– Идите впереди меня в сторону Чипсайда, – сказала она. – Будьте готовы делать, что я скажу.
Недертон подчинился и почти сразу услышал приближающийся со стороны улицы грохот, усиленный эхом в проулке, как будто кто-то бежит по мостовой в тяжелых башмаках.
– Не останавливайтесь, – приказала Лоубир.
Он продолжил идти. В проулке стало чуть светлее странным, но знакомым образом. Еще одно свойство Лоубир, которое, как и жезл, она давно при нем не обнаруживала. Ассемблеры в самой ткани Сити освещали ей путь.
Сейчас они были на особо вонючем отрезке. Тут показался бегущий человек в черных сапогах. Он любезно улыбался, помятый цилиндр был нахлобучен низко на лоб. Человек этот, высокий и широкоплечий, бежал прямо на них, занеся большой молоток.
– Ложитесь! – скомандовала Лоубир.
Недертон бы так и сделал, если бы нападающий не отпихнул его в сторону молотком, от которого сильно несло кларетом. Он машинально ткнул нападающего тростью в живот. Мощная рука в перчатке отвела удар и, схватив трость, отбросила ее в сторону, где она с глухим стуком ударилась о стену.
Недертон обнаружил, что по-прежнему сжимает рукоять, а из нее что-то торчит. Словно сама по себе, его рука повторила выпад. Вспышка, затем короткое, но зловещее шипение.
Он опустил взгляд и увидел, что от рукояти в его кулаке отходит тонкое прямое лезвие. Оно было воткнуто в жилетную ткань, из опаленной дыры шел дым, но кровь не текла. И снова запах кларета. Затем нападавший, по-прежнему заискивающе улыбаясь, рухнул навзничь, головой в сторону Чипсайда. Массивный боек молотка неожиданно тихо ударился о брусчатку.
– Что за муйня? – громко осведомилась Фиринг у них за спиной, и проулок с лежащей фигурой залил безжалостный белый свет.
Недертон сощурился из-под руки и различил в дуле пистолета цилиндрический фонарик.
– Ты его знаешь? – спросила Лоубир. В руках у нее был мушкетон с золотым дулом и прикладом из слоновой кости.
– Это Берти, кучер моего соседа, – сказала Фиринг. – Бот. И, похоже, разжился в трактире молотком для выбивания пробок из винных бочек.
Это объяснило запах кларета. Теперь Недертон видел, что молоток – деревянный.
– Что-то на него нашло. – Лоубир нагнулась и вытащила клинок из поверженной фигуры. Огляделась, подняла лежащий рядом полый футляр черного дерева и аккуратно убрала одно в другое. Затем передала трость Недертону, который принял ее с некоторой опаской. – Свет правда чересчур яркий, Кловис.
Фонарь тут же погас. Осталось лишь четкое красное пятнышко на груди лежащего бота.
– Ты этого ждала? – спросила Фиринг.
– Нет, – ответила Лоубир, – хотя тетушки успели предупредить меня в последнюю минуту. Переступите через Берти.
Последние слова адресовались Недертону.
– Это ассемблерное оружие? – спросил тот, глядя на трость у себя в руках.
– Нет, – ответила Лоубир. – Тлен сделала ее из вашей одежды и того, что еще нашлось по соседству. Вы воткнули ее в такую точку, что в источнике питания Берти произошло короткое замыкание. Еще раз доброй ночи, Кловис.
– Будь осторожна, – сказала Фиринг.
– Как всегда. В сторону Чипсайда, Уилф.
Недертон двинулся вперед.
– Доброй ночи, Уилф, – произнесла Фиринг у него за спиной.
– Доброй ночи, миссис Фиринг, – ответил он, изобразив, будто обернулся.
77
Горизонт событий
Кто-то за кадром передал Стетсу стаканчик, вероятно – с эспрессо.
– Спасибо. – Он быстро глянул на того, кто подал стаканчик. Отпил глоток.
Верити предполагала, что трансляция идет с камеры в складном экране «Эйрстрима», а значит, Стетс сидит напротив на откидной полке.
– Ты где?
– Точно не знаю. – Верити решила, что он ее не видит. – Меня куда-то везут. Чем занимаешься?
– Пытаюсь разобраться с тем, что мы вроде бы пообещали филиалам Юнис. Они не слишком разговорчивы.
– Я тут переписывалась с одним. Он связал меня с Джо-Эдди. Верджил говорит, ты когда-то хотел предложить ему работу, только не придумал какую.
– Ты знаешь Гильерме? – спросил Стетс.
Верити заморгала. Вопрос Стетса о Манзильянце казался ошибкой в категории, как если бы луна спросила о дыне, которую ты вчера купила, поскольку они обе круглые.
– Практически нет. Видела его в квартире.
– Сеть Юнис состоит по большей части из филиалов, так что живой человек – приятное разнообразие.
– Мне с ее слов казалось, это будут только люди, – ответила Верити.
– Людей ты по большей части уже знаешь, но вот это, например, – Стетс махнул в сторону камеры, – благодаря сети.
Он что-то сделал, и видеоселфи сменилось съемкой с другой камеры, над верхними ступеньками лестницы. Этаж, залитый светом из-за синего полиэтилена. Всюду провода, верхолазы в касках болтаются на тросах. Больше рабочих, чем она видела тут прошлый раз. Электролебедками к потолку поднимали длинные полосы сверкающей белой ткани.
Внизу стояли пять одинаковых красных механизмов, каждый с парой черных резиновых шин у ближайшего конца.
– Что это? – спросила Верити. – Что за красные штуковины?
– Оформительский замысел Кейтлин. Ткань от компании, которую я финансировал. А это хондовские генераторы «ЕМ-пять тысяч» на случай, если нам отрубят электричество завтра вечером, когда оно будет нужнее всего. Филиал их заказал. Хитрая система для вывода выхлопных газов. Надеюсь, не понадобятся.
– Что вы готовите?
– Пока не знаем.
– Тогда как же она делает для этого оформление?
– Несколько месяцев назад кто-то сказал, что вот бы мы справили здесь свадьбу, до окончания ремонта. Это и дало идею для оформления. У нее уже все спроектировано. Она знает, где каждый болтик. Ткань не надо подрубать, она работает со стандартными фабричными рулонами.
– Но вы не будете справлять здесь свадьбу?
– Определенно не собираемся.
– Но не знаете, зачем это все?
– Я не уверен, что сами филиалы знают.
– Но разве мы все не ждем конца света, прямо сейчас? А вы делаете инсталляцию из ткани?
– Лоубир считает, так мы демонстрируем доверие и готовность к сотрудничеству.
– А что Кейтлин?
– Я ее спрашивал, но она проводила видеоконференцию по поводу шоу аэродронов над зданием. Продолжение затеи с тканью.
– А если вы все подготовите, а ничего не будет?
– Небольшая предапокалиптическая вечеринка. Почему бы не повеселиться? Ладно, мне пора бежать. Увидимся здесь.
