Я надеваю белые брюки и белую рубашку, которую мне вчера принесла служанка. Затем расчесываю волосы и пытаюсь помедитировать, чтобы успокоиться. К сожалению, этот мой план с треском проваливается. Сердце уходит в пятки, когда Кассиэль стучит в дверь.
Он серьезно смотрит на меня, и я надеваю обувь. Ангел набрасывает белую накидку на мои плечи и на какое-то время замирает, касаясь меня руками.
– Ты справишься с этим, – уверенно говорит Кассиэль.
Сам он облачен во что-то вроде формы и вооружен до зубов. Есть ли в других городах сопротивление вроде Братства? Может, ангелы опасаются того, что произойдет теракт?
Кассиэль берет меня за руку, и мы покидаем дворец. Солнце только взошло: со мной на руках ангел отталкивается от земли и летит в четвертый небесный двор. Когда мы оказываемся там, многие ангелы уже отправляются в Париж. Многих из них я не видела на наших испытаниях.
– Говорят, сегодня должно произойти что-то впечатляющее, – шепчет Кассиэль мне на ухо, и я слышу, каким отвращением наполнены его слова. Я глажу его по рукам, которыми он обхватил мою талию, надеясь, что никто не заметит этот интимный жест. Он взволнован не меньше, чем я.
– Мы справимся, – шепчу я. Этот день тоже пройдет. Как-нибудь.
Мы летим обратно на землю, и ангелы формируются во что-то вроде стаи. Михаэль управляет колонной своих офицеров и летит впереди. Мы с Кассиэлем летим сразу за ним, а когда я оглядываюсь, то вижу что-то вроде длинной галочки. Это напоминает мне стаю перелетных птиц, которые осенью отправляются на юг. Сравнение ангелов со стаей гусей вызывает у меня неуместный смех. Но так все и выглядит. Лучше бы они так и оставались на небесах, как птицы.
Михаэль направляется прямо к Нотр-Дам
[15]. На крышах двух башен уже собралась куча ангелов. Еще большее количество стоит за балюстрадами, украшающими здание.
Кассиэль со мной на руках приземляется рядом с другими девушками. Все мы одеты одинаково. Фели улыбается мне, и я подхожу к ней. После этого я приветствую Кайю, Анну, Марту и Кейт. Амели стоит чуть поодаль от нас. Девушке, которую я не знаю по имени, я просто машу рукой, потому что Кассиэль уже тянет меня к себе.
– Вы должны выстроиться прямо за балюстрадой.
– Чтобы не пропустить этого зрелища? – Мой взгляд скользит по ангелам, стоящим позади нас. Габриэль общается с Рафаэлем. Рядом с Люцифером стоит Сариэль, и в этот раз я почти рада, что здесь она, а не Стар. Мы с Люцифером недолго смотрим друг на друга, но затем он снова переключает свое внимание на прекрасного серафима.
– Это предпоследнее испытание, – начинает говорить Габриэль вскоре после этого. – Нам осталось найти лишь ключ постоянства.
Девушки, которым предстоит пройти испытание, стоят слева от Сены. И тем не менее я уверена, что они слышат каждое его слово. Ангелы точно так же сверху вниз смотрели и на нас перед тем, как мы ползли по лестнице в небо, искали выход из лабиринта и взбирались по погребальному костру.
С этого места все выглядит странно далеким. Девушки стоят бок о бок и смотрят на нас. Что их ожидает? Может, под водой тоже окажутся руины старого города? Кассиэль упоминал, что они будут проверять непоколебимость характера девушек.
Габриэль все говорит и говорит, я даже не слушаю. Нотр-Дам был возведен в честь Господа, его отца, но мне кажется, что Габриэль оскверняет это здание своим присутствием. Его нефритово-зеленые крылья еле движутся. Он стоит, выпрямившись, и я вижу каждую мышцу под его белой рубашкой. На его ногах темные брюки и черные сапоги, а распущенные волосы лежат на спине. Он выглядит так, как описывают ангелов в Писаниях, но Габриэль вовсе не святое и безгрешное существо; если Бог когда-то и планировал дать каждому человеку ангела-хранителя, Габриэль явно избежал этой задачи.
– Вам предстоит переплыть реку, – говорит он теплым и мягким голосом, что только подчеркивает его жестокость.
Я потираю ладони. В городе прохладно, а расстояние, которое девушки должны будут преодолеть, составляет не менее трехсот метров. Они должны будут проплыть мимо островов Сите и Сен-Луи. Для опытного пловца это не особенно большое расстояние, поэтому я невольно всматриваюсь в поверхность воды, чтобы узнать, ждет ли девушек там что-то опасное. Но там ничего нет.
Как ангелы планируют проверить непоколебимость характера? Я не могу поверить в то, что испытание будет таким простым, и когда по воде идет рябь, я задерживаю дыхание. Габриэль монстр, он будет наслаждаться их муками. Что-то точно есть там, в воде. Спряталось в темном течении.
Я поворачиваюсь к Габриэлю, и он что-то шепчет. Огромная скользкая спина выглядывает из воды. Она темного цвета, покрыта чешуей и острыми горбами. Кайя, стоящая рядом со мной, вскрикивает. Я хватаю ее за руку и сжимаю ладонь девушки. Мы с Фелицией обмениваемся взглядами, полными ужаса.
Девушки у берега отпрянули назад, когда зверь нырнул под воду прямо перед ними. Я не понимаю, что это за существо. Теперь голова монстра выныривает на поверхность. Он похож на смесь змеи и дракона. В христианской мифологии не много монстров, и есть лишь один, который выглядит так.
– Левиафан, – шепчу я, и моя рука крепче сжимает ладонь Кайи. – Неужели он это всерьез…
– Вы все вместе зайдете в воду, – приказывает Габриэль, и я слышу, что он говорит с улыбкой. Он наслаждается этим.
– Да, он всерьез, – шепчет Марта. – Он может требовать от них чего угодно.
Мы больше не стоим в ряд. В последние несколько секунд мы тесно прижались друг к другу. Никто из ангелов не обращает на нас внимания: они уставились вниз.
– Те, кто пересечет реку, потом должны будут преодолеть эту пропасть, – он указывает на глубокий ров с другой стороны: он тянется на двести метров в длину, ширина составляет всего два или три метра. К сожалению, я не вижу, насколько глубока пропасть, у которой стоит трибуна. Оттуда, наверное, открывается лучший вид на ужасы, которые ангелы подготовили для девушек. Я прищуриваюсь, чтобы понять, что там происходит. Из пропасти торчат округлые столбы. Они все разной высоты и разной ширины. Расстояние между столбами достаточно большое. Они должны будут прыгать по ним, а если не справятся, то упадут вниз. Держу пари, девушки не смогут выбраться из пропасти живыми. Это испытание кажется мне более сложным и жестоким, чем те, которые преодолели мы с Фели. По сути, у девушек нет шансов даже сбежать от Левиафана. Могут ли они отказаться от участия в испытании? Знают ли они об этой возможности?
– Вы можете отказаться от участия в испытании, – говорит Габриэль почти отеческим тоном, и я с облегчением выдыхаю. – Если сможете договориться со своей совестью.
Он указывает на группу людей, находящихся с другой стороны Сены. Они стоят на коленях перед пропастью, опустив головы. Позади них возвышаются ангелы, вооруженные мечами.
