– Свет не одобряет пролитие крови, – ровно сказал жрец.
Остальные отшатнулись, но, разглядев оружие, продолжили складывать на пол мечи и кинжалы.
Процедура не затянулась. Обезоруженных лордов вывели из храма и громко объявили:
– Король Тарис милостью Света дарует сим преступникам жизнь. Все, кто пожелает принести ему присягу, могут сделать это немедленно, на ступенях храма Света. Кто не принесет присягу добровольно, изгоняется из страны на вечные времена!
Войска зашевелились. Первыми принесли присягу новому королю те лорды, что сопровождали меня в храм. Старая гвардия. Северяне. Генералы. Дальше все слилось в сплошной поток.
Отец и мама были рядом. Жрецы очистили и перевязали их раны, принесли молоко, мед, хлеб и фрукты, чтобы подкрепить их силы. Я же, благодаря силам, возложившим на меня корону истинного короля, не нуждался в еде, да и не мог оторваться от бесконечной вереницы приносящих клятву.
Из долины мы направились в столицу. Ехали медленно – отец все еще не мог сесть в седло, да и армии, слившись в одну, двигались со скоростью пехотинца. Всех лордов принимавших участие в коронациях изменников казнили, имущество отобрали в казну. Правда самые ушлые сумели выбраться из храма и попытались затеряться в толпе, но их быстро выдали собственные слуги и стражники.
На пути в столицу, я запретил грабеж мирного населения, но отдал приказ проверять все поместья. В том случае, если лорд земель сохранял верность короне, он приносил присягу и получал награду из рук молодого короля. Коли ж владелец служил «новому порядку», а пуще того лично участвовал в перевороте, казнил и грабил, разговор был коротким.
Я щадил только детей и женщин. Подростков забирал с собой, планируя восстановить кадетский корпус и школу фрейлин. Женщинам давал опекунов из тех, кто сохранял мне верность.
Столица встретила настороженным молчанием, пустыми окнами аристократических особняков и грудами мусора. В первую очередь пришлось организовать вывоз нечистот и захоронение трупов. Лето, жара, меры были приняты поздно. В столице началась эпидемия.
Родителей я немедля отправил в летний дворец вместе с будущими кадетами и фрейлинами вместо малой свиты. Матушка писала каждый день, стараясь не сообщать дурных вестей, но чувствовалось, что она тревожится. Я же трудился дни и ночи, стремясь навести в стране порядок.
Однажды, в самый разгар эпидемии, во дворце появилась группа девушек в фиолетовых платьях и белых платочках.
– Мы присланы на помощь королевой Эстель, – поклонилась мне старшая.
Я был поражен. Как они смогли попасть в город, закрытый на карантин?
– У нас свои секреты, – улыбнулась женщина, – если позволите, мы сможем помочь тем, кто еще жив.
– Помогайте, – я махнул рукой – лекари живут на первом этаже, там же лазарет и склад с лекарствами.
– Благодарим за доверие, Ваше Величество! – дамы присели и неслышной, скользящей походкой удалились.
Несмотря на удушающую жару, после их визита в моем кабинете еще долго царила освежающая прохлада.
Обойдя больных во дворце, дивные гостьи спустились в город. Они входили и в богатые дома, и в бедняцкие хижины. Лечили, приносили воду и еду, закрывали глаза умершим и оставляли знак для похоронной команды. И всюду звучало:
– Королева Эстель желает вам выздоровления…
Болезнь понемногу отступала. Через три недели без единого костра, лекари позволили снять карантин. Тогда я сумел получить депеши из других крупных городов. Оказалось, что там тоже появились «сестры милосердия королевы Эстель» и вполне успешно помогли прекратить мор.
В некотором недоумении я приказал найти начальницу дам в фиолетовых одеждах, но их уже нигде не было. Они исчезли так же тихо, как и появились.
Осень выдалась спокойной и сытной, а с началом зимы пришла новая напасть – придворные начали требовать возвращения королевы из монастыря. В столицу вернулось дворянство, зашумели балы и праздники. Леди Фин по-прежнему исполняла роль хозяйки на всех официальных приемах, но продолжала упрашивать меня вернуть Эстель в столицу.
Я сопротивлялся. Мне чудилось, что это будет ошибкой. Постоянные интриги, склоки между фракциями придворных, покушения сторонников лорда Справедливость. Сначала нужно навести порядок в стране и во дворце, и лишь потом возвращать Эстель из монастыря.
Я очень скучал по ней, мне не хватало ее молчаливой поддержки, ее стойкости и уверенности в моих силах. Тем больше было желания сделать все для того, чтобы ей больше никогда не пришлось носиться по лесам, спать на земле и делить котелок воды с парой дюжин солдат.
Мать с отцом оставались в летнем дворце. Бывший король не желал возвращаться туда, где его сумели захватить в плен, да и здоровье его пошатнулось после пыток. Он взял на себя восстановление обители сестер Света и, вероятно, нашел в этом свое счастье.
Решение подсказал доктор Майос – он напомнил, что в начале зимы у моей супруги день рождения. Во дворце был организован бал и поднесение подарков, а в городе народные гуляния с традиционными бочками вина и жареными быками.
На троне, на высокой фиолетовой подушке возлежала древняя корона. Придворные подходили к трону, кланялись мне, затем короне леди Эстель и отходили веселиться. Гора подарков на ступенях трона росла, а мне становилось грустно – желающих согреть мою постель было невероятно много, но стоило мне подумать о постоянной фаворитке, как перед глазами вставали наивно распахнутые глаза моей супруги.
Последними к тронам подошли две немолодые женщины, в роскошных фиолетовых платьях. Сделав положенный реверанс, одна из них сказала:
– У нас подарок для вас, Ваше Величество.
По сигналу незнакомки слуги внесли огромный сверток из мешковины. Когда покровы пали, весь зал ахнул: на портрете стояла прин…нет! Королева Эстель в коронационном платье. Я узнал распущенные плащом волосы, узкий железный ободок древней короны и строгие синие глаза. Гости зааплодировали.
Вторая дама положила к моим ногам сверток:
– Это вам от наставницы монастыря, – мягко улыбнулась она, и обе таинственные гостьи затерялись в толпе.
Портрет немедля водрузили в галерее, потом отметили его появление речами и салютом.
Про маленький сверток я вспомнил лишь поздней ночью, собираясь ложится спать. Найдя его среди других подарков я медленно развернул тонкий розовый шарф, пахнущий свежо и нежно, открыл шкатулку и долго смотрел на свою принцессу. Тонкая трогательная девочка повзрослела и округлилась. Все ли у нее благополучно? Короткое письмо наполнило меня нежностью. Я перечитывал теплые строки, рассматривал четкий, лишенный завитушек почерк и понимал, что очень соскучился по девочке-жене.
Глава 36
Эстель
Первый год в монастыре прошел в беспрестанном учении. Иногда меня беспокоили странные сны. Снился незнакомый храм, люди в боевой одежде и принц Тарис с железным обручем на голове. Я волновалась, но королева Майлона успокаивала и по-матерински объясняла, что такое случается. На второй год мне предоставили больше свободного времени, пояснив, что я сама должна найти занятие себе по душе, чтобы иметь некоторую отдушину.
