниз по реке, и добавили, что, когда Кейтлин и Гидеон поженятся, они сами собирались наведаться в ту сторону, так почему бы им не подождать свадьбы? Чем больше людей отправятся в дорогу вместе, тем лучше. Софии и Анри нужен плот? Плыть по реке быстрее и безопаснее, но при условии, что вы знаете, как миновать опасные места, правда, обойти их поможет Гидеон. Проведя пальцем по пунктирной линии, отмечавшей собственность Графтонов, отец Кейтлин выразительно присвистнул, отметив обширность земельных владений по обеим сторонам реки.
– Похоже, вы обзавелись и собственным участком реки! Никогда не слышал ни о чем подобном! – воскликнул он.
Карадоки были знакомы с агентом Графтонов, мистером Баркером, поскольку он впервые остановился на фактории три года тому с рабами и белым надсмотрщиком, сообщив, что направляется на плантацию Графтонов. С тех пор он возвращался сюда еще несколько раз, чтобы встретить плоты с товарами и сельскохозяйственным инвентарем, который заказывал. Иногда ему приходили письма от жены, приводившие его в чрезвычайное возбуждение. Он читал и перечитывал их, после чего отвечал немедленно, чтобы их можно было отправить с первым же плотом, идущим в том направлении, с чего и начинался их долгий путь в Англию. Немного погодя, отведав виски братьев, он жаловался на то, сколь дорогое это удовольствие – содержать молодую жену и ребенка, но потом соглашался, что поделать здесь ничего нельзя и ему остается лишь отдать распоряжение своему агенту снабдить ее всем необходимым.
– Он и у нас покупал припасы. Муку. Порох. Солонину. И виски. Чтобы согреться! И уж согревался он будь здоров! – При этих словах братья Карадок расхохотались от души.
София продала им два серебряных подсвечника Анны в обмен на постройку двух плотов, необходимых для перевозки ее отряда со всем скарбом.
Но младший из Карадоков, глядя на патент, почесал в затылке и заявил, что здесь какая-то путаница. Конечно, английский король мог от щедрот своих пожаловать любой участок земли и реки́ кому пожелает, но, если верить карте, собственность Графтонов заходила и на индейскую территорию. На бумаге она могла принадлежать Софии, а вот на деле все было далеко не так просто. Краснокожие частенько нападали на будущих поселенцев. Разве мистер Баркер не писал им, что ему уже несколько раз доводилось отбивать нападения индейцев?
София пришла в негодование. Разумеется, ее земли находились в Вирджинии. И жалованная грамота короля остается таковой при любых раскладах. Так что здесь и говорить не о чем. Едва ли король мог бы пожаловать ее отцу собственность французов. Что же до индейских территорий, то в одном из писем мистер Баркер упоминал о каких-то договорах с индейцами.
– Очень хорошо, мисси, – согласился дядя и тихо пробормотал, обращаясь к отцу Кейтлин: – Она еще хуже нашей Кейтлин.
Тем временем София и Кейтлин подружились, и Кейтлин призналась, что обручена с Гидеоном Ванном, полукровкой, как называли его Карадоки и она сама, и добавила, что они с мужем собираются открыть факторию и мельницу ниже по реке. Буквально светясь от счастья, девушка рассказала Софии о своем Гидеоне: как он ходил на охоту, как принес оленя, а однажды даже медведя, тушу которого оставил у дверей фактории.
– Знаешь, Софи, это ведь означало, что он хочет жениться на мне, вот только тогда я этого не понимала. Когда он впервые принес нам дичь, я была маленькой девчонкой. Подумать только, вот уже несколько лет Гидеон хочет взять меня в жены! Ой, Софи, скоро я тебя с ним познакомлю! Ты увидишь, что он самый лучший мужчина на всем белом свете!
София попросила Карадоков отметить на ее карте, где будет располагаться фактория Кейтлин и Гидеона. Младший из братьев провел пальцем по самому краю плантации Графтонов и с вызовом уставился на нее. Выходило, что новый торговый пост на реке будет стоять на земле Графтонов.
– Похоже, что он находится на границе моих владе… но, разумеется, я ничуть не возражаю, моя это собственность или нет, – поспешно заверила София Карадоков, лица которых вдруг обрели угрожающее выражение. – Я очень рада тому, что Кейтлин и Гидеон будут нашими соседями.
Когда на свадьбу прибыл Гидеон, в разговоре с ним София предположила, что он должен знать «Лесную чащу», но тот лишь равнодушно пожал плечами и заявил, что не видел ее плантацию.
Отцу же Кейтлин он сообщил, что дом и причал для Кейтлин готовы, и добавил, что место очень хорошее и всего в двух долинах к западу от него живет его собственное племя. В долине полно дичи, а в реке – рыбы; сама фактория и поля, которые будут посажены вокруг нее, не заходят на территорию племен, охотящихся в этих краях. Напротив, индейцам будет удобно обменивать там свои меха и шкуры.
Когда Карадоки объяснили ему, что долина принадлежит Софии, Гидеон сначала не поверил, а потом поразился тому, что человек, живущий по ту сторону большой воды, может «пожаловать» кому-либо землю, которую он никогда не видел, словно это было одеяло, ружье или шкура. Гидеон также заметил, что отец Кейтлин уже жалеет о том, что не запросил цену повыше за постройку плотов.
Он вновь ощутил укол тревоги. Но София пришлась по душе Кейтлин, и невеста стала умолять его дать согласие на то, чтобы они отправились в путь вместе, поскольку Гидеон знал реку, а они – нет. Гидеон был рад тому, что у Кейтлин появилась подруга, и согласился проводить Анри и Тьерри до Миссисипи после того, как отвезет Кейтлин в ее новый дом.
И они стали ждать прибытия Джона Баптиста для проведения церемонии бракосочетания.
– Мне так хочется, чтобы он поторопился! – призналась Кейтлин Софии, когда дни шли за днями, а священника все не было.
