– Просто прекрасно, – сообщает он. – А теперь продолжаем.
Он просто не может говорить это всерьез. Девушки уже на пределе. Но Габриэль никогда не шутит. Он взлетает, и за ним следуют другие архангелы. Люцифер летит к трибуне у пропасти бок о бок с Сариэль. Кассиэль обвивает руку вокруг моей талии и прижимает меня к груди.
– Держись, – просит он, а затем летит со мной вниз.
– Он хочет убить их всех? – тихо спрашиваю я. – Чего он этим добивается?
Других ключей на землю опускают ангелы-воины.
– Он хочет точного результата и уверен в том, что Натали ключ. Если сегодня останется только она, ему не надо будет проводить последнее испытание.
Когда мы с Кассиэлем приземляемся, я чувствую на себе взгляд Люцифера. Я запрещаю себе смотреть на него и Сариэль, но я чувствую, что он ни на секунду не отводит от меня взгляда.
Ангелы-воины толкают вперед трех выживших девушек. Они промокли до нитки и дрожат. Девушка, которую за ногу укусил змей, хромает; ее поддерживает Натали. Она не сможет пройти по этим столбам в пропасти с такой травмой: там надо прыгать и балансировать. По ее щекам текут слезы. Отсюда я гораздо лучше вижу лица всех трех. Они побледнели, а их глаза округлились от страха. Почему Габриэль не отпустит их?
Ангелы-воины останавливаются у края пропасти. Раненая девушка поворачивается к ним и указывает на ногу. Брюки порваны, и когда она поднимает ткань, я вижу, как сильно опухла ее лодыжка. А еще она стала огненно-красного цвета.
Один из ангелов смотрит на Габриэля, но тот качает головой. Он объясняет девушке правила, и та приближается к краю пропасти. Первый столб немного опускается вниз, а затем качается и возвращается на место. Эта часть задания еще коварнее, чем я думала. Натали гладит раненую девушку по руке и обнимает ее. После этого она запрыгивает на первый столб. Третья девушка следует за ней. Габриэль довольно улыбается и подает знак. Тяжело раненная девушка кричит и спотыкается о край пропасти. Но уже слишком поздно. Меч ангела вонзается в спину мужчины, стоящего перед пропастью, но именно этого и пыталась избежать раненая девушка, прыгнувшая на первый столб. Она допрыгивает до него, но отклоняется назад, взмахивает руками и падает вниз.
Я закрываю глаза. Раздается рычание и щелчок. Я не хочу знать, что за чудовище Габриэль посадил на дно этой пропасти. Теперь осталось лишь две девушки. Это испытание просто бесчеловечно и жестоко. Я думала, что знаю все о жестокости ангелов, но сегодня они себя превзошли. Мои пальцы дрожат, лицо застывает, превращаясь в маску, и я отчаянно пытаюсь понять, что я могу сделать, чтобы положить всему этому конец. Это не испытание, а казнь. Почему никто из других ангелов не вмешивается?!
Натали прыгает на четвертый столб. Он ниже другого, что усложняет задачу забраться на него. Пропасть не очень широкая, но длина прыжков должна быть с каждым разом все больше.
– Как зовут другую девушку? – спрашиваю я у Кассиэля. Он как минимум такой же бледный, как и я.
– Эрика, – говорит он. – Ее зовут Эрика. И я не думал, что она продержится так долго.
– Вот как ошибаются в людях.
Эрика прыгает дальше, и следующий столб опускается в пропасть. Девушка машет руками, пытаясь поймать равновесие.
– Очень хорошо, – бормочу я. – Ты справишься.
Натали опережает ее на два столба. Следующий такой высокий, что она просто не сможет добраться до него за один прыжок. Ей придется лезть по нему вверх. Лучше бы я на это не смотрела. Но когда я обращаю внимание на Эрику, столб, на котором она еле удерживается, опускается еще ниже. Из пропасти раздается угрожающее рычание. Она вытирает пот со лба.
– Ты можешь завершить испытание в любой момент, – раздается шепчущий голос Габриэля. – Тогда кто-то из них умрет. – Он подает знак одному из ангелов-воинов, стоящих позади пленников, и тот резко откидывает голову жертвы назад. Это мальчик, ему даже четырнадцати нет. Он начинает сопротивляться и дергаться. Но воин хватает его за шею, словно собирается топить щенка.
Эрика качает головой.
– Не будь идиоткой, – говорит Габриэль. – Кого интересует его судьба? Он живет на улице. Может быть, он убивает людей и крадет, чтобы выжить. У тебя же есть брат и сестра, о которых нужно заботиться.
Все становится только хуже. Но это именно то, что они проверяют. Непоколебимость. Он хочет узнать, готова ли Эрика купить свою жизнь ценой жизни другого человека. При обычных обстоятельствах мало кто сделал бы это, но обстоятельства совсем не обычные.
Эрика снова качает головой и прыгает. Она хватается за столб и пытается вскарабкаться вверх. Она должна дотронуться до края столба рукой и тогда сможет подтянуться наверх. Это почти невозможно, к тому же она уже преодолела этап со смертельным плаванием. Теперь она сантиметр за сантиметром скользит вниз. Она кричит, и рычание зверя переходит в громкий лай. Я так больше не могу. Не размышляя ни секунды, я поворачиваюсь к Кассиэлю и выхватываю меч из ножен на его поясе. Он не удерживает меня. Может быть, он слишком ошеломлен тем, что я спрыгнула с трибуны и побежала к пропасти.
Габриэль что-то выкрикивает, а ангел-воин встает передо мной, но я лишь поднимаю свое оружие. Ангел вздрагивает, когда кончик меча скользит по его коже, и из раны течет кровь. Пока он пялится на рану, я оббегаю его и направляюсь дальше. Через пару мгновений я оказываюсь у края пропасти и прыгаю на столб, на котором висит Эрика. Амплитуда прыжка и вес меча чуть не заставили меня упасть, но я удерживаюсь на столбе. Я наклоняюсь к Эрике и хватаю ее за руку.
– Я тебя вытащу.
И тут я слышу чье-то тяжелое дыхание. Две темные тени бегают по дну пропасти, направляясь к столбу. Я вижу только светящиеся глаза и огромные пасти. Эти чудища – нечто среднее между собакой и львом. На спине у них крылья и, как я с удивлением замечаю, еще глаза. Я вытаскиваю Эрику на край столба, который слишком мал для того, чтобы мы обе могли на него встать.
– Прыгай, – говорю я, и она, не колеблясь, добирается до следующего столба.
Одно из чудовищ прыгает на столб, где стою я, и он шатается. Зверь громко стучит зубами, пытаясь поймать меня. Я смотрю на Эрику, которая внимательно продолжает свой путь. Натали тоже висит на столбе. Второй монстр несется к ней, а она неуклонно скользит вниз. Я не позволю Габриэлю победить. По крайней мере, пока он не остановит меня. Он не получит сегодня своего четкого результата.
Я бросаю меч в пропасть, которая оказывается совсем не такой глубокой, как я опасалась. Я прыгаю вслед за ним, группируюсь и снова беру меч. Когда я хватаюсь за рукоять, я уже чувствую гнилостное дыхание чудовища у своего лица. Я ударяю его локтем в открытую пасть и вскакиваю на ноги. Становлюсь спиной к столбу, и монстр прыгает в мою сторону. Я поднимаю меч, и он вонзается в его грудь. Из раны хлещет кровь, когда он падает на меня. Запах так ужасен, что меня тошнит, но я сдерживаюсь. Глаза монстра уже остекленели, но последним движением он проводит когтями по моему плечу, разрывая рубашку. Лишь в мгновение, когда он падает к моим ногам, я понимаю, насколько он огромный. Лохматый желтый мех залит кровью.
