Она улыбнулась:
– Я польщена, Тим.
– Ты и вправду весьма элегантна..
– Да. Спасибо.
С ней оказалось легко говорить. Тим счел это приятным открытием, но внезапно зазвонил дверной звонок. Пожаловали остальные.
Прием получился замечательный. Фирма, обслуживающая званые вечера, делала свое дело добросовестно, и с угощением трудностей не было, даже несмотря на отсутствие помощи в лице Джорджа. Тим расслабился и обнаружил, что ему хорошо.
Гости внимательно его слушали, раньше такого за ними не замечалось, и Хамнер не упустил ни единой подробности. Холод, тьма в часы наблюдений, проверка координат, ведение рабочего журнала. Бесконечные часы сосредоточенного изучения фотографий. И все это – без результата, кроме радости познания Вселенной.
Присутствующие внимали Тиму. Даже Грег, обычно не скрывающий презрительного отношения к богачам и не уделяющий своим капиталам должного внимания.
Здесь, в гостиной, собралась только его семья, но он чувствовал одновременно возбуждение и настороженность. Он увидел, как Барри ухмыльнулся и покачал головой, и догадался, о чем тот подумал: «И на что люди тратят свои годы!»
«Он просто завидует мне», – решил Тим, и мысль эта восхититила его. Хамнер покосился на сестру – та смотрела на него с ироническим изумлением. Джилл всегда умела читать его мысли. И всегда была ему ближе, чем брат Пэт. Но именно Пэт отловил его возле барной стойки и захотел поговорить тет-а-тет.
– Ничего себе домишко, – произнес он. – Мама не знает, как к этому отнестись. – Пэт мотнул головой в ее сторону: женщина бродила по комнате, рассматривая приборы. Как раз сейчас она зачарованно разглядывала таинственные узоры в каллироскопе. – Спорим, я знаю, о чем она думает. Правильно?
– Что правильно?
– Ты приводишь сюда девочек, да? Устраиваешь оргии.
– Заткнись.
Пэт пожал плечами:
– Жаль. Слушай, мне тоже иногда хочется… ладно, проехали. Но послушай, ты должен использовать свой шанс. Такое счастье не навсегда. Мама тебя приструнит.
– Конечно, – пробормотал Тим.
И почему брат затронул эту тему? Мать скоро заведет свою песню: «Тимми, ну почему ты до сих пор не женился?»
«Когда-нибудь я отвечу ей, – подумал Хамнер, – и я ей все выскажу. Потому что всякий раз, когда я встречаю девчонку, с которой, как мне кажется, мог бы жить, ты пугаешь ее до обморока, и она исчезает».
– Умираю от голода, – объявила Пенелопа Джойс.
– Боже мой! – Джилл похлопала ее по животу. – Куда все это у тебя девается? Поделись секретом. Только не говори, что покрой одежды всегда спасает фигуру. Грег считает, что твои творения нам не по карману.
Пенелопа взяла Тима за руку:
– Пойдем, покажешь, где у тебя попкорн. Я поджарю, а ты достань миски.
– Но…
– Они сами нальют себе выпить. – Она увлекла его на кухню. – Пусть потреплются о виновнике торжества, пока тот будет отсутствовать. Их восхищение только усилится. Ведь ты у нас звезда.
– Неужели? – Он заглянул ей в глаза. – Никогда не знаю, подшучиваешь ты надо мной или нет.
– Вот и отлично. Где масло?
Фильм получился замечательный. Хамнер понял это, когда увидел реакцию родственников. Как же они уставились на экран, когда там появился Тим!
Рэндолл проехался по всему миру и снял наблюдающих за небом астрономов-любителей.
– Большая часть комет открыта именно непрофессионалами, – говорил голос Харви. – Широкой публике мало известно, сколь неоценимую помощь они приносят ученым. И некоторые дилетанты, в сущности, не являются дилетантами.
Кадр сменился. Теперь на экране мистер Хамнер демонстрировал свою горную обсерваторию, а его помощник Мартин рассказывал об оборудовании. Отрывок показался Тиму слишком коротким, но когда он начал наблюдать за своей родней, то приободрился и понял, что Рэндолл сделал все правильно. Всегда надо делать так, чтобы людям хотелось продолжение – хотя бы чуть-чуть…
– Однако некоторые любители, – вещал голос Рэндолла, – дилетанты – в большей степени, чем прочие.
Камера быстро переключилась на улыбающегося подростка у телескопа. Прибор был внушительный, но явно самодельный.
– Гэвин Браун из Сентервилля, штат Айова. Как получилось, что ты вел наблюдение в нужный момент и искал в нужном месте?
– Я не искал, – проскрипел Браун. От застенчивости юнец говорил слишком громко. – Я занимался настройкой телескопа… хотел посмотреть на Меркурий в дневное время. А если хочешь найти Меркурий, все надо настроить под него, ведь он находится близко к Солнцу и…
– Значит, ты обнаружил комету случайно, – перебил его Рэндолл.
Грег Маклив рассмеялся. Джилл бросила на мужа негодующий взгляд.
– Объясни, пожалуйста, Гэвин, – продолжал Харви. – Ты заметил комету намного позже мистера Хампера, но оба вы сообщили о ней одновременно… Каким образом ты сообразил, что перед тобой новый объект?
– Так его там раньше не было.
– То есть, иными словами, ты знаешь все небесные тела в данном квадрате? – спросил Рэндолл.
На экране появился снимок участка неба, где обнаружили комету. Он оказался сплошь усеян звездами.
– Конечно. А разве не всем это известно?
– Ха! – не выдержал Хамнер. – Парень пробыл здесь неделю и – клянусь! – мог бы по памяти рисовать звездные карты.
– Он жил здесь? – удивилась мать Тима.
– Да. В свободной комнате.
– Надо же, – неодобрительно заметила она и напряженно уставилась в телевизор.
– А где сегодня Джордж? – поинтересовалась Джилл. – Очередное свидание? Мама, ты в курсе, что слуга Тима встречался с Линдой Гиллрей?
– Передайте мне попкорн, – произнесла Пенелопа Джойс. – Кстати, где Браун?
– Вернулся в Айову.
– Рекламные ролики сильно поднимают продажи? – осведомился Грег.
– С «Кальвой» полный порядке, – ответил Тим. – Рост продаж по сравнению с прошлым годом – на двадцать шесть и четыре десятых процента…
– Господи, да они гораздо лучше, чем я думал! – воскликнул Грег. – Кто у вас занимается рекламой?
Фильм продолжился. Но о Хамнере теперь почти не упоминалось. Новоявленная комета стала достоянием планеты. Теперь на первом плане красовался Чарльз Шарпс. Он говорил о небесных телах и о том, как важно изучать Солнце, планеты и звезды. Тим не почувствовал разочарования, но решил, что остальные почувствовали. Кроме Пэта, который неотрывно глядел на Шарпса и кивал головой.
Пэт на миг отвел взгляд от экрана и сказал:
– Будь у меня на первом курсе такие преподаватели, я тоже, наверное, открыл бы что-нибудь. Ты с ним знаком?
