Двери каюты автоматически распахнулись, впуская из коридора вой сирены, всеобщую тревогу. Торопливые шаги, одиночные окрики.
На пороге появилась Наташа с перекошенным от испуга лицом. Или оно показалось таким в красноватом свете аварийного освещения?
— Ты чего расселась?! Не слышала, что ли — станцию взорвали?
2
Артём бежал по коридору, сталкиваясь со спешащими навстречу обитателями станции.
— Внимание, активирован Протокол двенадцать, разгерметизация станции. Пройдите к аварийным шлюпкам, — вещал металлический голос. На полу мерцали красным стрелки, упиравшиеся в матовые гермопереборки аварийных бортов.
После разговора с Кромлехом стало ясно только одно — началась игра, сведения о правилах которой до Артёма не довели.
— Мне кажется подозрительной ваша активность в отношении курсанта Роговой. Что вас связывает?
Пауков старался держаться спокойно, не выдавая закипающее в груди подозрение: он прекрасно понимал, что служба безопасности станции не чихнет самостоятельно, без особого разрешения директора Академии. Тем более — совершать обыски в каютах участников закрытого проекта.
— Вы в курсе всей моей, как вы выразились, «активности». Курсант Рогова — обладатель генетических характеристик, требуемых для навигатора Фокуса. А с сегодняшнего дня, после успешного проведения тестовой диагностики и подтверждения прогнозов — участник эксперимента.
— Не мелите чепуху, Артём Геннадьевич, мне известно о ваших забегах к её каюте и тайных свиданиях!
Артём побелел:
— Вас-то это каким боком касается? На каких основаниях за мной установлено наблюдение?!
Директор выкатил рыбьи глаза, шея покрылась малиновой сеткой прожилок:
— Меня касается всё, если речь идет о секретном проекте или его участниках!!! И если мне будет нужна информация о количестве использованной в туалете бумаги, вы мне предоставите её!
Пауков иронично усмехнулся:
— Постойте, а с каких пор моему проекту присвоен гриф секретности? Вы вообще собирались меня об этом уведомить?
Он говорил размеренно, взвешивая каждое слово, представляя его этаким мячом, который он подбрасывал в руке. Полезная привычка, позволявшая сохранять разум холодным. Посмотрев в хмурое лицо всесильного директора, Артём уточнил:
— Обыски в каютах сотрудников моей лаборатории — тоже ваших рук дело? Или мне сообщить о произошедшем в процессуальную комиссию при Трибунале?
Кромлех побледнел. Мясистые губы дрогнули и растянулись в усмешке:
— Мой друг, не будем горячиться. Я дал команду Авле Адину проверить информацию по переданному тобой Роговой конверту… Видимо, он понял это по-своему и перестарался, — не моргнув глазом, соврал директор с самым невинным видом.
Артём чувствовал, как к нему возвращается самообладание — Кромлех явно опасался официальной огласки. И спецслужб.
— Не было никакого конверта. Я передал сумочку, забытую девушкой в кафе. У нас так принято.
Кромлех примирительно рассмеялся:
— Ну, вот видишь, как всё замечательно само утряслось. Прости меня, старого дурака, надо было сразу у тебя спросить. Ведь ты не стал бы мне лгать? — последняя фраза была произнесена тоном судьи средневекового инквизиционного процесса. — Расскажи, как прошла диагностика. Я так хотел присутствовать, но надо уделять внимание членам приёмочной комиссии, верно? Они — люди важные, капризы им свойственны.
Артём понимал, что, задавая этот вопрос, директор уже, вероятнее всего, знает на него ответ.
Не исключено, что в составе сотрудников лаборатории у него есть свои лазутчики.
— Я расскажу на заседании, — уклончиво отозвался Артем. — Фокус приготовил для вас сюрприз.
Директор похлопал юношу по плечу:
— Надеюсь, сюрприз окажется приятным, ибо…
Он не договорил.
Станция содрогнулась, расплескивая по извилистым коридорам грохот прогремевшего взрыва.
Взвыла сирена.
Серия хлопков закрывающихся гермопереборок поврежденных взрывом секторов и ушедшая в карминно-красный инфосвязь с лабораторией.
Артём бросился туда.
3
— Аварийный борт М-0017 является автономным спасательным средством, ориентированным на обеспечение безопасности пассажиров до прибытия спасателей, — пел металлический голос под потолком, в сотый раз, как мантру повторяя один и тот же монолог. — Рекомендую оставаться на своих местах, сохранять спокойствие. В ближайшее время, вам будут предложены напитки и лёгкая закуска.
Восемнадцать ребят, преимущественно землян, собрались вокруг круглой тумбы-информера, пытаясь разобраться, что происходит. Аппаратура не отзывалась, выдавая заранее заготовленный типовой текст.
Наташа и Кирилл примостились в углу, на полу. Парень невзначай взял её руку в свои, поглаживал узкую ладошку. Наташа не реагировала. Казалось, она даже ничего не чувствовала — уставилась вперёд, в глазах застыла тревога.
Ульяна отошла к обзорному экрану-иллюминатору, вгляделась в усыпанную звёздной пылью темноту поглотившего их космического пространства. Огромная станция Тамту светилась сине-голубым вдалеке. Девушка видела, как вокруг неё снуют ремонтные боты — небольшие катера, вероятно, патрульные и спасательные службы. Из покореженного взрывом стыковочного отсека, как из прокушенного гигантской акулой бока, торчали остовы изуродованных кораблей.
Слева и справа, как мыльные пузыри, подхваченные весенним ветром, мерцали другие аварийные борты в ожидании спасения.
Металлический голос под потолком вещал, не переставая.
— Может, его заткнёт кто-нибудь? — вздохнул клириканец со шрамом на руке и эмблемой техслужбы станции на форменном кителе.
— Это автоматика, — отозвались рядом, — она нас, типа, успокаивает.
Голос под потолком умолк на полуслове, с приятным щелчком сменив текст:
— Аварийный борт М-0017 рад сообщать вам, что герметичность жилой зоны станции восстановлена, мы готовы к стыковке. Просим вас занять ваши места, соблюдать спокойствие. Напоминаю, что по возвращении на станцию, вам необходимо пройти регистрацию и следовать рекомендациям технических и патрульных служб. Покидать зоны, закрепленные для проживания не рекомендуется. На станции введен режим ЧС, который будет действовать до его отмены начальником станции.
Шлюпка приблизилась к коричневому и щербатому боку Тамту, мягко самортизировала подушками безопасности. Толчок. И вот уже механизм захвата сработал, притягивая к себе прозрачную полусферу с цифрами М-0017 на гладком боку и восемнадцатью пассажирами. С шипением раскрылись шлюзы, выравнивая давление.
— Желаю вам всего хорошего, — оптимистично пропел механический голос.
