Огромный красный шар солнца, лучи которого слабо пробивались сквозь пелену песчаной пыли, уже склонялся к закату, когда Аркад взошел на привычный для него помост. Его уже ожидали примерно восемьдесят человек, рассевшись на расстеленных на полу ковриках. Люди продолжали подходить.
— Что мы будем обсуждать сегодня вечером? — спросил Аркад.
После небольшой паузы поднялся высокий ткач и обратился к нему:
— Есть один вопрос, ответ на который я давно хотел услышать, но до сих пор не решался его задать, потому что он может показаться смешным и тебе, Аркад, и моим добрым друзьям, собравшимся здесь. Сегодня меня посетила удача, потому что я нашел кошелек с золотыми монетами. Я хотел бы, чтобы удача никогда не покидала меня, и думаю, что все собравшиеся здесь тоже были бы не против этого. Поэтому я предлагаю обсудить, как привлечь счастье, какими путями можно заманить его к себе.
— Очень интересная тема, — промолвил Аркад. — Она достойна того, чтобы обсудить ее. Для некоторых удача — это какой-то счастливый случай, который происходит с ними без всякой цели и причины. Другие полагают, что удачей управляет богиня Иштар, всегда готовая наградить щедрым даром тех, кто усердно служит ей. Итак, говорите, друзья, что вы думаете по этому поводу? Есть ли средства, чтобы удача посещала каждого из нас?
— И хорошо бы почаще! — послышались возгласы собравшихся.
— Чтобы начать обсуждение, — продолжил Аркад, — давайте сначала послушаем тех из нас, с кем произошло то же, что и с ткачом. Кто из вас нашел или получил без всяких усилий со своей стороны деньги или драгоценности?
Наступила пауза. Собравшиеся переглядывались, ожидая, что кто-то встанет, но таких не нашлось.
— Что, нет таких? — спросил Аркад. — Значит, такая удача случается крайне редко. Пусть кто-нибудь предложит, где нам продолжить наши поиски.
— Я попробую, — заговорил, поднявшись с места, хорошо одетый молодой человек. — Если мы говорим об удаче, то не проще ли обратить свои мысли к игорным столам? Разве не там многие люди молят богиню удачи о благосклонности, надеясь на богатый выигрыш?
Когда он сел на свое место, раздались возгласы:
— Продолжай дальше! Расскажи нам, как тебе удалось снискать благосклонность богини за игорным столом. Она поворачивала для тебя кубики красной стороной вверх, чтобы ты наполнил свой кошелек за счет хозяина заведения? Или, наоборот, по ее воле они ложились синей стороной вверх, чтобы хозяин положил себе в карман все с трудом заработанное серебро?
Молодой человек рассмеялся вместе со всеми, а затем ответил:
— Должен признать, что богиня, видимо, даже не знала о моем приходе. Но как насчет других? Видели ли вы ее присутствие в таких местах? Помогала ли она вращать кубики в вашу пользу? Расскажите нам, а мы послушаем и поучимся.
— Неплохое начало, — вмешался Аркад. — Мы собрались здесь, чтобы обсудить все стороны каждого возникающего вопроса.
Если мы исключим из обсуждения игорные столы, то проигнорируем инстинкт, свойственный большинству людей, готовых рискнуть серебряной монетой, чтобы при случае выиграть золотой слиток.
— Это напоминает мне вчерашние скачки, — вступил в разговор еще один слушатель. — Если богиня удачи навещает игорные столы, то она уж, наверное, не проходит мимо скачек с их позолоченными колесницами и взмыленными лошадьми. Скажи честно, Аркад, что она нашептала тебе, когда ты поставил вчера на тех серых коней из Ниневии? Я стоял прямо за тобой и с трудом поверил своим ушам, когда услышал, что ты ставишь на серых. Ты знал так же хорошо, как и все мы, что ни один экипаж во всей Ассирии не может победить в честной гонке лошадей из наших конюшен. Признайся, что богиня подсказала тебе поставить на серых, потому что в последнем повороте черная пара оступилась и помешала нашим. Поэтому-то серые и одержали незаслуженную победу.
Аркад со снисходительной улыбкой взглянул на спорщика.
— С чего ты взял, что великой богине есть хоть какое-то дело до того, кто на каких лошадей ставит? Для меня она богиня любви и величия, которая с удовольствием помогает тому, кто в чем-то нуждается, и вознаграждает того, кто этого заслуживает. Я ищу ее не у игорных столов и не на скачках, где люди проигрывают больше золота, чем выигрывают, а в других местах, где человеческие поступки более полезны и заслуживают поощрения.
Возделывая землю, честно торгуя, занимаясь ремеслами, всегда можно рассчитывать на прибыль. Возможно, награда найдет вас не каждый раз, потому что человек может порой ошибаться, а иногда ветер или зной могут погубить его усилия. Но если он будет настойчив, то в конечном итоге заслужит свою награду, потому что шансы на удачу всегда будут в его пользу.
Но если человек играет в азартные игры, ситуация совершенно противоположная, потому что все шансы работают против него, в пользу хозяина игорного заведения. Это его профессия, и он планирует получить для себя щедрую прибыль из тех денег, что ставят на кон игроки. Немногие из игроков догадываются, как велика его прибыль и как малы их собственные шансы на выигрыш.
Возьмем, к примеру, кубик. Каждый раз, бросая его, мы делаем ставку и пытаемся угадать, какой стороной он ляжет вверх. Если это будет красная сторона, хозяин заведения заплатит нам вчетверо больше сделанной ставки. Но если выпадет любая другая из пяти сторон, то мы проиграли свою ставку. Эти цифры показывают, что при каждом броске у нас есть пять шансов проиграть, но поскольку красная сторона выигрывает вчетверо, то у нас четыре шанса выиграть. За вечер хозяин заведения рассчитывает получить одну пятую от всех денег, поставленных на кон. Разве может кто-то надеяться на выигрыш, если вся игра устроена так, что он обязательно проиграет одну пятую?
— Но ведь кое-кто выигрывает большие деньги, — заметил один из слушателей.
— Да, такое случается, — ответил Аркад. — Но насколько надежна такая удача? Среди моих знакомых в Вавилоне много преуспевающих людей, но я не могу назвать ни одного из них, кто начал бы свой путь к успеху с денег, заработанных игрой.
Все вы, собравшиеся сегодня здесь, знаете многих из наших состоятельных горожан. Мне было бы интересно узнать, кто из них может назвать игорный стол началом своего успеха. Расскажите мне о таких людях.
После продолжительного молчания кто-то робко заметил:
— Ну, разве что сами хозяева игорных столов.
— Если вам больше никто не приходит на ум, — продолжал Аркад, — то давайте поговорим о вас. Если ли среди вас удачливые игроки, для которых игра стала источником дохода?
Ответом на его вопрос было недовольное ворчание из задних рядов и взрывы смеха.
— Похоже, мы ищем удачу не там, где частенько бывает ее богиня, — продолжил он. — Давайте тогда поищем в других местах. Мы не нашли ее в потерянных кошельках. Мы также не нашли ее возле игорных столов. Что касается скачек, то должен вам сознаться, что за свою жизнь я проиграл куда больше монет, чем выиграл.
