А вообще, прогулка по тихому и удивительно уютному Вальму, принесла мне успокоение. Этот светлый городок, с его белёными стенами и алыми черепичными крышами, утопающих в зелени домов, размеренным, я бы даже сказал, нарочито медлительным темпом жизни… чистый и опрятный, он как-то незаметно примирил меня с разочарованием от встречи с епископом Церефордом. Я, наконец, избавился от ощущения гадливости, не оставлявшего меня последние три дня, и смог облегчённо вздохнуть. Правда, на моё решение покинуть империю, этот факт никак не повлиял.
Наверное, Тенна тоже ощущала что-то подобное, потому что этой ночью она устроила мне такой "марафон", какого не затевала даже в Альте. А может, она просто достаточно отдохнула, пришла в себя после трёх суток в седле и, таким образом решила отплатить за своё освобождение и… жизнь. Да и не всё ли равно? Нам было хорошо, а заумствования на тему "почему, зачем и отчего", пусть идут лесом.
В ворота замка Тенны мы въехали спустя ещё три дня, по сути, сделав большой круг по северо-западным землям герцогства Зентра. Действительно, как и заявляла моя спутница, владения баронов Гиларра, находятся совсем недалеко от Альта, с которого какую-то неделю назад началось наше совместное путешествие. Правда, замком, принадлежащий им особняк, обнесённый невысокой стеной, я бы, всё же, не назвал. Нет, когда-то, лет двести назад, это действительно было неплохое крепостное сооружение, призванное защищать живущих здесь людей от набегов искажённых тварей и жадности соседей. Но с тех пор, граница Пустошей откатилась далеко на восток, а баронов, желающих поправить личное благосостояние за счёт соседей, прижали к ногтю маркграфы Зентра и императоры Нойгарда. Надобность в высоких крепостных стенах отпала и их срыли, превратив в декоративную ограду, ров оплыл и превратился в облагороженный, хотя и ленивый ручей, каменное ложе которого, кажется, было выложено из тех валунов, что когда-то были замковой стеной, а грубый подвесной мост сменил изящный изогнутый мостик. Что уж говорить про последний заслон защитников — грубое прямоугольное здание с высокой шатровой крышей? Его давно лишили бойниц, превратив их в широкие окна второго и третьего этажа, а массивные стены первого прорезали высокими стрельчатыми проёмами, параллельно укрепив стены контрфорсами. Получилось довольно красиво, я бы даже сказал, романтично, но защищать этот особняк стало не в пример труднее. Впрочем, если судить по истории Тенны, то с такими хозяевами, как предыдущий барон Гиларра, есть у замка стены, нет их, всё едино.
Проехав под сводами сохранённой, полагаю, ради красоты, надвратной башни, мы оказались в довольно просторном внутреннем дворе владения, и вот здесь уже было заметно, что дела в баронстве идут совсем не так хорошо, как казалось при первом взгляде на перестроенное поместье. Неметённые дорожки, заросшие сорняками клумбы, покосившиеся ворота конюшни, болтающиеся чуть ли не на одной петле… и пустота. Не видно обслуги, не слышно людского гомона, и высокие окна главного здания взирают на запущенный сад тёмными, пыльными провалами.
Тенна смущённо покосилась на меня и, спрыгнув с лошади, решительно взяла под уздцы как свою кобылку, так и моего тяжа. Пришлось и мне спуститься наземь, чтобы не вгонять девчонку в ещё большее смущение. Ну да, одно дело, рассказывать о своём стеснённом положении, и совсем другое — продемонстрировать его, пусть даже и собственному любовнику. Стыдно баронессе, понимаю.
Обиходив наших скакунов и задав им корма, наличие которого навело меня на мысль, что имение не так заброшено, как мне показалось сначала, мы покинули конюшню и направились к главному зданию. Но к широкой лестнице, ведущей к высоким входным дверям, украшенным затейливой резьбой, Тенна меня не повела. Почему, не знаю, но вместо главного входа в дом, мы воспользовались боковой дверью, очевидно предназначенной для кухонной прислуги. И оказавшись в огромном помещении кухни, я понял, что не ошибся.
— Неужели ты живёшь здесь совсем одна? — спросил я Тенну, уверенно ведущую меня по тёмным коридорам.
— В общем-то, я здесь давно уже не живу, — со вздохом призналась она. — Когда стало нечем платить слугам, я распустила их по домам, оставив лишь старого Жара для присмотра, а сама вернулась в Пенотан, это небольшой городок в сорока километрах отсюда, в городской дом дядюшки. Жизнь там куда дешевле, чем в Альте. С тех пор, я бывала тут всего пару раз.
— И где же этот самый Жар?
— Дома, наверное. Он же не обязан жить в поместье, для присмотра это необязательно, — пожала плечами баронесса. — Да и денег у меня таких нет, чтобы он мог заниматься только особняком, не заботясь о собственном хозяйстве.
— А сестрёнка? — поинтересовался я.
— Когда дядюшка умер, я успела оплатить из найденных в кабинете денег, её учёбу в пансионате в Альте. Там она и живёт уже второй год, — ответил Тенна. — А я, вот… кручусь.
— Удивительно, как у тебя ещё не отняли поместье, — заметил я, на что девушка только печально улыбнулась.
— К тому шло, Мид. Но… это не так-то просто. Будь у нас родственники, они бы давно настояли на лишении меня и сестры права владетелей, а единственное, что смогли сделать официальные кредиторы, это "обрезать" баронство, отняв несколько лугов и чащ, оказавшихся без покровительства нашего духа-хранителя, да подтвердить у маркграфа право изымать доходы с владения, до полного погашения долгов. Бёрды же… они же из Ниемана, и имперских ордонансов о владениях, как оказалось, не знают вообще. Потому и вляпались, идиоты, попытавшись перенять у меня права на баронство! В результате им пришлось бежать из Альта. Нашлась "добрая душа", сообщила, что на затеянную ими аферу обратили внимание в канцелярии тогда ещё маркграфа Зентра. С тех пор они берегли мои права владетеля, как свои, и даже пальцем тронуть не смели. А до Пимки им было не дотянуться. Но и тут нашли свою выгоду, сволочи…
— Ну да, одно дело, когда в их противозаконных делишках участвует безродная лишенка, которой доверия ни на гран, и совсем другой коленкор, настоящая владетельная баронесса, да? — усмехнулся я, и Тенна, кивнув, шмыгнула носом. Ну вот, только её слёз мне сейчас и не хватало. Актриса погорелого театра, чтоб ей!
Впрочем, уже через несколько секунд, она взяла себя в руки и продолжила рассказ.
— Ты прав, именно так они и решили, когда поняли, что попытка взять силой меня или сестру, полностью и навсегда отрежет им путь во владение, о котором эти уроды так мечтали, — проговорила баронесса. — Это, пока дядюшка был жив, он, как барон, мог сплавить нас с Пимкой куда угодно, за пределами баронства, не опасаясь получить по голове от духа-хранителя… Ведь, чего тот не знает, того, как бы и не было. А приняв титул владетелей, мы с сестрёнкой оказались под его защитой. Так что, попробовали бы Бёрды изнасиловать любую из нас, и хранитель поместья, при первой же встрече отправил бы их во Тьму. Потому и давили они долгом, ждали, когда я сломаюсь. А я не сломалась! — Последние слова, Тенна едва не прошептала, но тут же вскинула голову и жёстко, совсем непривычно усмехнулась. — Я одаривала благосклонностью сильных дворян, владетелей и воинов, на которых Бёрды, трусливые твари, даже посмотреть косо боялись, и этим бесила их неимоверно. Понимала, что рано или поздно, терпение братьев кончится и тогда меня не ждёт совсем ничего хорошего, но, честно говоря, мне было плевать. Я устала бояться, устала биться птицей в клетке. Устала просить Свет о спасении… я надеялась только на то, что убив меня, эти уроды и трусы будут вынуждены отступиться, и оставят в покое хотя бы мою сестру. А потом появился ты…
