Неслышно поднявшись, стараясь не будить уставших воинов, я вышел в соседний зал. Не зажигая свечу, подошел к окну, слушая легкий стук ночного дождя в стекло. Луна осветила сад. Прямо напротив окна расположилась статуя королевы Майлоны Справедливой. Я всмотрелся в точеные черты своей пра-прабабки и вспомнил!
Именно эта королева на старости лет оставила королевство сыну и удалилась в монастырь. Но как умная и дальновидная правительница, место для своего проживания выбрала непростое: зачарованную долину.
Обычная с виду горная долина отличалась от прочих хорошей землей, пригодной для земледелия, а также наличием изобильных источников воды и полной отрезанностью от мира. В долину вел узкий перевал, который с ранней осени до поздней весны становился смертельно опасным местом.
Майлона Справедливая не просто выстроила там для себя замок. Она написала указ, согласно которому каждая принцесса крови должна была побывать в этой долине до замужества. И каждая будущая королева по возможности тоже.
Как я мог забыть! Вот и выход, обусловленный законами нашей страны! В этой долине до сих пор живут женщины королевского рода, не желающие возвращаться к светской жизни. Они смогут научить Эстель всему, что положено знать благородной супруге!
– Спасибо, королева Майлона! – прошептал я холодному стеклу. И мне показалось, или это волшебница луна скользнула по обомшелому камню, но каменные губы чуть раздвинулись в легкой улыбке.
Вдохновленный, я вернулся в холл и уснул так крепко, что не услышал, как пришли слуги. Пробудился, когда во дворце уже шумели. Где-то в отдалении брякали ведра, трещали дрова в очагах, болтали служанки и похохатывали воины, много дней лишенные женского общества.
Эстель сидела рядом. Одетая и причесанная. Мне стало жаль, что ее черные косы туго стянуты в подобие короны.
– Доброе утро! – приветствовал я ее.
– Доброе утро! – постаралась улыбнуться она.
При свете дня она казалась еще более юной и хрупкой. Я окончательно уверился в своем решении: пока перевал проходим, нужно срочно отправить супругу в монастырь королевы!
Мы направились в апартаменты, в которых еще сновали горничные с тряпками и ведрами. Чехлы с мебели уже сняли, и откуда-то доносился аппетитный запах печева.
– Эстель, позавтракаем здесь? – спросил я, останавливаясь в маленькой гостиной.
– Хорошо, Ваше Высочество, – девочка опустила взгляд и присела в реверансе.
Меня удивило такое формальное обращение.
– Когда мы только вдвоем, можешь называть меня Тарис, и не надо реверансов, – напомнил я, рассматривая небольшую комнату, обитую старинными вышитыми обоями.
– Хорошо, Тарис, – Эстель упорно прятала взгляд, – сейчас позову кого-нибудь.
– Присядь. Я распоряжусь сам. Ты очень красивая сегодня. – Девочка пыхнула румянцем и опустилась в большое кресло, украшенное вышитыми арабесками.
Я позвал слуг и велел накрыть у окна. Пока не собрался двор, мы могли просто посидеть в утренней гостиной за чашкой горячего настоя и теплыми булочками. Тут я обратил внимание, что все еще не сменил одежду.
– Я отлучусь в купальню. С тобой побудет Джирс. – Молчаливый телохранитель тут же выступил из-за пыльных занавесей и поклонился.
Эстель не знала, что делать – кивнуть, сделать книксен или? Погладив ее по щеке и тем разрешив сомнения, я ушел мыться.
Купальни Старого дворца поражали своей древностью. Желтоватый мрамор, старинные медные тазы и кувшины, огромная лохань из каменного дуба и толстые льняные простыни, все старое, но добротное, способное пережить не одно поколение хозяев. Слуги тоже были немолоды и очень осторожны. Лакей демонстративно проверял воду, а банщица, взбивающая пену, показывала свои отбеленные мылом руки, дабы я не сомневался – яда в пене нет!
Одежду мне принесли чистую, новую, но сшитую лет пятнадцать назад. Я не возражал – тонкое полотно приятно прилегало к горячей коже. Когда я вернулся к супруге чистый и довольный, то увидел, что расторопные горничные принесли не только булочки и чай. На подносе стоял маленький букетик оранжерейных цветов, большое блюдо с горячими пирожками и супница с бульоном. В общем, все верно – время почти обед.
Подкрепившись, я постарался объяснить Эстель необходимость расставания. Жена возражала. Ей не хотелось оставлять меня. Она видела свой долг в поддержке сюзерена. Я удивился такому проявлению верноподданнических чувств и постарался рассказать все и сразу – политическую ситуацию, необходимость оберегать ее, а так же получение знаний, необходимых будущей королеве. Ее заинтересовало только последнее предложение, и я с радостью ухватился за эту ниточку:
– В этой долине побывали все женщины нашего дома перед своей свадьбой, – убеждал я.
– Ваша матушка тоже бывала в долине? И леди Эллизия? – спросила Эстель, не разделяя моих восторгов.
– Нет, – пришлось признать мне, – моя мать родилась в другом королевстве, их семья блюла другие традиции, но если бы у меня были сестры, они непременно провели бы год или два в зачарованной долине. Леди Эллизия просто не успела туда поехать, решение о нашем браке приняли скоропалительно, – тут я сбился с мысли, наш брак с Эстель тоже был скоропалительным. – Ты еще молода, попробовал я зайти с другой стороны, тебе надо учиться.
Девочка кивала, смотрела на меня широко открытыми глазами, но явно не желала ехать туда, да и просто не видела необходимости в дополнительном обучении неизвестно чему. Почувствовав раздражение, я дал ей короткое задание:
– На утренний чай приглашены: герцог, граф и барон. Какая мебель положена им по этикету? Сколько перемен блюд должно быть на столе? – Большего не требовалось, Эстель сразу все поняла.
После продолжительного молчания на длинных черных ресницах повисли хрустальные капли, нос распух и покраснел. Но хлюпать она не стала, сжала маленькие ладошки так, что ногти вонзились в кожу и удержалась.
– Не плачь, Эстелита, – я присел на корточки перед ее креслом, и ласково промокнул салфеткой умытые влагой глаза. – Мы поживем здесь несколько дней, и ты поймешь, как не хватает тебе этих знаний. Не беспокойся о карете и сопровождающих, я сам прослежу за сборами в дорогу, тебе надо учиться.
– А телохранитель – это обязательно? – негромко спросила Эстель, комкая кусочек полотна.
– Обязательно. Отпустить тебя одну я не могу. Есть люди, которые будут рады захватить в плен мою жену. – Девочка сглотнула, я успокаивающе погладил ее ладошки. – Сегодня же подберем телохранителя. А пока выбери для нас спальню.
– Для нас? – темно-синие озера уставились на меня со страхом и недоверием.
– Мы будем спать рядом, как в замке Линли. Нашим людям будет проще охранять двоих, – успокаивающе ответил я.
Память о замке у девочки осталась хорошая, поэтому она успокоилась:
– Хорошо, – и тотчас встала, спеша исполнить мой приказ.
