— Мне бы лучше поговорить с Вами…
— Хорошо, давай поговорим. Только на «ты» сегодня, по крайней мере…
— Да, Андрей… Ты боишься, что поиски Кати затянутся?
— Я боюсь, что они ничего не дадут, — ответил мужчина.
— И кроме Господина Михаила, никто ничего не знает? — Эмма держалась молодцом, но было заметно с каким трудом ей это даётся.
— Вполне вероятно, — Андрей присел за кухонный стул, усадил женщину к себе на колени и обнял, — Думаю, он пусть и удивился её звонку, но место для встречи выбрал не случайно… У Кати был свой план, но и у этого урода тоже…
— А у тебя? У тебя есть план, Андрей?
— Теперь уже да… — кивнул он, — Встреча с Михаилам необходима и чем быстрее, тем лучше…
— Но твоя поспешность может быть истолкована им…
— Теперь это уже не важно, — мягко перебил женщину Андрей, — Если Катрина у него, я её вытащу любыми средствами. В одном ты права, имеет значение не только время встречи, но и место!
— О чём ты, дорогой? — удивилась Эмма.
— Поскольку наша встреча не станет для него неожиданностью, нужно подобрать место, где нам никто не помешает… разговаривать…
— Поняла. У тебя есть такое?
— О да! — очень недобро усмехнулся мужчина, — Остаётся только заманить его туда, и думаю, я знаю, как это сделать.
Андрей торопился, но не спешил. Он чётко обозначил действия Ивана, возглавлявшего с Ольгой группу поиска Катрины, и Эммы, выполняющей роль координатора и связного для всех, кто имел отношение к текущим событиям. После того, как схема действий приобрела чёткость, мужчина набрал номер Куратора.
— Как настроение, Михаил? — произнёс Андрей, стараясь выдерживать естественно-жизнерадостный тон.
— О, рад приветствовать тебя, друг мой! — привычно ответил тот, но в интонации голоса чувствовалась нервозная наигранность, — Надеюсь у тебя всё в порядке? Слышал об Испытании, которым ты сейчас занят… Не нужна ли помощь?
— Испытание, как Испытание, — как мог, равнодушно проговорил Андрей, — Как часто бывает, есть особенности, затягивающие дело… Некоторые нюансы любопытны и можно о них поговорить при случае, но не сейчас. У меня есть к тебе дельце поинтереснее!
— Вот как? — Михаил не смог сдержать удивления, — Что за дельце, мой друг?
— Это совсем не телефонный разговор! Речь идёт об одной находке, поразившей моё воображение… Считаю полезным показать её тебе и… выслушать твоё мнение.
— Э-э-э… Ты меня заинтриговал… — Куратор оказался не готов к такому повороту событий, — Это терпит? У меня, как назло, уйма дел накопилась…
— Терпит, конечно, — спокойно ответил Андрей, — Но, учитывая открывающиеся перспективы, я намерен действовать быстро… Занимайся своими делами, я поведаю о своих тайнах, когда у тебя появится время, а пока… посоветуюсь с Аркадием.
— Нет-нет, мой друг! Мне очень интересно! — тон Михаила, почувствовавшего, что инициатива уплывает из его рук, решительно изменился, — Я хотел только сказать, что сейчас занят исполнением некоторых поручений Дворца, связанных с грядущими Днями Княгини. Завтра утром я тоже буду во Дворце, но не долго, и в полдень готов встретиться с тобой!
— Устраивает, — всё так же спокойно говорил Андрей, — Там и встретимся…
— В самом Дворце? — снова удивился Куратор.
— Почти… В Архиве Княгини.
— В Архиве? Любопытно… — проговорил Михаил, — Я буду там ровно в двенадцать…
В половине двенадцатого Андрей входил на территорию Дворца. По сравнению с каждодневной мрачноватой тишиной, сегодня здесь наблюдалась повышенная активность, служившая прямым предвестником близости ежегодных Дней Княгини. Сновавшие по площади сущности являлись, судя по одежде, в большинстве своём курьерами различных поставщиков Дворца, некоторые материализовывались из теней прямо во входных воротах. Около года назад такая трансформация страшно поразила Андрея, но человек ко всему привыкает… В помещениях Архива, как обычно, оказалось пусто, если не считать Архивариуса, давно выдававшего себя за Илью и вполне сжившегося со своей ролью. В принципе, его присутствие не доставляло Андрею проблем. Этот пустой, как оказалось, человечек привык к регулярным визитам Господина Вершителя и ныне считал его своим, что вполне соответствовало планам и намерениям Андрея. Сегодня Илья суетился возле конторки управляющего Архивом, собираясь, как оказалось, удалиться по делам Княгини. Надо сказать, что именно на такие дела он тратил львиную долю своей энергии, а непосредственными обязанностями Архивариуса нередко манкировал. Вот и сейчас, подчёркнуто вежливо поздоровавшись с Господином Вершителем, он вскоре и откланялся, посетовав на колоссальную занятость и ответственность, свалившуюся на него в заботах по подготовке к Дням Княгини. Упомянул Илья и о том, что Андрею не следует рассчитывать на его помощь в ближайшее время, вплоть до окончания праздничных дней. «Однако, — констатировал Архивариус, — Вы прекрасно обходитесь и без моей помощи, Господин Вершитель! Мой шкафчик со спиртным всегда открыт для Вас (Помните, где ключик?), прошу только не забывать, что на нижних этажах, в хранилищах курение категорически запрещено!» Илья убежал в основные помещения Дворца, Вершитель же расположился в его чрезвычайно удобном кресле и закурил… Когда ровно в полдень появился Михаил, Андрей с удовольствием попивал превосходный португальский портвейн и предложил вошедшему присоединиться.
— Изумительный напиток! — с видом знатока констатировал тот, — Но это же не та находка, о которой ты говорил, мой друг?
— Моя находка в глубинах Архива, Михаил, — улыбнулся Андрей, — Туда мы и отправимся.
— Даже так? Никогда бы не подумал, что здесь можно обнаружить что-то… перспективное!
Не прошло и пятнадцати минут, как мужчины оказались в зале со статуями и зеркальной стеной. В рассеянном свете спрятанных в потолке ламп, зал смотрелся грандиозным, хотя и мрачноватым…
— Впечатляет! — негромко, словно опасаясь говорить здесь в полный голос, произнёс Михаил, оглядываясь, — И что ты нашёл среди этих изваяний?
— А вот что, — спокойно ответил Андрей, незаметно приложив свой медальон к выемке в статуе. Тайная дверка у зеркала бесшумно отворилась, — Прошу!
— Как ты это сделал? — удивлённо спросил Куратор, с опаской шагая в темноту за дверью, — И что там? Ещё один зал?
— Сейчас узнаешь. Не волнуйся, я бывал здесь уже несколько раз…
— Но тут темно, как в бездонном колодце!
Затворив дверь, Андрей включил приготовленный для путешествия фонарь и потащил Михаила дальше, а именно к бездонному колодцу, о котором по странному стечению обстоятельств упомянул тот. Каменный тоннель от развилки уходил резко вправо от вулкана и прямо привёл их к огромному, плохо освещённому помещению, в центре которого находился провал правильной округлой формы и более тридцати метров в диаметре. Между колодцем и стенами зала оставалось не менее десяти метров поверхности в каждую сторону, а над самим провалом обнаруживался явно рукотворный каменный мостик без перил, шириной не более трёх метров, с круглой площадкой по центру, на которой виднелась остроконечная стела в человеческий рост, тускло светящаяся изнутри.
