Думаю, не стоит и говорить о том, что пока мы не выберемся из туннеля, ни о каких взрывах не может быть и речи. Это и понятно – надеюсь, никто из вас не хочет стать первой мумией, найденной на плато Гиза… Только когда мы снова окажемся в безопасности в нашем подвале, я дистанционно обрушу туннель. И на этом, господа, наша миссия будет считаться успешно завершённой!
И хотя миссия ещё даже и не началась, в интонации и во взгляде Джона уже можно было прочесть ликующие победные нотки; он ни на секунду не сомневался в благополучном исходе дела и не мог сдержать своего нетерпения. Однако привычки бывалого ныряльщика за сокровищами не оставили его и на этот раз. Несмотря на всю уверенность в предстоящем «погружении», он, тем не менее, не мог не уделить внимания вопросам безопасности. Закончив тщательный инструктаж, Джон деловито поправил ремни комбинезона, похлопал себя по карманам, проверяя их содержимое, несколько раз включил-выключил фонарь, посмотрел на часы, – одним словом, ни одна мелочь не ускользнула от его пристального внимания. Для полноты картины следовало ещё проверить маски, загубники и давление в баллонах, но их здесь, понятное дело, не оказалось…
Все трое остановились перед входом в туннель и молча обменялись взглядами. Слова здесь были не нужны. Вся острота момента передавалась в нетерпеливом блеске глаз Джона, странной отрешённости взгляда Саида и тревожном волнении Виктора. Они стояли на пороге решающего события, каким бы оно ни было по своей сути – преступным деянием, авантюрным замыслом или стремлением к познанию тайны – оно могло обернуться как успехом их начинаний, так и крушением всех надежд. И вскоре им предстояло выяснить это сполна.
Саид первым исчез в темноте туннеля. Следующим должен был идти Виктор. Как ныряльщик за жемчугом, он вдохнул полную грудь воздуха, зачем-то зажмурил глаза и нерешительно полез вслед за Саидом. Предыдущие тренировочные «погружения» проходили для него более уверенно и спокойно, сейчас же дело было нешуточное, ему отводилась немаловажная роль во всей операции и он, чего тут скрывать, здорово нервничал…
Они быстро передвигались по туннелю, захватывая по пути сумки с инструментом, оставленные заранее на разворотных площадках. К каждой такой сумке была приделана платформа с небольшими колесами, поэтому их вес совсем не затруднял движения. На одной стороне туннеля был закреплён осветительный кабель и лампы, с другой стороны шел сигнальный кабель, от которого через каждые пятнадцать-двадцать метров отходили провода к заложенным в углублениях зарядам. Джон делал остановку у каждого заряда и тщательно проверял его состояние. Всё, как и следовало ожидать, было в полном порядке.
Они прошли уже добрую половину пути. Несмотря на то, что вокруг на десятки метров простиралась сплошная горная порода и они находились глубоко под землёй, Виктор с удивлением отметил, что никакого страха он не испытывал. Он уже успокоился, и его былое волнение исчезло куда-то прочь. Он чувствовал себя совершено уверенно – так, как будто всю свою жизнь только и делал, что вставал среди ночи и отправлялся через заранее подготовленный подкоп грабить соседнюю пирамиду. Это была какая-то до сих пор неизвестная ему смесь азарта, дерзости и предчувствия приключений.
Остаток пути был пройден незаметно. Виктор и Джон расположились на последнем развороте, а Саид отправился вперёд, прихватив с собой ручной вариант бурового инструмента. За день до этого они вышли точно к вертикальной оси пирамиды, прямо по центру ямы. В аккуратно просверленное отверстие был просунут гибкий зонд с видеокамерой, и полученное изображение подтвердило правильность их расчетов – от Подземной Камеры их теперь отделяли какие-то полметра породы. Ещё полдня ушло на аккуратное засверливание входного отверстия, теперь же Саиду оставалось только разрушить небольшую перемычку в несколько сантиметров. Вскоре буровая коронка, не встречая сопротивления, резко ушла вверх, и Саид понял, что проход готов. Он медленно начал опускать бур, и возникший из пирамиды поток воздуха на какое-то время окутал всё вокруг пылью. Когда инструмент убрали и пыль рассеялась, перед ними открылось ровное отверстие, через которое им предстояло попасть на дно ямы.
– Не будем терять время! – Джон посмотрел на часы. – Поднимайте оборудование и да сопутствует вам удача!
Операция началась. Долгие месяцы прокладки туннеля, невероятные финансовые и технические затраты, тщательное планирование и подготовка – всё это сейчас достигло наивысшей точки напряжения и концентрации усилий в той самой минуте, когда нога грабителей ступила на неровный пол Подземной Камеры.
Мы не знаем, кто и когда впервые нарушил покой этого места; кто первым дерзнул, рискуя жизнью, открыть для себя тайны Великой Пирамиды – и вряд ли когда-нибудь узнаем это. Но наши герои, по прошествии нескольких тысяч лет, испытывали сейчас те же самые чувства, что и те первые, неизвестные исследователи, оказавшись в одиночестве и кромешной тьме её помещений. Они пришли сюда из совершенного 21-го века, из триумфа цивилизации и торжества технологий, наделённые всесторонним знанием о мире и умением подчинять себе природу. Но здесь, под огромным давлением миллионов тонн камня, они вдруг почувствовали нечто необъяснимое, нечто странное, давно забытое ощущение своего ничтожества, подчинения вышестоящим силам. Они вдруг поняли, для чего здесь устроены такие тесные и неудобные коридоры, по которым едва можно было пройти согнувшись, – для того, чтобы коленопреклонением и поклоном осознать своё ничтожество, разбить свою гордость, показать своё место перед силами, свойства которых оставались непознанными…
Это было такое яркое впечатление, что на мгновение ими овладели страх и растерянность. Пустота и тяжесть камня заставляли по-другому воспринимать и чувствовать вещи. Они были во власти пирамиды и могли только надеяться, что она окажется к ним благосклонна и простит им нарушенный покой…
Подошва домкрата уперлась в торец пробки, и Саид зафиксировал положение. Тут же под давлением в пробуренные отверстия пошла кислота, под воздействием которой известняк начал размягчаться. Саид посмотрел на часы – пока что всё шло по плану. Виктор в это время напряжённо вглядывался в темноту туннеля, пробитого когда-то людьми Аль-Мамуна. Сейчас это был просторный коридор, и по нему можно было идти во весь рост, но во времена халифа и ещё каких-то лет двести назад он представлял из себя узкую и тесную нору, забитую мусором.
Отсюда было недалеко до входа, и снаружи едва слышно доносился шум ночного города и ощущалась прохладная свежесть ночи. Вход в Великую Пирамиду запирался решётчатой дверью, и она не могла быть серьёзным препятствием. Она скорее обозначала ту условную границу, что разделяла древний покой внутри и суету мегаполиса снаружи. Изгиб туннеля и расстояние скрывали дверь из виду, но её близость можно было обнаружить по небольшой засветке в поле зрения прибора ночного видения. Это был отдалённый отблеск миллионов огней ночного Каира.
Виктор с сожалением подумал, что он не может покинуть свой пост и подняться в Камеру Царя, чтобы постоять в одиночестве у саркофага и проникнуться величием этого места, как об этом говорил Джон. Но он и так был здесь на самой необыкновенной экскурсии, недоступной никому из обычных посетителей Хеопса. От этих мыслей его отвлёк взволнованный голос Саида:
