Ульяна представляла себе, что такое конференц-зал. В голове возникали картинки просторных, наполненных светом, воздухом помещений. Лаконичная мебель, роскошные интерьерные панно.
Вместо этого она оказались в небольшом помещении с расставленными по периметру одинаково неудобными стульями с прямыми спинками и откидными столиками. С потолка в центре спускалась прозрачная сфера, внутри нее мелькали изображения незнакомых землянам городов. Ни тени помпезности, свойственной креонидянам. Всё по-спартански лаконично и чрезвычайно функционально.
В полумраке, на небольшом расстоянии друг от друга, разместились трое: молодая дама с высокой прической в свободном одеянии, по виду — землянка, пожилой рептилоид с перламутрово-серыми глазами на сером чешуйчатом лице кутался в черную мантию из грубой ткани. В тишине слышалось его сухое прерывистое дыхание.
Рядом с ним Ульяна заметила Ираля. Тот жестом предложил сесть.
— Мой юный друг Ираль Смиринг Танакэ, сын моего давнего приятеля, просил о встрече с вами, — прошелестел рептилоид, наконец. Он говорил, сильно растягивая слова, будто пробуя на вкус каждый слог, каждый звук. — Я готов слушать, если вы готовы говорить.
Ульяна откашлялась, посмотрела на Артёма. Тот чуть выдвинулся вперёд.
— Да, высокочтимый Грацц Ирган, мы готовы. Моё имя — Артём Пауков, я руководитель лаборатории биогенной инженерии Космофлота Единой галактик и руководитель проекта Фокус. Вместе со мной к вам обращаются капитан корабля, навигатор-сенсоид класса А с навыками высокой адаптивной сенсоизации Ульяна Рогова, её дублеры Наталья Фатеева и Кирилл Авдеев, сотрудник лаборатории биогенного программирования и участник проекта Фокус, Василий Крыж, и Тимофей Резников, юнга и специалист в области лингвопрограммирования…
— Сенсоид группы А, — прервал его Грацц, мечтательно поджав тонкие губы. — Я уж и не думал, что встречусь вживую с таким экземпляром. Пусть подойдет ко мне.
Ульяна опасливо подошла ближе. Эта сценка напоминала ей мультик про Маугли. Старый удав Каа и сотня завороженных бандерлогов. Бандерлог — это она.
— Ближе, — Грацц протянул к ней руку. Если лицо клириканца выглядело пожилым, но не старым, то руки выдавали возраст на все сто процентов: тонкие, скрюченные пальцы с увеличенными артрозом суставами подрагивали, чешуйчатая кожа выглядела сухой и поврежденной.
Девушка набрала в грудь воздуха и, мельком взглянув на Ираля, сделала два шага вперёд, встав вплотную с клириканцем.
Тот поймал её руку, притянул к себе, заставив присесть на одно колено. У него оказалась сухая и горячая кожа, а руки — мягкие, почти ласковые.
— Посмотри на меня, — приказал.
Ульяна подчинилась.
Чёрная щелка рептилоидных глаз распахнулась, выпуская сознание. Девушку словно окатило тёплой волной. Шум в ушах, холодок по позвоночнику. Знакомое ощущение — недавно точно также её опалил взгляд Ираля. Гипноз? Сканирование? Чёрная щелка рептилоидных глаз всё ближе.
От кончиков пальцев, к которым прикасался Грацц, вверх, к локтю, потянулась дорожка электрических разрядов, медленно растекаясь по телу.
— Я вижу твоими глазами, не бойся, — прошептал то ли над ухом, то ли уже в голове. Пронзительный взгляд чуть ближе. Ещё мгновение, и Ульяну затянуло в чёрный омут безвременья длиной в сотую долю секунды. Девушка успела судорожно вздохнуть, как почувствовала, что клириканец её отпускает.
— Спассссибо, — прошелестел Грацц, ослабляя хватку и возвращая в реальность. — Я готов слушать. Пусть говорит Старший.
Артём покосился на ребят, бросил взгляд на непроницаемое лицо Ираля.
— Шестнадцатого июля по земному летоисчислению нами в системе Моа был обнаружен корабль дружественной планеты Сом, корабль посла Намбула, на поиски которого и был направлен наш экипаж. На попытки связаться не отвечал, но выдал сигнал SOS. Бот зафиксировал выживших на борту и высокую концентрацию цианидов в воздухе. Попытка оказать послу Намбулу медицинскую помощь провалилась — он умер у меня на руках. Перед смертью им была названа фраза, оказавшаяся в последующем паролем к контейнеру с грузом сигма, и кремниевая игла. В рубке я обнаружил выломанные с корнями бортовые накопители, разрушенный пульт управления судном. В техотсеке — аккуратно свинченные крышки люков топливных катализаторов. Предполагаю, учитывая наличие кодировки на крышках, что их вскрыл сам Намбул, чтобы избавиться от похитителей, но, вероятно, не успел вовремя надеть защитный скафандр, получив смертельную дозу яда через дыхательные пути.
Грацц кивнул:
— С чего вы решили, что это всё интересно мне?
Артём опешил. Он опустил голову, пряча недоумение и растерянность.
— Потому что нам стало известно, что между вами была назначена встреча на Тамту пятнадцатого числа, перед которой Намбул и получил посылку, ставшую в последующем грузом сигма. И ещё пароль, названный послом, — это анаграмма вашего титула, Мбара Тариди, посол Мира, — генетик почувствовал, как начинает нервничать. Пока все доводы находились в голове и обсуждались с ребятами, они казались логичными, последовательными. Сейчас же, под пристальным взглядом основателя Единой галактики, рассыпались в пыль. Пауков тревожно сглотнул.
— На нас ополчились из-за этого груза, — Ульяна, в отличие от Артёма, уже не испытывала ни страха, ни благоговения перед клириканцем. Если он может оказать помощь, она вытрясет из него эту возможность. Со свойственной женщинам прямотой, она, очертя голову, бросилась в бой: — Нас едва не убили неизвестные в штурмовике класса Шмель, без бортовых номеров. На наших глазах была взорвана Альнуя. Кромлех, в нарушение Протокола 14, потребовал от нас выдать груз лично ему. Получив отказ, он добился того, чтобы лишить нас мандата Галактического совета, объявить вне закона — преступниками, ворами и убийцами. Мы намеревались передать груз Галактическому совету, пока не узнали, что он полностью контролируется Креонидой, — она замолчала, перевела дыхание. — И ещё мы знаем, что этот груз из себя представляет.
Клириканец равнодушно вздохнул:
— Покажи.
Ульяна взяла из рук Василия контейнер с энергоном. Артём вынул из внутреннего кармана кителя сверток с кремниевой призмой, передал в руки Ульяны.
Грацц затаил дыхание. Сомнение укололо под сердцем — что, если они напрасно доверились Граццу. Что, если он тоже — член этого заговора. Или и того хуже — тот самый неуловимый Чи-Лаван? Рука замерла над контейнером.
Но отступать поздно.
И другого шанса нет.
Артём как самому себе доверяет Иралю. И тот сидит, подбадривая взглядом.
Она назвала пароль и решительно открыла контейнер. Подцепив каменный цветок энергона призмой, распахнула перед Граццем карту.
— Это карта фарватеров, основанных на гравитационном поле и квантовых аномалиях, с новыми, не характерными действующему способу передвижения транзакционному способу, навигационными ориентирами и сигнатурой, — отозвалась девушка, всё ещё боясь, что передумает.
