Дежурному не пришлось пояснять, что им не стоит оказываться на пути результирующей ударной волны, когда модуляция завершится. Сканирование подтвердило, что знамемоты Инессер строились с пугающей точностью. Из записей Куджена у Джедао сложилось впечатление, что генерал-протектор Инессер и верховный генерал Брезан не ладят друг с другом. Неужели Куджен или его информаторы ошиблись? Если Конвенция и Протекторат привыкли к совместным операциям, то у них проблемы посерьезнее, чем предполагали стратеги.
– Специальный приказ для коммандера Чвен, – сказал Джедао, борясь с искушением говорить быстрее. Ему нужно было сохранять спокойствие. Чвен командовал вторым боемотом в Первой тактической. – Через мгновение «Ревенант» пойдет в атаку. Когда это произойдет, вы займете основную опорную точку формации до дальнейшего уведомления.
Может быть, у него и не так много боемотов, как у Инессер и ее друзей, но их достаточно, чтобы один мот, оказавшийся не на своем месте, не привел к вырождению геометрии формации в нечто бесполезное.
Как он и ожидал, панель загорелась, показывая, что у коммандера есть вопрос. Джедао был твердо убежден, что Чвену нужно научиться доверять – и лучше раньше, чем позже. Приказ был достаточно ясен.
– Коммандер Чвен, – холодно добавил он, – подтвердите.
Через две секунды огонек стал янтарным. Он предпочел бы получить более быстрое подтверждение, но для начала сойдет и так.
– Особый приказ для «Ревенанта», – сказал Джедао, направляя свое внимание на коммандера Талау. – Оружие, заряжайте сдвиговую пушку.
Надо не забыть послать Куджену благодарственную записку за то, что это орудие, к счастью, активировалось очень быстро.
– По моему сигналу мы пойдем прямым курсом на перехват пепломота «Три пустельги, три солнца».
Он не собирался таранить командный мот Инессер. Это было бы глупо и могло разве что позабавить тех лисьих духов, которые скрывались в космосе, наблюдая за человеческими выходками. Но чем сильнее он ее испугает, тем лучше. В противном случае он мог бы использовать свою репутацию сумасшедшего.
– Курс проложен, – сообщила навигатор. Ее плечи сгорбились.
Джедао хотел бы сказать девушке, чтобы она приободрилась. Но это бы не помогло, потому он воздержался.
– Сдвиговая пушка заряжена, – вслед за этим доложил дежурный по вооружению.
«Не делай этого». Снова потускневший голос.
«Назови мне хоть одну причину, почему бы и нет, – ответил Джедао мысленно, на том основании, что его команде лучше было не знать, что он слышит голоса. Он не видел никаких признаков того, что кто-то еще слышал «Ревенанта». – Я могу попытаться пощадить моты… – Во всяком случае, захваченные моты могли стать полезным ресурсом, как он и планировал подать эту идею Куджену. – …но мне все еще нужно победить врагов».
«Ты можешь победить и без этого. В твоей истории много невероятных побед».
Отлично, теперь корабль делал ему двусмысленные комплименты в виде немыслимо глупых тактических советов. Весь смысл сдвиговой пушки состоял в том, что он мог использовать ее для атаки на враждебную календарную местность. Конечно, у него не было намерения вторгаться в пространство Конвенции.
Корабль неохотно добавил: «Пушка причиняет мне боль».
«У меня не так уж много вариантов», – сказал Джедао.
Огромный рой Инессер не продвинулся далеко; в этом не было необходимости. Джедао изучил подробные, красиво отформатированные отчеты о характеристиках сдвиговой пушки. Он подождал, пока враг заденет невидимую растяжку, которую он наметил заранее, а затем сказал:
– Вперед.
«Ревенант» загудел, устремляясь к «Трем пустельгам, трем солнцам». Вибрации ощущались через кресло, несмотря на то, что паутинные ремни удерживали Джедао на месте. Талау наклонились вперед, внимательно изучая один из субдисплеев. Мераун, со своей стороны, выглядела исполненной жестокой радости. У Джедао создалось впечатление, что ее не многое могло выбить из колеи.
– По моей команде, – сказал Джедао, – стреляйте из сдвиговой пушки.
Он поблагодарил того, кто дал ему аугмент. Осознание внутреннего тиканья позволяло точнее отмерять время, чем если бы пришлось смотреть на какой-нибудь хронометр.
Рой Инессер уплотнялся, моты занимали опорные точки. Ближе, ближе, ближе…
– Огонь, – сказал Джедао.
Дежурный по вооружению поморщился и ткнул в одну из кнопок.
– Сдвиговая пушка выстрелила.
Ни взрывов, ни фейерверков. Но Джедао невольно прикусил язык от внезапного мучительного шума в голове. Во рту появился приторный привкус крови. Он услышал, как «Ревенант» кричит: «Выключи ее!» По крайней мере, это он попытался сказать.
– Сэр? – нехотя спросили Талау. – Не могли бы вы уточнить?
Голос альта как будто доносился издалека, сквозь множество слоев паутины.
«Я пытался предупредить тебя», – проскрежетал «Ревенант».
Это только усилило боль, заполнившую череп Джедао. Если станет еще хуже, у него отвалится голова. И он с радостью согласился бы на что угодно, если бы оно избавило его от боли.
Рев стих, а вместе с ним и боль. Все в командном центре смотрели на генерала так, словно у него выросли жабры, за исключением дежурной по доктрине, которая сгорбилась, стараясь выглядеть незаметной. Это отвечало на вопрос, может ли кто-нибудь еще слышать шум или «Ревенанта».
Более того, его реакция нарушила работу командного мота. Непростительно. Лицо Талау исказилось от гадливости, пока альт боролся с каким-то внутренним решением.
– Коммандер, – хрипло проговорил Джедао, – не обращайте на это внимания. Сканирование, статус генерал-протектора Инессер?
– Полный коллапс формации, – с благоговением произнес дежурный. – Все перемешалось, как в тот раз, когда мой малыш-кузен и кошки отыскали тайник с пряжей моего брата.
Дханнет уже увеличил для Джедао соответствующую область тактического субдисплея. Рой мотов был в беспорядке, необходимая геометрия нарушилась. Если точнее, сдвиговая пушка растянула плетение, лежащее в основе пространства-времени. Моты соответственно переместились.
Джедао ничего так не хотелось, как забраться обратно в постель и проспать целый год или до тех пор, пока боль не пройдет. Но он еще не закончил.
– Связь. – Он не был уверен, что слова вырвались из его горла, пока мужчина не выпрямился, ожидая приказа. – Скажите генералу Инессер, что она может согласиться на встречу для обсуждения условий, или…
Дежурный отвлекся и судорожно сглотнул.
– Сэр, сообщение от гекзарха.
Джедао продолжал говорить:
– …пусть она посмотрит, как я расчленяю ее рой на такие крошечные кусочки, что собрать его заново можно будет только пинцетом. Ей выбирать. – Если повезет, она обсудит условия. Он не хотел убивать больше людей, чем это было абсолютно необходимо.
