И что они говорили насчет кресла… Насколько я понимаю, ходить ему трудно, но в кресло-то Итан сесть может.
Вниз с холма возвращаться было одно удовольствие. С каждым шагом я двигалась все быстрее. Каждая клеточка во мне пела. Пантера мурлыкала, довольная ночными играми. Предстояло постараться хоть немного поспать, чтобы днем выглядеть свежо и прилично. Когда я с визитом прибуду в дом своей пары, мой вид должен быть безупречен.
Глава 31
ЛУЧШЕ СЛАВНАЯ СМЕРТЬ, ЧЕМ ПОСТЫДНАЯ ЖИЗНЬ
«Better a glorious death than a shameful life» (пословица).
Что такое для девушки встреча с родственниками своего молодого человека? Это в первую очередь ожидание оценки. Меня будут внимательно изучать, тщательно взвешивать: как выгляжу, что говорю, как поступаю.
В поместье толпятся молодые драчливые тигры, хвастающиеся силой и ловкостью, успехами и достижениями и, будем смотреть правде в лицо, своими девушками.
Надо сделать так, чтобы хромающий Итан, не чувствующий пока контакт со зверем, был горд моим присутствием. Поэтому я должна выглядеть лучше всех девушек клана и при этом быть самой скромной. Образ — сильная самка, послушная альфе. Задача из задач.
Разложив привезенные наряды, я, как генерал перед решающей битвой, серьезно разглядывала платья. Именно платья, брюки были решительно отправлены в чемодан. Никакого доминирования в одежде, желаемый образ — сама женственность, все в рамках местных традиций.
Мужчины часто недооценивают роль одежды в создании нужного впечатления, иронизируют над тем, сколько времени девушки тратят на выбор, а потом сами ведутся на продуманный девичий образ.
В задумчивости я рассматривала имеющиеся ресурсы влияния.
На кровати лежали три платья и аксессуары к ним. Первое — зеленое. Платье подчеркивало цвет глаз, было длинным, требовало корсета, стиль — аристократизм без украшений. Только чистые тонкие линии и тусклый блеск арийского шелка.
Второе — алое. Откровенное декольте, свободная шнуровка, кружевные возбуждающие вставки. Много намеков, но никаких совсем уж фривольных откровений. Молодые тигры изойдутся слюной и обзавидуются альфе.
Третье платье — бело-кремовое, в оборках. Воздушная сказка, мечта поэта. Все закрыто, многоярусно, летяще. Старшие родственники останутся в восторге, младшие — захотят жениться или побродить со мной по парку, цитируя детские стишки.
Я решительно взяла первый зеленый вариант и надорвала кружево сверху, чуть больше открывая плечи. Вот так. Я будто начинаю показываться из платья, но, кроме линии плеч, ничего не видно. Зато тугой корсет подчеркнет тонкую талию и высокую грудь. Темной линией карандаша обведу глаза, красным блеском — губы.
Природа примарха подарила мне яркую красоту. Если добавить немного косметики — она становится ошеломляющей.
В холле гостиницы при моем появлении затихли разговоры. Девушка на приеме, молодой служащий, заполняющий документы, приезжая чета оборотней — застыли все. В полной тишине раздалось восхищенное: «Оу». Это не выдержал служащий, уронивший при этом ручку с громким стуком о пол.
Я впервые не прятала себя, а, наоборот, подчеркивала. Шла гибко и текуче, улыбаясь светло, с небольшой игривой хитринкой, но тут же опуская глаза при встречном разглядывании.
— Мари? — неуверенно раздалось от двери. Доктор Тито открыл дверь в отель и сейчас стоял в проеме, пораженный и восхищенный. — Доброе утро. Вы потрясающе выглядите. Ох, услада для моей романтической души.
— Доброе утро, мистер Тито. — Я сделала приветственный книксен и тренировочно затрепетала ресницами. — Итан сообщил, что сегодня выбор наследника клана, и я решила прибыть с визитом на это официальное мероприятие.
Доктор закивал головой:
— Да-да, я именно поэтому и подъехал. На утреннем посещении пациента мистер Донахью попросил заехать за вами и подвезти в поместье.
Какой Итан молодец. Дорога не длинная, но идти по пыльной дороге — не лучший вариант, чтобы сохранить свежесть. Я благодарно улыбнулась и приняла предложенную пожилым человеком руку.
Уже в карете, не прекращая рассматривать меня, он заметил:
— Я, конечно, обратил внимание на вашу красоту еще при первой встрече. Но прошу извинить старика, только сейчас понял, какое это оружие. Итану необыкновенно повезло. Смотрю на вас, и сердце бьется в упоении. «Краса — отрада глаз и победитель мыслей». Я имею в виду, рядом с вами сейчас очень трудно думать. Надеюсь, наш мальчик теперь быстро выздоровеет. Любовь — лучшее лекарство и спасение от грустной рефлексии.
Так. Где-то я переусердствовала. Может быть, Итану и будет приятно, но как бы мне самой не пришлось тяжело от множества взглядов, я пока некомфортно ощущаю себя в эпицентре внимания. Даже сейчас я немного покраснела и решила сменить тему.
— Мистер Тито, в отличие от меня, вы знаете традиции клана. Что из себя представляет процедура смена наследника? Будучи гостьей, не хотелось бы попасть впросак и совершить ошибку.
— Смена наследника, — доктор уселся поудобнее и приготовился делиться знаниями, — это довольно просто. В зале клана находится возвышение в виде лестницы. На самом верху стоят два кресла: для главы клана и для его наследника. Каждый раз, прибывая в клан, наследник поднимается по ступеням на свое место. Итан в поместье уже четыре дня и ни разу даже не попробовал занять подобающее ему место. Кроме того, сесть на него может только оборотень.
Доктор посмотрел виновато. Повздыхал.
— Пока мой прогноз не обнадеживают. Мистер Донахью удивительным образом сохранил руководящие таланты, но не чувствует зверя в себе. Возможно, уже имеет смысл говорить о потере второй ипостаси. И еще начали проявляться душевные болезни, так характерные для гибели зверя. Итан ходит по ночам, пару раз его заставали в забытьи, куда-то ползущим, а сегодня ночью он даже сорвал замок. Говорит, что выходил прогуляться, но какие прогулки у инвалида?
Меня резануло последнее слово. Альфа, не желая выдать мое посещение, вызвал новые слухи о своей немощности и странном поведении. Не замечая моего смятения, доктор рассеянно поглаживал манжет, грустно вздыхал, смотря в стену кареты.
— И все-таки, мистер Тито, как проходит смена наследников?
— Ах простите, мисс Ерок, я задумался. А вы очень целеустремленная девушка, обычно при разговоре с юными мисс они быстрее теряют нить беседы, чем я, скучно им со стариком. — Доктор подмигнул мне, по-доброму улыбнувшись. — Смена наследника проходит просто. Все альфы клана могут поучаствовать в восхождении к креслу. Необходимо любым путем добраться до места и удержать площадку в течение пяти минут. Только один становится наследником, и, к сожалению, не все участники остаются в живых.
Конкурс на замену наследника не понравился мне категорически. Можно рисковать жизнью ради спасения родных и друзей, ради предотвращения войн, в конце концов, даже для восстановления справедливости или из-за мести. Но рисковать собой ради должности и статуса… глупость несусветная. Даже хорошо, что Итан не участвует.
