— Ого, это что значит?
Василий поднес кремниевую иглу к артефакту вплотную. Сформировалось силовое поле, которое подхватило цветок, словно натёртая шерстью эбонитовая палочка — бумагу. Вася Крыж виртуозно перевернул энергон в воздухе так, чтобы бутон соединился со своим стеблем.
— От сердца и почек, дарю вам цветочек, — старпом склонился в галантном поклоне перед Наташей.
Энергон замер на мгновение и, медленно опустившись на призму, слился с ней воедино.
Силовое поле вокруг цветка расширилось, раскрываясь, на поверхности прозрачной голубовато-синей сферы высветились полукружия по количеству лепестков энергона. В каждом — россыпь мелких знаков, туманностей, прочерченные навигационные ориентиры и загадочные знаки корректур.
2
На креонике Ульяны появился красный значок входящего видео сообщения. Время отправки: 7 августа 2018 года шестнадцать часов тринадцать минут. Ульяна подняла глаза:
— Ребята, Кромлех… По выделенной линии. Как он нас находит всё время? — в голосе слышалось недоумение.
Артём встал за её спиной:
— Загружай, чего он там хочет…
На экране появилась светящееся от восторга лицо директора Академии.
— Ульяна, друг мой!..
— Ну, всё, началось, — Крыж закатил глаза. Кромлех продолжал — конечно, не слышал Василевса.
Кромлех на видео вещал:
— Рад, что вы снова на связи. Мы пережили жуткие мгновения, представляя гибель вашего экипажа…
— Меня сейчас стошнит, — Наташа сморщилась как от зубной боли. Кромлех на записи продолжал:
— …такого юного. Зачем вы только ударились в бега? Надеюсь, все недоразумения рассеются…
— Да он оптимист, — Крыж изогнул бровь. Артём не выдержал, прошипел:
— Да, угомонитесь вы!
Кромлех на видео понимающе улыбнулся, оголив ровные белые зубы. Театрально вздохнул.
— Полагаю, вы уже вскрыли контейнер Намбула.
При этих словах ребята переглянулись, Кирилл вытаращил глаза:
— Как он узнал?! — голос Кирилла сорвался на хрип.
Ульяна метнула в него острый взгляд, давя в себе искушение уйти и дослушать запись в одиночестве.
— …Конечно, в иной ситуации я должен был бы наказать вас за нарушение законодательства, все-таки это дипломатический груз, а ваша задача — только его доставить уполномоченным лицам, — он сокрушенно вздохнул. — Но что случилось, того уж не вернешь. Скажу вам без обиняков, тем более, вы уже давно в курсе моего интереса, мне нужна эта карта фарватеров. Очень нужна, друзья мои, — ребята переглянулись. — Я готов гарантировать всем и каждому из вас в отдельности безопасность и полную реабилитацию в случае, если энергон окажется у меня уже завтра, — Кромлех приблизил бледное лицо к камере, в водянистых глазах затаилась угроза. — Ульяна, верю, что вы разумная девушка и не упустите такой шанс для своей команды… Другого предложение не будет, — голос директора стал холоднее арктического ветра. — Начиная с 18–00 восьмого августа в отношении вас вступает в силу Протокол 100.
— Ого, — в голос Крыжа ни тени улыбки.
— Поинтересуйтесь у господина Паукова, что это означает, — на губах Кромлеха замерла жуткая ухмылка, голос понизился до шипящего шепота. — Каждый патруль, каждый грузовой корабль или транспортник будет вправе разрядить в вас протонный луч. Уже в 18–01 за вашу жизнь, где бы вы ни прятались, не поручится даже креонидянская Фортуната. В 18–01 — вы трупы. Каждый из вас. В каком бы секторе Единой галактики или за её пределами вы не оказались. Но я надеюсь, что вы умнее. Поэтому вот координаты Сционы, по которым он будет вас ожидать с 17–00 до 17–59 завтра. Вы явитесь с Пауковым на борт и передадите моему доверенному лицу энергон. И уже в 18–00 сможете продолжить своё путешествие или вернуться домой. Подумайте о ваших родителях, вашей матери. Сейчас она думает, что дочь поступила в престижный ВУЗ, готовится к встрече с вами, гордится, рассказывает друзьям, знакомым… Но вам стоит сделать всего один неверный шаг, и она получит ваше тело в закрытом ящике. А ещё я могу предоставить ей сведения, что гниете вы где-нибудь в канаве. Представляю, что она будет чувствовать, — он хищно ощерился. — Я жду вашего единственно правильного решения.
— Вот гад, — воскликнул Тимофей, лишь экран потемнел.
Кирилл вернулся на свое место, с шумом плюхнулся:
— Я не понимаю, как он узнал, что мы вскрыли эту коробку?! Здесь могут быть жучки?
— Исключено, — Крыж уверенно покачал головой.
Ульяна задумчиво вертела в руках пластину креоника, вставила её в пазы бромоха.
— Сообщение было записано сразу после нашей стычки со Сционой. Тогда мы ещё не открывали контейнер. Но он откуда-то предположил, что контейнер вскрыт. Более того, он знает о карте фарватеров, она ему, собственно, и нужна.
Артем присел на спинку дивана:
— Я думаю, твой манёвр уклонения и исчезновение в тёмной материи. Ведь Кромлех говорит, что на энергоне карта. Вероятно, на ней могут быть навигационный ориентиры, которым пользуется Флиппер.
Василевс кивнул:
— Тоже так думаю. В любом случае, господин директор, спасибо за подсказку. Дайте мне пару часов и я её проверю.
* * *
Василий унес энергон в лабораторию. Тимофей, извинившись, убежал в информаторий с самым загадочным видом, на который был способен.
Переглянувшись, Наташа и Кирилл проскользнули к Крыжу. Артём и Ульяна остались одни. Он подошел со спины, обнял её за плечи и привлёк к себе.
— Что ты об этом думаешь? — девушка повернулась к нему, уткнулась носом в подбородок.
— У нас есть почти сутки. Это много. Это большая роскошь. Это раз, — он посмотрел на девушку, заглянул в глаза. — Они нас не видят, это два. И это очень хорошо, — он подхватил девичью ладонь, поднес к губам и подышал, разогревая холодные пальцы. — Не бойся. На Сциону идти нельзя. Живыми нас оттуда не выпустят.
Креоник на руке Артёма пискнул и прошипел голосом Василия:
— Ну, вы где?
Ульяна и Артём, переглянулись и направились в лабораторию.
3
— Ты уже расщелкал, что ли? — Артем прошел в лабораторию следом за Ульяной, встал за спиной Крыжа, облокотившись на спинку его кресла. Тот запрокинул голову, выставив вверх острый кадык, скорчил оскорбленную гримасу.
— Я так-то у вас крутой спец, если вы помните…
— Да помним, Вась, помним, — Ульяна примирительно коснулась его плеча. — Просто пять минут на расшифровку артефакта, к которому ты не знал с какого бока подходить — это рекорд даже для тебя.
Василевс махнул на них рукой, с видом «что с вами разговаривать, с жалкими юзерами» и включил вирткопию энергона.
