– Да… – продолжал он. – Итак, двести членов Нового Братства нападают на атомную станцию. И это означает… – Он погрузился в размышления, и вывод, к которому он пришел, ему не понравился. – Они решили, что захватить АЭС будет легко. И свои главные силы направили в какое-то другое место. Сюда? Конечно. Ударить прежде, чем мы успеем подготовиться.
Харди кивнул и сжал губы – это была не усмешка, а отвращение к себе.
– Мы сделали все, что было в наших силах.
– Руководил я, – произнес Джеллисон.
– Да, сэр. Но мне следовало сообразить. Мы были чрезмерно заняты, пытаясь подготовиться к зиме. И забыли про оборону.
– Но мы построили укрепления, – возразил Рэндолл. – Да и кто ожидал, что армия людоедов объявится в долине?
– Почему мне это не пришло в голову раньше?! – воскликнул Эл. – А теперь получается, что я сидел сложа руки, и все будут расплачиваться за мои ошибки.
– Послушайте, – перебил его Харви. – Если б вы не заставили нас вкалывать ради хлеба насущного, здесь бы попросту нечего было защищать. Не нужно…
Приемник ожил. Из него донесся голос Элис Кокс – чистый, звонкий, юный и испуганный, но можно было без труда разобрать каждое слово.
– Сенатор, это Элис.
– Продолжай, – произнесла в микрофон Эйлин.
– Мистер Уилсон сообщает, что на них наседают. Нападающих много. Сотни. Мистер Уилсон говорит, что ему их не сдержать. Он сообщает, что начал отступление и просит указаний.
– Твою мать! – выругался Харви.
– Инструкции поступят через пять минут, – вымолвил сенатор.
Эйлин кивнула.
– Элис, они могут подождать пять минут?
– Наверное. Я передам мистеру Уилсону.
– А вы вроде бы даже не удивлены, – заметил Харви.
Эл отвернулся. Джеллисон ответил продуманно и осторожно:
– Я просто надеялся, что Новое Братство подождет, пока истечет срок их ультиматума… однако меня вовсе не озадачивает тот факт, что у них не хватило терпения.
– И что нам делать? – спросил Рэндолл.
Харди склонился над картой.
– Минуту… Итак, я отправил кое-кого из наших рыть окопы и траншеи вот в этих горах. – Эл показал на карандашные линии, виднеющиеся на листе бумаги. – Шеф Хартман и его ребята трудятся здесь – уже вторые сутки напролет. Джордж Кристофер вернется не раньше чем через три дня. Он приведет подкрепление, но рассчитывать на это не стоит. Люди Хартмана очень устали, поэтому вряд ли они успеют справиться с задачей вовремя. А работа над созданием супероружия пока продвигается медленно.
– Вы правы. Он считает, что мы увидим результат через неделю, – подтвердил Харви.
– Которой у нас нет, – произнес Джеллисон.
Эл посмотрел на Рэндолла.
– Послушайте, вам не пришлось, как людям Хартмана, рыть землю. Кто-то должен попытаться выиграть для нас время.
Харви ожидал этого.
– Вы имеете в виду меня.
Морин застыла с рюкзаком в руках. Она приоткрыла дверь, но не вышла и просто стояла на пороге.
– Мне надо платить по счетам, – пробормотал Рэндолл.
– Примерно так, – ответил сенатор и покосился на свою дочь. – То, что происходит здесь, важно?
Она кивнула.
– Поговори с ним. У него еще есть около часа, – сказал Джеллисон.
– Спасибо. – Морин распахнула дверь. – Будь осторожен, Харви. Пожалуйста.
И она покинула гостиную.
– У вас будет команда, – деловито произнес Харди. Похоже, он вновь обрел душевное равновесие.
Рэндоллу подумалось, что встревоженный Эл нравится ему куда больше.
– Хотя люди, которые пойдут с вами… далеко не самые выносливые из тех, кто имеется в нашем распоряжении. Это дети.
– Расходный материал, – проворчал Харви, стараясь, чтобы голос звучал ровно.
– Если на то будет необходимость, – ответил помощник сенатора.
«Хуже всего, что такой подход разумен, – пронеслось у Рэндолла в голове, – нет смысла ради выигрыша времени посылать на смерть лучших людей. Пусть хорошие солдаты окапываются, а выслать вперед необходимо тех, кем можно пожертвовать. И мной в том числе».
– Мы не ожидаем от вас чудес, но ответственность на вас – большая, – изрек Джеллисон.
– Угу, – промычал Харви.
– Возьмите внедорожник, – проговорил Эл. – Радио в него уже погрузили. Берите снаряжение: столько, сколько поместится, и отправляйтесь в путь. Сделайте так, чтобы у нас было если не два-три дня, то хотя бы несколько часов. Как сказал сенатор, мы не ожидаем от вас чудес. Люди Дика будут отступать с боем. Они готовы взрывать мосты и сжигать все, что удастся. Езжайте им навстречу. Прихватите бензопилы, лебедку, динамит. Сделайте дорогу непроезжей.
– Пусть они смогут передвигаться только пешком, – добавил Джеллисон. – Разрушайте! Одним этим вы уже выиграете для нас сутки, а то и больше.
– Сколько времени надо продержаться? – уточнил Харви.
Дыхание перехватывало, но он старался это скрывать. «На то, чтобы собраться с духом, тоже требуется время, – думал он, зато в панику можно впасть уже сейчас».
Артур рассмеялся:
– Я не могу приказать вам держаться до тех пор, пока вас не убьют. Я бы отдал такую команду, если бы считал, что вы… Впрочем, неважно. Дайте ребятам Дика пройти и возвращайтесь сюда, но не спешите. У вас есть идея получше?
Рэндолл отрицательно помотал головой. Он устал придумывать что-нибудь «получше».
– Вы это сделаете? – резко спросил Эл, будто пытаясь уличить Харви во лжи.
Подобный тон дьявольски раздражал, и Рэндолл огрызнулся:
– Да.
– Молодец, – подытожил Харди. – Эйлин, радиосообщение для Дика: операция «Выжженная земля» начинается.
В группу Рэндолла входили: дюжина мальчиков (самому старшему – семнадцать), две девушки-подростка. И Мари Вэнс.
– А вы что тут делаете? – рявкнул он.
Женщина пожала плечами.
– Сейчас повариха Твердыне не нужна.
Она была одета по-походному: ботинки, шапка с наушниками, несколько слоев одежды под курткой, состоящей, казалось, сплошь из карманов. В руках Мари держала винтовку с телескопическим прицелом.
– Я охотилась на лис. И я неплохо вожу машину.
Харви оглядел остальных, назначенных в его отряд, и постарался скрыть разочарование. Он знал лишь некоторых. Томми Толлифсену, семнадцатилетнему парнишке, предстояло быть его заместителем.
А какое положение в группе займет Мари, Рэндолл и вообразить себе не мог.
– Томми, будешь за рулем.
