Комната на втором этаже дома была похожа не развёрнутый в полевых условиях штаб какой-нибудь спасательной экспедиции: на нескольких стеллажах стояли работающие ноутбуки и системные блоки; деловито перемигивались индикаторами сетевые устройства, источники бесперебойного питания и прочая техническая начинка, понятная лишь посвящённому специалисту. Виктор моментально оценил класс оборудования и прикинул, что на этих полках чем-то усердно занимается компьютерная техника на весьма солидную сумму. Вероятно, решаемая ею задача стоила таких денег. На стене висел здоровенный экран, дюймов этак под пятьдесят, на котором время от времени пробегала заставка в виде непонятных цифровых групп.
– Не желаете ли водки? – незнакомец ловко извлёк из холодильника запотевшую бутылку и щедро плеснул в стакан.
Виктор поморщился. Наверное, только иностранцы думают, что русские готовы пить водку в такую жару. Хозяин, заметив его гримасу, добродушно рассмеялся:
– Понимаю, понимаю… Возьмите-ка лучше стакан сока. Полагаю, вы ждёте от меня объяснений, не так ли?
– И не только объяснений, но ещё и извинений за этот дурацкий спектакль. Мне пришлось несколько часов проторчать на этой ужасной помойке. Я почти забыл, чем пахнет настоящий свежий воздух.
– Да, действительно, местечко там не из тех, куда обычно водят туристов… Здесь вообще таких достопримечательностей хоть отбавляй. Погостите здесь недельку-другую – и я вам такое покажу, что на всю жизнь впечатлений хватит. Вы не поверите – люди здесь живут не только на помойках, но и на кладбищах…
– Это как? – Виктору вдруг пришло в голову, что после города мусорщиков его запросто могут поселить где-нибудь на кладбище. Поэтому он на всякий случай переспросил. – Вы имеете в виду живых людей?
– Разумеется, не мёртвых. Людей здесь много, нормального жилья на всех не хватает, а жить где-то надо… Вот они и выбирают себе на местном кладбище склепик покрасивее, переносят туда свои пожитки и живут рядом с усопшими как ни в чем не бывало! Так возникают целые районы со своей инфраструктурой, школами, магазинами. Почтальоны разносят почту, «дома» покупаются и продаются. Всё официально. Недвижимость, знаете ли, всегда остаётся в цене, какой бы она ни была…
Незнакомец вышел из тени на свет, и у Виктора появилась наконец возможность разглядеть его получше. Это был уже немолодой человек, очевидно, давно разменявший свой пятый десяток, но всё ещё выглядевший подтянуто и моложаво. О его возрасте можно было судить лишь по морщинкам, собранным в уголках хитро прищуренных глаз и редеющим волосам на большой круглой голове. Быстрые и уверенные движения рук, беглая речь, живой взгляд – всё это говорило о том, что, несмотря на свой возраст, душа его по-прежнему была полна юношеского задора и энергии. С чисто выбритого лица не сходила доброжелательная улыбка, которая, в сочетании с добродушным взглядом и тихим голосом всячески располагала к себе собеседника. Позабыв свои прошлые тревоги и сомнения, Виктор немного успокоился и настроился на доброжелательную волну, исходящую от незнакомца. Вскоре он узнал его имя.
– Меня зовут Джон. Не уверен насчёт фамилии – только в этом году у меня их было несколько… Простите великодушно, но эту часть знакомства мы, пожалуй, пропустим. Знаете ли, издержки профессии… Но я думаю, что и без фамилий мы замечательно поладим, не так ли, Виктор Алексеевич?
Виктор почему-то нисколько не удивился такой презентации. Игра это или нет, но игроки подобрались незаурядные, и его место на шахматной доске ему пока неизвестно. Виктор подумал, что, пожалуй, он слишком рано расслабился, и ему пока что не следует особо доверять этому странному Джону Нет Фамилии. Тем более, что слова, сказанные им вскоре, заставили Виктора не на шутку разволноваться:
– Не будем откладывать надолго предмет нашего разговора. Вам же не терпится узнать, зачем вы здесь? Перейдём сразу к делу. Итак, я предлагаю вам принять участие в одной весьма необычной и уникальной операции. Это одновременно и невероятно увлекательнейшее приключение, и чертовски выгодное дельце! Редкое сочетание этих двух достойнейших обстоятельств! После удачного, как я надеюсь, завершения этого предприятия, мы все станем очень и очень богатыми людьми, что само по себе уже неплохо. Но, помимо осязаемой материальной выгоды, мы получим и нечто большее – незабываемое приключение и воспоминания, которые не купить ни за какие деньги! Сейчас в вашей жизни появляется шанс, вероятность которого для других близка к бесконечности. Из всех тех нескольких миллиардов, населяющих нашу планету, я выбрал именно вас. Пусть даже поиск и был сильно ограничен определенными соображениями, но те варианты, что рассматривались, делают ваш выбор уникальным. Только по этой причине вам уже следует согласиться, даже не зная, что это будет на самом деле…
– Вы уж меня извините, но я хотел бы всё-таки сначала узнать. О чём идёт речь?
– Вам приходилось когда-нибудь в детстве искать воображаемый клад или играть в морских разбойников? Лазить по деревьям во главе своих головорезов и устраивать крепость в старом заброшенном доме? Видеть в подвале крепко запертую дверь и предполагать, что за ней скрывается вход в таинственное подземелье? Тогда вам должно быть знакомо это ощущение неизвестности, тайны, ожидание открытий и приключений. Это давно забытое ощущение вкуса жизни, лёгкости бытия, которое бывает только в детские годы, а затем куда-то навсегда исчезает. Я предлагаю вам именно это – пробуждение от тяжкого свинцового сна, в который превратилась ваша нынешняя жизнь, глубокий и полный глоток свежего воздуха! С одной лишь только разницей – клад, который мы ищем, – самый что ни на есть настоящий! Итак, что вы думаете об этом?
– Что касается моей жизни, то я уж как-нибудь сам с ней разберусь. Хотя, в чём-то вы и правы – она уже давно не доставляет мне удовольствия. А в остальном я думаю, что вы в детстве не наигрались в пиратов или разбойников…
– Вы правы – большинство относятся к нам, как к заигравшимся в детство подросткам. Искать клады, охотиться за пиратскими картами – это вполне уместно, когда вам от девяти до тринадцати лет, ну а потом пора бы и повзрослеть. Со временем большинство, как и следовало ожидать, благополучно взрослеет и принимается искать себя в общепринятых областях – учеба, работа, карьера. Детские мечты забываются. В какой-то момент времени я тоже забыл о своих мечтах. Как и большинство, я пошел по пути, на который был запрограммирован типичный представитель моего поколения в соответствии с моим социальным статусом и происхождением. Благочинные родственники желали увидеть во мне достойного продолжателя семейных традиций. Учёба в престижном колледже, почти решённый вопрос с работой – всё это было ожидаемо и не сулило никаких внезапных перемен.
Но совершенно неожиданно исполнение этой программы было прервано, и мне довелось избрать другой, совершенно безумный с точки зрения благоразумного общества, жизненный путь. Я мог бы стать юристом или управленцем, но, согласитесь, их и так девать некуда… Зато охотников за сокровищами затонувших кораблей – единицы. Что привело меня к этому? Случайность, иначе и быть не могло. Скажу вам по секрету – и здесь во взгляде Джона промелькнул тот загадочный блеск вперемешку с лукавой хитринкой, который Виктор впоследствии отметил для себя как «пиратский» – в детстве у меня было весьма необычное хобби. Все мои друзья и сверстники собирали кто марки, кто монеты, кто ещё какую-нибудь ерундовую коллекцию. Кто этим не болел в школьные годы? Я же – вы только не смейтесь! – решил собирать коллекцию кораблекрушений. Именно так, вы не ослышались, – кораблекрушений! Всему причиной была книга, которая случайно попала мне в руки в двенадцать лет. Не помню уже автора и названия, но в ней так интересно было расписано про знаменитые морские трагедии, гибель кораблей, шторма, опасные рифы и течения, что я уже не мог оторваться, пока не прочитал её всю от корки до корки за несколько дней! Меня это как-то поразило, задело, заставило дать волю фантазии и воображению. Романтика дальних странствий, наполненные ветром паруса, солёные брызги волн – всё это не давало мне покоя, раздвигало горизонты, уносило за рамки обыденной жизни. По ночам мне снились выброшенные на берег бригантины и расколовшиеся на мели супертанкеры, порой я видел в тумане силуэт бесследно исчезнувшего в Атлантике рудовоза, поднимался на палубу корабля-призрака, покинутого командой много лет назад…
