— Так это когда было…
— Человеческая природа всегда была не совершенна. А тут такой соблазн…
— Какой соблазн? — Ульяна повернулась и оказалась нос к носу с ним, смущенно отодвинулась. Артём мягко вернул её на прежнее место.
— Ну, как же. Империя Коклурнов пала, освободив огромные пространства. Алмазные планеты, газопылевые гиганты, дающие энергии больше, чем иная звезда… Активный поиск артефактов рептилоидов… Они же до появления на арене Креониды и Клирика были хозяевами сектора, самая древняя раса. Развивались одновременно с Ушедшими.
— А это кто? — Ульяна поняла, что ей просто необходим курс введения в историю галактики.
— Ушедшие — это исчезнувшая раса, — пояснил Кирилл. — Сохранились только упоминания о них в легендах Креониды, на фресках, в некоторых самых древних документах, прежде всего, религиозных. Есть мнение, что это те, кого наши шумеры называли анунаки. Но, официальная историческая наука прямой контакт землян и ушедших отрицает…
— Кстати, многие имена этимологически перекликаются с шумеро-аккадской мифологией, например, шумерское Ану, Мардук, креонидянское — Ани Сиин, Мардик Таль, — вставил Тимофей. — Считается, что Ушедшие — родоначальники всех разумных цивилизаций и вероятная причина эволюционного развития Креониды, Клирика, Церианы, Топсика и других обитаемых планет сектора по пути их гуманоидизации.
Пауков склонил голову на плечо:
— Так что причин для интереса в отношении территорий за пределами сектора предостаточно.
— Слушайте, — Ульяна пожала плечами, — а почему эти, особо ценные и пустующие территории просто не включить в границы Единой галактики, чтобы не пришлось идти на сомнительные сделки с пиратами и контрабандистами?
Василий и Артём быстро переглянулись, Пауков многозначительно откашлялся:
— Ну-у, как «пустующие»…
— То есть там кто-то обитает? — Наташа переводила взгляд с одного лица на другое.
Отозвался Тимофей:
— Есть такое древне-римское, кажется, изречение: «Враг повержен, но не побеждён».
— Vivere militare est — жить значит бороться. Рептилоиды в этом смысле очень живучи, — тихо отозвался Пауков.
— То есть слухи о том, что Клирик ведет сепаратные переговоры с рептилоидами — не бред? Я в инфосети читала статью об этом, — Ульяна пододвинула к себе круглый пуф на колесиках и уселась.
Василий отвернулся к мониторам, рука скользнула к шее, разминая затекшие мышцы.
— Теоретически, любая из рас может вести такие переговоры, — Артём покосился на рыжую макушку. — Клириканцы в этом смысле более уязвимы в виду генетической близости. И только. Тут, скорее, стереотипы и предубеждения работают, которые свойственны и вполне развитым расам. Особенно, если это кому-то выгодно. Василий, у тебя всё по грузу?
— Да прям. Вы со своими политическими дискуссиями не дали рассказать самое интересное… Портал Айбей прислал Намбулу четырнадцатого красную карточку, то есть подтверждение совершенной покупки. Стоимостью полтора билиона тумаров, это местная валюта межгалактическая.
— Это много? — Ульяна перевела взгляд с Васи Крыжа на Артема.
— Это офигеть как много, — Крыж откашлялся, — это целое состояние, стоимость пары галактических крейсеров.
— Кромлех предлагал два, — напомнила Наташа. — Торговался?
Артём кивнул, скрестил руки на груди:
— Вероятнее всего. Что дальше, Вась?
— Вы мне не даёте договорить, три тысячи бит вам в черепушку… Уже на Тамту Намбул получил корреспонденцию, в том числе и купленную на Айбай посылку… и случилось это за пятнадцать минут до бегства или похищения.
— Ого, — ребята переглянулись, — точно, контрабанда какая-то.
Василий покачал головой и поднял к потолку указательный палец с требованием не перебивать:
— А теперь внимание: самое интересное. Декларация говорит об общем весе груза посла, прибывшего на Тамту — тринадцать килограмм восемьсот восемьдесят грамм. Груз с Айбея — триста восемнадцать грамм с упаковкой. Груз, переданный Намбулом Артёму, весит четырнадцать килограмм сто девяносто восемь грамм ровно.
Минутная пауза, прервана вопросом Ульяны:
— Ребят, выходит, грабители не нашли груз. Выходит, он всё ещё в контейнере!
— И он чертовски нужен нашему боссу Кромлеху. Настолько нужен, что на станции Тамту введен режим пси-омега…
Кирилл присвистнул.
— Это что означает? — не поняла Ульяна.
— Это режим перехвата, — пояснил Артём, лицо стало каменным.
— Стоит ли уточнять, что объектом является исследовательский борт конфигурации Фокус-1, более известный нам как Флиппер, — в глазах Василевса мелькнула горькая усмешка.
— Откуда ты знаешь?
Тот пожал плечами:
— Хакнул заодно и личную почту Кромлеха.
3
Ребята собрались в кают-компании.
На лицах читалась тревога и недоумение. На столе — небольшой плоский контейнер с буквой сигма на крышке. Груз посла Намбула, защищая который тот пожертвовал своей жизнью. Рядом лежала тонкая кремниевая игла — небольшая, десяти сантиметров в длину треугольная призма с несимметричными зазубринами на рёбрах.
— Радио-углеродный анализ показывает, что этой вещице, — Артём указал на призму, — примерно пять тысяч лет. Четыре тысячи восемьсот — четыре тысячи девятьсот, если быть совсем точными.
Кирилл громко восхитился. Пауков покосился на него и продолжил:
— Учитывая новые обстоятельства, считаю, что необходимо передать груз в неповрежденном виде Галактическому совету. Как доказательство того, что мы не преступники.
Повисла тяжёлая пауза. Ульяна сидела напротив Артёма, уставившись перед собой.
— Нашу поимку организовал Кромлех, это ясно, — проговорила она, наконец. — И здесь может быть несколько вариантов. Вариант первый: Кромлех и похитители посла действуют сообща. Тогда, как только они узнают, что груз у нас, наша жизнь не будет стоить и гроша: мы знаем, что похитители готовы были взорвать груз вместе с Намбулом, лишь бы он не достался третьим лицам, то есть нам. Вариант второй: претендентов на груз Намбула несколько. И Кромлех, и похитители действуют в одном направлении, но самостоятельно, возможно, пытаясь сработать на опережение. За эту версию говорит то, что Намбул вначале воспользовался защитой Кромлеха, но, заполучив груз, попытался сбежать с ним. В таком случае, надо передать груз тому, кому хотел передать сомианец. Или хотя бы понять, кому он предназначался…
— Ну, с этим как раз всё не так сложно, — проговорил Тимофей. Команда опять на него обернулась. — Что? Барма Дитриа или, вернее, Мбара Тариди, это есть Посол Мира. Это ведь конкретный человек, верно? — он посмотрел на Паукова.
