— Исследовательский борт 01–00–15-Тамту, прошу стыковки, — разразился под потолком ретранслятор голосом клириканца.
Команда облегченно выдохнула как один человек, Василевс просиял:
— Здорово, Крокодил Данди.
— И тебе не хворать, — лениво протянул голос из ретранслятора.
— Стыковку разрешаю, стыковочный шлюз альфа-один, — сообщила Ульяна, нервно сглотнув. Она только сейчас вспомнила, как боялась клириканца на первой лекции ещё тем, на мирной Тамту. Кажется, будто в прошлой жизни.
— Есть стыковочный шлюз альфа-один, принимайте, — фрегат ловко юркнул под крыло гравикомпенсаторов штопором ввинчиваясь в пространство, и уже в следующее мгновение Кирилл сообщил об открытии стыковочного шлюза.
— Борт 78–00–13, — тихо командовал он по внешней связи, — курс два ноля, продольное перемещение на три градуса. Снизить угол дифферента на 0,1. Система захвата, — мягкий щелчок оповещения. — Есть захват… Добро пожаловать на борт.
Кирилл откинулся на спинку с облегчением.
— Ну, что, пойдем встречать гостя? — Ульяна ловко спрыгнула с навигаторского кресла и направилась из рубки.
Около стерильных камер ребята замерли, поглядывая на заполняющуюся шкалу обработки прибывшего судна. Когда индикатор окрасился зеленым, мембрана подалась в сторону, пропуская команду внутрь стыковочного модуля.
Пять шлюзов были заняты аварийными шлюпками и маломестными флаерами Фокуса, шестая, крайняя слева — так называемая запасная или аварийная площадка — предназначалась для гостей. Туда-то и пришвартовался борт 78–00–13: чёрный остроносый фрегат с мезоскиновой обшивкой, от которой ещё шёл тонкий пар после санобработки. У распахнутого сопла, переминаясь с ноги на ногу в прозрачной санитарной капсуле, стоял клириканец.
Стоило боту закончить проверку прибывшего и обработку его одежды, прозрачная дверца капсулы отъехала вправо, позволив гостю, наконец, ступить на борт Фокуса.
— А-а, чертеняка! — Крыж бросился первым к товарищу, с силой хлопнул по предплечью, едва не сбив клириканца с ног. Артём протянул руку, рванул к себе. Так и стояли, прижавшись лбами. Все трое неуловимо похожие: высокие, широкоплечие, с огнем в глазах и огромной силой. Ульяна невольно залюбовалась «мушкетерами», прислонилась плечом к опоре.
— Он, кажется, не всегда такой строгий, как на лекции, — предположила притихшая рядом Наташа.
— Ага, щас, — с сомнением в голосе отозвался Кирилл. — Три шкуры спустит, потом улыбнётся и попросит повторить ещё раз… Чёрт безусый…
Ираль высвободился из объятий товарищей, шагнул к Ульяне, одновременно смахивая с лица беззаботную улыбку. Посмотрел изучающе, с интересом.
Протянул правую руку:
— Рад видеть вас в добром здравии, капитан Рогова.
Ульяна ответила на рукопожатие. У него оказалась горячая, чуть шершавая ладонь. Тонкие пальцы с длинными темными ногтевыми пластинами.
— Рада, что вам удалось присоединиться к нам, Ираль Танакэ.
— Ираль. Только Ираль, — поправил он и улыбнулся, всё ещё удерживая её ладонь. — В одной лодке нет рангов. Так говорят в моём народе.
Ульяна выдержала его долгий взгляд. Положив левую руку поверх ее ладони, заглянул в глаза. Девушку словно окатило тёплой волной. Шум в ушах, холодок по позвоночнику. Чёрная щелка рептилоидных глаз всё ближе.
— Э-э, Данди, хорош, — Артём чуть толкнул его в бок. Наваждение тут же рассеялось, Ульяна вздохнула свободнее.
— Прошу прощения, — Ираль высвободил её ладонь, перевёл взгляд на прятавшуюся за спиной капитана Наташку, прищурился, вспоминая. — Приветствую.
Кивнул настороженному Кириллу, зацепился взглядом за вытянувшего шею Тимофея:
— А это кто?
— Тимофей Резников, — Тим схватил руку клириканца, интенсивно потряс её. — Специалист по лингвонейропрограммированию…
— Специалист? М-м…
— Заяц, — лениво пояснил Крыж. — Забрался в контейнер из-под биомассы. Проявился, когда уже с Тамту ушли.
Ираль покачал головой:
— Ничего себе. Я впечатлён.
Обернулся к Паукову:
— Ну, давай, Паук, показывай ваше творение. И я вам кое-что покажу… после.
2
Ираль Танакэ остановился посреди кают-компании. Широко расставив ноги и заложив длинные руки за спину, он покачивался с носка на пятку, разглядывая купол и ниспадающие серебристые шары светильников.
— Да-а, устроились с размахом, — наконец, заключил он. — Я бы тоже с такого корабля никуда не совался.
— Ну, так, оставайся, собственно, что тебе мешает? — Артём устроился за столом. Локоть на спинке стула, другая рука задумчиво поглаживала гладкую поверхность столешницы. Ираль покачал головой:
— У вас уже есть группа навигаторов. И смешанный состав экипажей противоречит Уставу Космофлота. Ты знаешь.
— Чёрт, я был бы рад, оказаться с тобой в одной команде. Помнишь, как на Триббсе? — Артём мечтательно прищурился.
— Где ты меня едва не укокошил своими полевыми экспериментами? — клириканец хмыкнул. — Как забыть…Минимум десять процентов моего пота и крови в твоей лианиновой разработке есть.
Пауков тихо рассмеялся:
— Да больше, больше, Данди.
Танакэ сел напротив него в кресло, окинул взглядом команду.
— Надеюсь, Паук довёл до вашего сведения, что вы — вне закона? — начал он без перехода и подготовки. — Я предупредил капитана Рогову, что на Сциону, которой поручено ведение и поимка вашего судна, установлено оборудование, позволяющее не только блокировать корабль, но и изъять с его борта членов экипажа. Кромлеха интересует тело первого навигатора. Как образец. Так что на милость и сострадание вам рассчитывать не приходится, — от него веяло грубой, первобытной силой. Чёрные волосы, тёмно-коричневая форма, обманчиво теплые глаза с узкой щелью зрачка. Ульяна боялась его. Не так, как совсем недавно Паукова. В отношении клириканца под сердцем шевелился дикий страх жертвы. Перед глазами то и дело вставало сомнительное меню в столовой Академии Космофлота, шевелящееся нечто под прозрачными крышками-куполами. Дружеские рукопожатия с Артёмом и Васей Крыжем, при этом, обескураживали. Ребята, очевидно, доверяли ему. Девушка покосилась на Наташу, Кира и Тимофея: те, похоже, испытывали тоже самое и старались держаться подальше.
Клириканец, между тем, продолжал:
— Паук попросил помощи. Сказал, что вам надо на Клирик — передать некую посылку покойного Намбула господину Граццу Иргану. Полагаю, это именно тот груз, из-за которого Кромлех и компания рвут и мечут по галактике. Из-за которого вас готовы живьем порвать. Что там?
Артём бросил взгляд на Ульяну: девушка, как загипнотизированная смотрела на клириканца. На бледных щеках пролегли испуганные тени. Почувствовав напряжение, Ираль прикрыл глаза, медленно выдохнул. Выражение лица сменилось, черты стали мягче, приятнее.
