– Все будет хорошо, Эстелита, ты решительная девочка, много умеешь и знаешь. Береги себя!
Принц подал сигнал, и кони понеслись. Мне было страшно, очень страшно. Я цеплялась за седло и молила богиню, чтобы это кончилось, и вскоре это кончилось: раздался длинный свист, кони остановились и все спешились. Я сползала по боку лошади, когда меня подхватил один из воинов:
– Осторожнее, маленькая леди, – он поставил меня на землю и придержал. Земля качалась, я сделала глоток из фляжки и пошла следом за всеми. Идти было трудно, камни скользили, ноги попадали в трещины, лошадь мотала головой с такой силой, что я болталась на поводьях, как блоха на собаке, и все-таки шла.
Наконец принц выдохнул:
– Привал!
И все свалились, кто где стоял, едва успев накинуть поводья на ближайшие кусты. Я лежала недолго: ночь, проведенная на земле, не улучшит здоровье этих мужчин. Поэтому, отхлебнув немного восстанавливающего силы зелья, принялась за дела: проверила всех коней, собрала хворост и развела костерок в неглубокой ямке. Над огнем повесила котелок, слив туда воду из фляг, заварила травы и, отставив котелок в сторону, принялась варить обед из тех припасов, что доктор успел сунуть в корзину.
Глава 26
Тарис
Проснулись мы от дивного запаха каши, приправленной копченым мясом. У большого котла сидела на корточках Эс…моя жена и пробовала горячее варево:
– Готово, можете есть, только сначала всем по глотку отвара, чтобы не расхворались.
Я удивленно наблюдал, как здоровенные гвардейцы выстроились в ряд с мисками и кружками, привычно, как в своей казарме, получая кашу и чай, да еще и бледную улыбку уставшей девочки.
Наконец дошел черед и до меня: как и все, я подошел с посудой и получил еду. Чай оказался довольно крепким, с медом и травами. Люди постепенно оживились и начали спрашивать: а что же дальше?
Пришлось мне стряхивать усталую задумчивость и пояснять дальнейшие планы:
– Сейчас, если мы оторвались от карательного отряда, нужно собирать союзников. Раз враги окопались в столице – мы поедем в провинции. Идет сбор урожая, нужно перехватывать продовольствие, которое везут в столицу, и сохранять его до зимы. Голод куда страшнее войск. Но сначала я напишу письма. Дойдут они не скоро, а ответы и вовсе неизвестно когда придут, но поиск союзников начнем уже сейчас. Для начала навестим родичей моей супруги, – я запнулся, и бросил взгляд на Эстель, – семья леди Элизии многим обязана лично мне.
Воины согласно забормотали и вернулись к своим мискам: есть цель, есть маршрут, на данный момент больше ничего не требуется.
Эстель
Первую неделю после нашего бракосочетания я держалась только на зельях и силе воли. Болел отбитый зад, ноги сводили судорогой, руки вновь покрылись мозолями от поводьев и других походных трудностей. Мы бесконечно ехали, меняли коней, ели стоя в каких то подозрительных харчевнях и падали на солому, не снимая одежды.
Один из воинов сопровождающих нас подарил мне короткий острый нож, который легко прятался в рукаве. Смущаясь, он пояснил:
– Вы слабы, леди, но руки у вас сильные. Таким ножом можно открыть жилу, или ткнуть в глаз.
– Спасибо, – искренне поблагодарила я и, закрепив нож ремешком на запястье, больше с ним не расставалась.
На третий день мы изменили направление, принц решил не беспокоить родственников леди Элизии лично. У него было ощущение, что ему наступают на пятки. Поэтому в северные земли отправились вестники из местных рыбаков, а наш отряд резко повернул к югу.
Еще через неделю мы приехали в небольшой замок из темного серого камня. Он стоял на холме. Узкая неудобная дорога шла вокруг крепостных стен, давая возможность лучникам рассмотреть наш небольшой отряд через бойницы.
– Кто пожаловал? – крикнули стражники, давно запершие ворота.
– Принц Тарис со свитой! – ответил один из воинов.
На воротах пошушукались и вскоре, протяжно скрипнув, створки распахнулись. Минуя острые стальные колья и тяжелые решетки, мы въехали в каменный мешок и остановились. Посреди двора стоял невысокий юноша в простом сюрко
[2], без шляпы, и улыбался:
– Приветствую вас, мой принц! – высоким приятным голосом произнес он. – Что привело вас в наши дальние края?
– Как всегда – проблемы, друг мой. – Принц искренне улыбнулся. – Нам нужно передохнуть несколько дней и отправить письма.
– Мой дом к вашим услугам, – юноша спокойно поклонился и, жестом пригласив нас следовать за ним, повернулся к принцу спиной.
Это стало сигналом – воины медленно убирали руки с рукоятей мечей и осторожно спешивались – зад от многодневной скачки болел не только у меня. Нас с принцем провели в донжон. Воины ушли в казармы, при которых была своя баня, а немногочисленных дворян разместили вместе с нами.
Меня, покрытую грязью, сначала приняли за мальчишку и хотели поселить в одной комнате с хозяйскими оруженосцами, но принц устало кивнул:
– Это моя жена.
– Леди Элизия? – в голосе хозяина сквозило легкое недоумение, на светловолосую северянку я походила мало.
– Леди Элизия умерла, это леди Эстель, – принц старался быть сдержанным, но я все же уловила в его голосе усталость и боль.
– Прошу прощения, госпожа, – юноша поклонился мне, и я увидела, что он значительно старше, чем казался издалека. – Увы, у нас мало свободных комнат, вы не будете возражать, если вас устроят в одной комнате с супругом?
Я взглянула на принца, он очень устал, но сейчас ему предстоит беседа с хозяином замка, потом проверка своих людей, написание бумаг… Он словно ощутил мой взгляд и мотнул головой, что не возражает.
– Не буду возражать, уважаемый лорд. Только прошу вас прислать горячую ванну, – и добавила с извиняющейся улыбкой: – мы уже больше недели в пути.
Хозяин заверил меня, что все скоро будет и проводил в гостевую спальню. Замок был очень старинным, почти везде голый камень стен покрывала копоть от факелов и открытых очагов, полы устилала солома, а в углах виднелись бочки, служащие уборной. Но мне, пожалуй, было все равно, бадья горячей воды и постель с настоящими простынями заменяла всю роскошь королевского дворца.
Я едва успела снять плащ и протянуть руки к камину, как в комнате появились две дамы – одна очень молодая, лет пяти, но уже в жестком головном уборе поверх тоненьких светлых локонов. Вторая леди была лет на десять старше меня, и ее платье и прическа отличались большим вкусом. Должно быть, я выглядела рядом с ними подзаборной кошкой.
