Из гостиницы я выплывала, благосклонно улыбаясь замершему столбом Финли, а внутри колотилось сердце, скреблась пантера, болела душа.
— Ты прекрасна, — сказал тихо журналист, целуя прохладные пальцы.
— Спасибо. Вы также великолепны, — вернула я комплимент.
Молния действительно великолепно смотрелся в черном с серебром камзоле, белоснежной рубашке, неожиданных кожаных брюках, облегающих его бедра порочно и стильно.
— Я был пару раз на Белых балах, — заметил он, помогая мне расположиться в карете, — а ты?
Узнав, что вообще буду на балу впервые и танцую лишь самые простые танцы, которые изучали в школе, Финли довольно хохотнул, потирая подбородок.
— Девочка моя, мне будет приятно стать на этот вечер твоим защитником и наставником… в благородном искусстве светского развлечения. Надеюсь, ты понимаешь, что взросление белых птенцов необычно и не следует гостю возмущаться увиденным или слишком громко удивляться?
Я сжала зубы и кивнула. Мы ехали довольно быстро, вечерние улицы были на удивление полупусты. Народ, понемногу узнавая о закрытии города, или сидел дома, или кучковался в тавернах. Повозок на дорогах почти не наблюдалось.
Журналист помолчал, взял мою ладонь и осторожно погладил пальцы. Он подсаживался все ближе, подкрадывался, как кошка к мышке, изучал исподтишка, осторожничал, боясь спугнуть добычу.
— И держись ко мне поближе, лапочка, договорились? Мне очень не хочется потерять тебя в толпе.
Я кивнула. Это и в моих интересах, пока я не увижу Криса. А там… посмотрим.
Карета въехала в ворота огромного поместья. Заглянувший внутрь молодой вампир дотошно расспросил журналиста, одновременно тщательно изучая сопроводительные бумаги.
Наконец расплылся в приветственной улыбке.
— Уважаемые гости, счастлив первым поприветствовать вас в стенах Белого Крыла на торжественном балу в честь вылета птенцов.
Брюки еле держались на его узких бедрах. Мне приходилось волевым усилием удерживать свой взгляд на его лице, потому что кошка уже восхищенно урчала. Внешний серьезный верх — а вампир был в очках и цилиндре — удивительно контрастировал с обликом встречающего чуть ниже шеи. Потому что рубашки и шейного платка не было вообще. Только сухой гладкий торс.
Он напоследок цепко посмотрел на меня, явно заметив, как я сдержала дыхание, и манко, обещающе улыбнулся.
— Прекрасного вам бала и горячих впечатлений. Вы так желанны, мисс, что я глубоко сожалею о сегодняшнем своем дежурстве. Мистер, а вам я завидую. Удовольствия!
Вот так пожелание. Не успели войти в Крыло, а у меня уже чуть ноги не подкашиваются от предчувствий.
Довольный Финли, поддерживая под локоток, ввел меня в широкую парадную дверь с настежь распахнутыми створками и прошептал:
— Тебе понравится, детка. Слушай папочку Финли, и все будет хорошо.
При входе на нас внезапно обрушилась музыка. Великолепная мелодия вальса закружила, загремела слаженной многоголосицей инструментов. Скорее всего, на входе стоял ограничитель звука, чтобы не смущать соседей. Хотя какие тут соседи, замок находился на Дальней окраине города, почти на выезде.
Музыка плыла, звала, завораживала. «Скорее всего магическое усиление», — подумалось где-то в совсем дальнем закутке разума.
Между гостей, прихорашивающихся у огромного зеркала в холле, возбужденно обсуждающих возможные сюрпризы программы, тенями скользили молодые хозяева-вампиры. Все как один одетые, точнее, раздетые в одной стилистике. Немного мрачной, но очень порочной. В черной коже, с цепочками, с брюками, почти сползающими с бедер.
На них жадно глазели как женщины, так и мужчины из приглашенных. Сейчас было не разобрать, больше людей или оборотней приехало в замок, но и тех и других было значительное количество. Причем одеты многие гости были не менее нескромно, чем принимающая сторона.
— Это дамы полусвета?
[7] — тихо спросила я у журналиста, жадно оглядывающего шумящую красочную толпу.
— Нет, Мари, — он улыбнулся, — это вполне приличные люди. Достойно воспитанные девушки, матери семейств, известные аристократы-джентльмены. Но сегодня особый день, и они могут побыть… немного собой настоящими.
— Посмотри, какие тут ходят красавчики, — захихикала недалеко молодая леди с прилично выглядящим верхом и в консервативной шляпке, но в такой короткой, едва прикрывающей бедра юбке, что впору было говорить о забывчивости дамы, возможно, не дошившей наряд или оставившей его часть дома.
Мой разрез, которого я несколько смущалась, на фоне этой открытости выглядел в высшей степени консервативно.
Вся толпа понемногу вливалась в зал, под потолком массово вились летуны, выписывая замысловатые зигзаги и внезапно выборочно обрушиваясь в руки проходящим, следуя каким-то непонятным пока условиям.
Я ахнула, когда прямо в грудь меня толкнула одна из таких птичек. И раскрылась в руках красной переливающейся запиской: «После ужина, в красном зале, вас ждет незабываемая встреча».
На высоких балкончиках под потолком сидели музыканты и располагались поддерживающие мероприятие маги.
Над головами публики появлялись и сменялись изображения. Лица известных певцов и музыкантов из Белых вампиров, величественные картины легендарных живописцев, а также примеры старинных скульптур, восхищающие поколение за поколением. Вся история Белого Крыла, представленная блистательными гениями и шедевральными произведениями, проходила перед взорами присутствующих.
— А сколько прекрасных произведений было написано, когда мы даже не создавали сами, а были только музами для творцов!
Теплый голос прозвучал совсем рядом, и я захлопала глазами, приходя в себя.
Оказывается, некоторое время я просто стояла, завороженно и восхищенно наблюдая за сменой образов и слушая музыку.
Вампир, возникший рядом, как соткавшийся из воздуха, улыбался и… открыто распространял ауру легкого то ли возбуждения, то ли восхищения. Его брюки в паху подтверждали, что он честно не только потреблял окружающие эмоции, но и делился ими.
— Меня зовут Эйден, я буду счастлив ответить на ваши вопросы и помочь выполнить пожелания, — сказал он и передал нам цветные брошюрки-программки бала.
К Финли в это время подвернулся один из летунов и распустился зеленой запиской в его руках.
В доставшейся мне программке оказался план здания с многочисленными цветными стрелочками. В разных комнатах планировались совершенно разные шоу. Где тут можно найти Криса?
— Уважаемый Эйден! — Вампир развернулся ко мне с предвкушающей улыбкой. — У меня здесь живет друг, Кристофер. Не подскажете, как его можно найти?
