— О мой бог, — прошептал ошеломленный Кромлех.
— Точка конечной переброски похитителей посла и нападавших совпадают — либо речь идёт об одном и том же судне, либо мы имеем дело с организованной и неплохо осведомленной о наших передвижениях группе. Учитывая данные обстоятельства, я вынужден повторить: всё ли нам сообщено для выполнения задания?
Кромлех насторожился:
— Вы о чём? Конечно, всё!
Артём уставился на переносицу директора:
— Я о том, что у нас не достаточно информации о после Намбуле и его грузе.
Артём пригляделся к директору — тот показался взволнован.
— Посол Намбул пользовался охраной, предоставленной ему станцией, но в нарушение рекомендаций покинул каюту и вернулся на свой корабль, где и был захвачен. Что я могу вам ещё сообщить?
— Выходит, ему угрожали? — Артём бросил выразительный взгляд на Василия. — Раз ему даже предоставили охрану. Но он от неё отказался и решил бежать уже из-под вашей опеки?
— Совершенно верно. Он был захвачен при попытке к бегству. Это, фактически, и стало причиной выхода из строя транзакционного оборудования станции. И, — Кромлех старательно подбирал слова, — в свете озвученных вами событий, я боюсь, что его жизни угрожает опасность.
За спиной Артёма мягко раздвинулись мембраны гермопереборки, в рубку вошла Ульяна.
— Почему нам изначально не была предоставлена эта информация?
— Я всего лишь директор Академии, Артём. Я всё узнаю через четвёртые руки, — креонидянин бросил взгляд мимо экрана. — Но я прошу вас продолжить миссию: борт, который должен был заняться поисками посла, задерживается. Намбул — мой старинный друг, родственник почти, и у меня есть основания полагать, что его жизнь в опасности.
Пауков покачал головой:
— Это исключено. Неопытный экипаж, отсутствие криминалистов в составе группы, отсутствие мандата на проведение расследования — это всё делает вашу просьбу неисполнимой, — он старался дать понять, что это решение окончательное и обсуждению не подлежит.
Кромлех вкрадчиво улыбнулся.
— А ты обсуди это с командой. Они ведь слышали наш с тобой разговор и моё предложение? Ты, конечно, руководитель проекта «Фокус» и можешь рассматриваться как научный руководитель полёта. Но по Протоколу капитаном судна является первый навигатор, — Ульяна замерла, округлившимися глазами посмотрела на Василия, тот молча закрыл и снова открыл глаза в знак согласия. Кромлех продолжал: — Я вас прошу обсудить всё. А мандат… Мандат я вам предоставлю любой. От имени Галактического совета.
Он отключился.
— Я даже обсуждать ничего не желаю, — предвидя разговоры, отрезал Артём.
— А почему, собственно? — Ульяна нахмурилась, сложила руки на груди и с вызовом посмотрела ему в глаза.
Пауков встал напротив неё:
— Потому что Фокус не готов, я не могу гарантировать его бесперебойную работу вдали от проложенных трасс и переходов. Это. Опытный. Образец, — он почувствовал, что заводится и начинает говорить на повышенных тонах. — Потому что первый навигатор и её дублер после выхода из транзакции продолжительностью в двадцать минут падают в обморок и что с ними будет после полноценного перехода — не понятно. И ещё потому, что на нас напали. Нас хотели взорвать, если вы помните. и уничтожили целую планету, пригодную для жизни. Зачем? Не ясно. И это говорит только об одном — что игра здесь идёт по-крупному! И Кромлех говорит нам ровно столько, сколько, по его мнению, мы должны знать.
Девушка посмотрела прямо, вздернула подбородок.
— И как ты это себе представляешь: похищен посол, дипломатическое лицо, мы, группа землян, могли оказать помощь, но проигнорировали приказ и вернулись на аэродром базирования. Струсили? Испугались трудностей?.. Ты знаешь, нас учили другому… Я выношу вопрос о продолжении поиска посла Намбула на голосование команды, — Ульяна не сводила с него бирюзово-синих глаз. — Кто за то, чтобы принять предложенный Советом мандат и продолжить миссию?
И первой подняла вверх руку. К ней присоединились Кирилл и Наташа. Василий покачал головой, но руку поднял.
— Кто за то, чтобы ограничиться первоначальным заданием и вернуться на станцию?
Артём поднял руку, чертыхнувшись.
— Решением общего собрания команды, в рамках предоставленных мне полномочий, принимаю решение принять предоставленный мандат и выдвинуться на поиски посла Намбула по зафиксированным маркерам.
3
— Ульяна, стой, — он догнал её у основания винтовой лестницы на второй этаж, в каюты. — Ты чего выдумываешь, а? Ты же должна понимать, что тебе ни опыта, ни знаний, ни навыков не хватит, чтобы справиться с этим делом. Ты же не знаешь ещё ничего об этом мире. Куда ты суешься?
Она посмотрела на побелевшие костяшки его пальцев, вцепившихся в поручень, перевела взгляд на заострившееся лицо, словно ледяным огнём опалила.
— Слушай, Пауков, я не знаю, что ты там себе надумал. Но вот что я тебе скажу. Позавчера утром я ещё не знала о существовании Единой галактики. Только позавчера я прибыла на станцию. И уже сегодня утром, в самом центре Академии, под сотнями камер и датчиков на меня напал лупоглазый альбинос с угрозами и оскорблениями. Он хватал меня за горло и бил ногами под ребра. И ни одна патрульная служба на это не среагировала! И произошло это именно тогда, когда какой-то оболтус галактического масштаба с ворохом научных званий в башке решил, что я — именно тот навигатор, который нужен для управления Флиппером… Так что это не я что-то придумала. Это ты втянул меня в эту историю, — она перевела дух, посмотрела пронзительно, пытаясь достучаться. — Здесь происходит что-то важное, и похищение посла — только повод для начала большой игры. Я это поняла ещё там, в кабинете Кромлеха, когда они вдвоем с Кродо рассыпались в комплиментах и заверениях. Им зачем-то нужно, чтобы именно Флиппер был здесь. Сейчас мы можем оказаться в большой игре разменной монетой. А можем — главными игроками, — она смотрела пристально, бирюзовые глаза, словно северный лед, искрились. — Только я знаю совершенно точно, Артём, что если мы сейчас, поджав хвост, вернёмся на станцию, то уже завтра комиссия закроет твой проект, выкинув за ненадобностью и тебя, и меня, и всех нас. А Флиппера отправив… на переплавку.
Артём хмыкнул, прислонившись бедром к поручню, скрестил руки на груди:
— То есть ты хочешь переиграть прожженного интригана Кромлеха, — он уставился на неё.
Ульяна поднялась на несколько ступеней по лестнице. Их лицо оказались на одном уровне, так близко, что он мог рассмотреть темно-синие волокна её радужки:
— Ни ты, ни я не знаем, кто за этим стоит. Посол Намбул сбежал не просто так. Всё очень странно: неожиданные возможности Флиппера, посол Намбул, который зачем-то сбегает из-под охраны Кромлеха, нападение на нас у точки транзакции. Идёт какая-то игра. В которой мы — пешки, Артём. Наша задача — доиграть партию до конца поля, обвести их вокруг пальца и стать ферзём. Нельзя… Нельзя, Артём, нам возвращаться в руки Кромлеха. Под любым поводом — нельзя, пойми.
