Быстро оценив замешательство патрульных катеров, Ульяна тихо скомандовала:
— Уходим синим фарватером. Быстро. Готовность четыре секунды.
Она быстро нацепила височные диски, мгновенно ныряя в мерцающую темноту пространства. Чутьё подсказывало, что шесть патрульных катеров — это еще не все, что приготовил для них линкор Сциона. Почувствовав покалывание под пальцами, поняла — Артём услышал её и поставил мощность лианиновой связки на максимум.
— Поиграем? С каждого по слову. Чур — первое возникшее в голове, любой бред. Начинаю: омикрон
— Козява, — подхватил Крыж.
— Два, — Наташа.
— Три с полтиной, хоть это и не одно слово, — Кирилл.
— На нуле, — Тимофей. Ульяна крепче обхватила лианиновые подлокотники, вдавила лопатки в спинку. Перед глазами ярко вспыхнули очерченные синим фарватеры. Ближайший — прямиком в тёмную материю.
— Старый выцветший бурбон, — ироничный голос Паукова.
— В нос ударил, — снова вставил Василевс.
— Омикрон, — Ульяна потянула управление корабля на себя, одним прыжком поднырнув под окружившие их креонидянские катера и бросаясь в воронку тёмной матери.
Флиппер послушно ввинтился в гладкое беззвездное пространство.
За спиной, по ту сторону схлопывающегося пространства, почудилось движение. Экран видеосвязи моргнул удивленным лицом Кромлеха и погас.
Ульяна мчалась вперёд, туда, где можно принять решение.
— Василий, включай декодеры, вырубай маячки, идём на дно, как подводная лодка… Шучу, прячемся от радаров и пеленг-систем.
Мягко отключив маневровые, Ульяна замерла.
Темное пространство, словно вдовья вуаль, пропускала тонкие пучки света. Искажаясь в плотной, насыщенной тёмной энергией материи, они сворачивались длинными световыми клубками, искрились. Девушка чувствовала покалывание, будто грелась в жестких лучах солярия.
— Круто, это что, побег был, да? — Тимофей восхищенно поглядывал на замершую с закрытыми глазами Ульяну.
— Декодеры включены, — Василий помассировал затёкшую шею, переключил на пульте управления датчики подзарядки, улыбнулся — Фокус не терял времени: воспользовавшись задержкой, активно пополнял запасы энергии, умело сортируя космические лучи на протоны, гамма и альфа-частицы, заполняя топливом ядерный и квантово-гравиметрические реакторы.
— Ульян, что происходит-то? — Артём поднял на нее настороженный взгляд. — Ты можешь, наконец, объяснить?
Девушка покосилась на текст срочного сообщения, зафиксированного бортовыми самописцами:
— Только что аннулирован наш мандат от Галактического Совета. Мы вне закона.
4
— Это безумие. При отсутствии мандата и аннулировании путевого листа нас имеет право задержать первый попавшийся патрульный катер, — Артём расхаживал взад-вперёд перед командой, ещё не до конца вникшей в новое положение дел. — Другой раз финт с нырком на гравитационной стяжке Флиппера может не сработать, Ульян. А такой маневр — расценен как попытка к бегству. К нам будет применена сила, вплоть до стрельбы на поражение. — Он остановился напротив навигаторов, облокотился на край стола. — Ребята, шутки в сторону на этот раз. Нам придется сдаваться.
Василий Крыж сидел в стороне, в глубине квадратного кресла, неохотно кивнул:
— Боюсь, Феечка, на этот раз Паук прав. Один — один.
Ульяна барабанила по гладкой поверхности стола, с наслаждением наблюдая, как следы её пальцев тут же исчезали. В голове лихорадочно кружились мысли. Она не могла поймать ни одну.
— Погодите, — наконец, прошептала она. — Когда мы ступили на борт сомианского корабля, мандат ещё действовал, верно? И протокол четырнадцать — тоже. Мы действовали в рамках предоставленных Советом полномочий и закон не нарушали. Мандат аннулирован текущей датой, шестнадцатое июня в семнадцать часов пятнадцать минут. Верно?
— Верно, — Артём скрестил руки на груди, заранее предчувствуя бесполезность этого разговора.
Ульяна продолжала задумчиво:
— Выходит, только с семнадцати пятнадцати мы больше не являемся группой задержания и не имеем доследственных полномочий. Но мы по-прежнему являемся исследовательским бортом и передвижной лабораторией, осуществляющей тестовый полёт в условиях, максимально приближенных к естественным, — она подняла бирюзовый взгляд на присутствующих членов экипажа, в глазах метались лихорадочные огоньки. — И этот мандат у нас никто отнять не может, так как руководитель проекта, Артём Геннадьевич Пауков, у нас на борту.
Над столом повисла пауза.
— Всё, что нужно сейчас сделать — это соответствующие распоряжения, ввести новый путевой лист и продолжить путь легально как исследовательский борт. По крайней мере, до того момента, пока Артёма не снимут с проекта.
Сидевшая рядом Наташа покачала головой:
— Это вряд ли. Тогда им придется раскрыть информацию о грузе с маркировкой сигма и объяснять нездоровый интерес к нему.
Кирилл присвистнул, посмотрел на Артёма — тот замер напротив Ульяны с видом, будто только что увидел. Вася Крыж хмыкнул.
— Вот он, изощренный женский ум в действии. Как внешний наблюдатель, ведущий счет, засчитываю нам, мужикам, техническое поражение. Два — ноль.
Кирилл вздохнул:
— Ребята, я готов разделить с вами радость из-за нахождения выхода из безвыходной ситуации, но что на счет продовольствия?
Артём сел за стол, сложил руки перед собой:
— Будем экономить.
— Говорят, охотники северные, если оказывались в тайге и без пищи, отрубали себе самое ненужное… уши, например. Да, Ульяна? — Тимофей заглянул в глаза девушки и по-детски широко улыбнулся.
Вася Крыж оживился:
— Я уже даже блюдо придумал — «девичьи ушки в сметанном соусе»…
Натка возмутилась:
— Чего это сразу девичьи?! Свои вон и ешь!
— Мои не вкусные, — Василевс сморщил нос и знакомым движением потрепал свою макушку. — Они жесткие, после пауковских тренировок так ещё и накачанные…
— Ничьи ушки есть не будем, — отрезала Ульяна и посмотрела на часы. — Через двадцать минут мы выходим на траекторию большегруза, которым нас желал обрадовать Кромлех. Там наши продукты. Ими и воспользуемся.
— Кто нас теперь подпустит к нему? — Наташа удивленно повернулась к подруге.
На лице Василевса замерла, медленно расцветая, широкая лукавая улыбка:
— Ну, скажи это, капитан… А то мне потом никто не поверит.
— Мы взломаем почтовую службу и восстановим приказ о передаче контейнеров исследовательскому борту конфигурации Фокус-1…
— Йесссс! — Крыж подпрыгнул, порывисто поцеловал Ульяну в щеку, уколов щетиной. — Ты — мой капитан, три тысячи чертей и бутылка рома!!!
