— Видел я их… И что же тут особенного?
— Не всё так просто. Со временем ты поймёшь… Но главная их особенность в другом. Они — не люди…
— Что?! Вот даже как… — воскликнул Андрей и умолк, отчётливо вспомнив пробирающий до дрожи взгляд Блюстителя из глубины его капюшона.
— Именно так, — поёжился Сергей, — Но начнём сначала. Исполнители. Их большинство. Они только в теории вольны в выборе своих занятий, хотя бы потому, что начинают они с обязательного распределения места работы, а высшие статусы имеют право привлекать их к своей деятельности в любое время. Проще говоря, заставить выполнять те или иные поручения по собственной воле. Например, девушки в холле нашей видеотеки — Исполнители, которых добровольно-принудительно привлекли к конкретной работе на неопределённый срок. Правда, у них есть возможность получить постоянное назначение, пройти испытательный срок, подняться по карьерной лестнице и стать Служителями. У Служителей существует три ранга по старшинству. Скажем, я — Служитель 2-го ранга, а управляющий видеотекой — Служитель 1-го ранга. Рост статуса происходит постепенно за различные заслуги и, как любое повышение, позволяет пользоваться большими правами, даёт привилегии и частично снимает ограничения. Служителей достаточно много, но ощутимо меньше, чем Исполнителей. Служителей 1-го ранга совсем немного и, чаще всего, они занимают достаточно серьёзные руководящие должности… Вершители же — наивысший статус. Обычно это руководители самого высокого уровня, хозяева собственных предприятий. Насколько я знаю, они вполне вольны в выборе занятий, но и у них есть обязанности. Вершители сами или с помощью нанятых ими Исполнителей работают с Испытуемыми… К сожалению, я не знаю, откуда и как сюда попадают Испытуемые. Не знаю, разумеется, и как Вершители работают с ними. Могу сказать только то, что многие из них после этого становятся Исполнителями, а судьба остальных мне неведома. Насколько знаю, некоторых Вершители делают своими рабами.
— Рабами? В полном смысле слова?
— Конечно, — спокойно ответил Сергей, — Разумеется, я не в курсе, сколько рабов у Вершителей и чем они занимаются конкретно. Рабы — неприкасаемая каста, личная собственность отдельно взятого Вершителя. Никто, кроме Хозяина не может даже взглянуть на них без его разрешения.
— Да… Стройная картинка получается… и мрачная, — покачал головой Андрей, — Но не вполне понятная.
— Ну… Может быть, у тебя есть вопросы? Только я наверняка не на все смогу ответить…
— Вопросов уйма! Но, пожалуй, оставим их на потом… Хочу переварить всё то, что ты уже рассказал. Впрочем, поясни, если это не секрет, как ты стал Служителем 2-го ранга?
— С самого начала? Это долго… Я был Исполнителем некоторое время, потом стал Служителем 3-го ранга в видеотеке в книжном отделении…
— Сергей, я не требую от тебя подробностей, особенно если они тебе неприятны, но… Что было до этого? Как ты сюда попал? Ты был Испытуемым?
— До этого?! Андрей… Ты можешь мне не верить, но я почти ничего не помню об том, что происходило раньше. Был Испытуемым, как же иначе? Но как именно, что и откуда? Только смутные видения, о которых говорить бессмысленно, — Сергей покраснел, или Андрею это только показалось?
— Вот оно как…
— Мы все здесь такие…
— Ты хочешь сказать, что люди, как правило, попадают в Княжество в качестве Испытуемых? С ними работают Вершители и те, кто прошёл Испытание, чаще всего становятся Исполнителями? — задумался Андрей, — Поэтому-то мой редкий статус Гостя так удивляет…
— Да, ты правильно рассуждаешь…
— И никто толком не помнит Испытания, а тем более, жизни до него?
— Если кто-то и помнит, то молчит… Увы, я могу рассказывать только с уровня своего статуса и, полагаясь на свои знания, своё понимание.
— Спасибо, Сергей! Это всё очень важно! — с чувством произнёс Андрей.
— Но слишком мало, — виновато улыбнулся его собеседник. Они выпили ещё по паре глотков сока и помолчали…
— Однако, вернёмся к тому с чего начали. Свободно посещать Дворец могут только Вершители, — вздохнул Андрей.
— Именно так, — констатировал его собеседник.
— В таком случае у меня возникает логичный вопрос: как становятся Вершителями?
— Теоретически — от Исполнителя до Служителя, потом три ранга поочерёдно, а там и Вершителем как-то можно стать. Но пока я сам не стал Служителем 1-го ранга, шаги последнего этапа мне неизвестны.
— Одно можно сказать уверенно — этот путь долгий… Очень долгий!
— Безусловно. Не говоря уже о том, что лишь единицы Служителей становятся Вершителями. Одни, как я думаю, просто не подходят для этого. Другие, вероятно, не имеют такого желания. Я, например, даже побаиваюсь Вершителей… Их вообще боятся!
— Почему?
— Потому, что они Вершители.
— Да уж… Какой-то тупик получается. Если всё это действительно так, то во Дворец мне попасть не светит.
— Уверены, что Вам необходимо туда попасть? — Сергей неожиданно перешёл на «Вы» и смутился, — Прости, Андрей, я просто волнуюсь.
— Как при виде потенциального самоубийцы?
— Я сразу сказал, что ты весьма проницателен…
— Послушай меня, Серёжа, — мягко начал Андрей, и Сергей тихо улыбнулся и кивнул, — Я обязательно постараюсь разговорить затворницу Елену, ещё раз проштудирую список материалов, сокрытых твоим управляющим. Да и у тебя, я думаю, кое-что припрятано для личного употребления, не правда ли?
— Да, ты снова прав, — со вздохом согласился Сергей, внимательно слушая.
— Очень хорошо. Это, наверняка, будет интересно… И всё-таки, как я сейчас думаю, в результате этих шагов подтвердится мой путь — к Илье. У меня нет ещё полной уверенности в этом, но…
— Я тебя понял, но в таком случае тебе и впрямь придётся стать Вершителем.
— Возможно, если нет другого выхода. Неплохо бы понять, как это сделать? — покачал головой Андрей, — Вариант, который расписал ты, мне не подходит.
— Для тебя, я думаю, найдётся другой.
— Да?! Почему ты так думаешь?
— Если ты помнишь, в начале разговора я определил твой статус — «Гость», как редкость. Но ты ведь не просто Гость, ты ещё и обладатель Золотой карты. А это уже — просто диковина! Общаться мне приходится со многими, уж поверь. И ты — первый Гость, с которым я знаком лично, но ещё и только второй обладатель Золотой карты, с которым я разговариваю.
— А кто первый? — встрепенулся Андрей.
— Илья.
— Вот как? А какой у него статус? Ты должен знать…
— Я уже думал об этом. В библиотеку к нам он пришёл Служителем 1-го ранга.
— Понятно.
— Что тебе понятно? — удивился Сергей.
— Что я весь такой уникальный! Только что это даёт?
