— Что-то случилось? — не выдержала Эмма после тоста за прекрасных хозяек дома.
— Всё хорошо, девочка моя! — улыбнулся Андрей, — Все на месте, всё в порядке… Просто много говорили с Изей на обратном пути, а теперь нужно осмыслить разговор.
— Это ему нужно осмыслить, — усмехнулся Илья, — Я уже осмыслил… Но мне нужно прочувствовать! У меня это получается гораздо хуже…
— Тогда давайте отдыхать, вы устали, это заметно, — не поняла его витиеватых сентенций Эмма.
— Отдохнуть нужно, — кивнул «Библиотекарь» и как-то по-новому посмотрел на подругу Андрея, — Только позволь мне, прекрасная женщина, выразить своё восхищение тобой и сочувствие по поводу твоей сестры…
— О чём это Вы, Илья? — поразилась Эмма.
— О Кате, — пояснил Андрей, — Я рассказал ему… Он понял.
«Архивариус» кивнул и поцеловал женщине руку, она в ответ погладила его по голове и поцеловала в небритую щёку. Ма смотрела на них с такой безграничной добротой, что Илья отвернулся и принялся тереть лоб, Андрей же кашлянул, затушил сигарету и, влекомый за собой Эммой, отправился в спальню. Его женщина сделала всё так, как обещала. Он просто растворился в пелене её любви и нежности, а очнулся утром свежий и бодрый… И всё повторилось, с той лишь разницей, что свою любовь и нежность самой прекрасной спутнице на свете изливал Андрей, а она после всего этого трепетно целовала его грудь и роняла на неё редкие слезинки счастья…
После завтрака наступил час Ильи.
— Дорогая наша Хранительница Тайн! — обратился он к Ма, — Я хочу поговорить с тобой о нашем грядущем путешествии, а точнее о составе его участников…
— В каком смысле? — удивился Андрей, но друг и напарник его не слушал.
— У нас есть все три медальона, так? — продолжал он, обращаясь к светло улыбающейся Хранительнице, — Для того, чтобы открыть тайную дверь, нужны эти медальоны и все здесь присутствующие, как я понимаю? Прекрасно! Но дальше-то тебя могу сопровождать я один…
— Послушайте! — теперь к нему обратилась Эмма, но мужчина стремился донести свою идею до конца и отрицательные покачивания головой Хранительницы только распаляли его.
— Подумай, Ма, ну зачем нам эти двое? — горячился Илья, — Мы прекрасно уживались и без них! А теперь, когда ключи собраны воедино, нам пора поблагодарить эту парочку и снова остаться вдвоём…
— Изя, что ты несёшь? — поразился Андрей, не понимая сути происходящего и чувствуя себя крайне неуютно.
— Ма, услышь меня! Хочешь, я встану перед тобой на колени? — умолял «Архивариус», припав к ногам улыбающейся, но по-прежнему отвечающей ему отказом Хранительнице, — Пойми, Эмма и Андрей должны вернуться к себе… домой, на студию… Их там ждут самые прекрасные люди в Княжестве, собранные Андреем воедино! От них там зависит очень многое, и они делают такое, чего просто не могут, не умеют другие… Они делают этот тёмный мир лучше и у них получается! Почему ты уводишь их за собой? Почему не хочешь дать этому миру шанс?!
— Зачем ты так? — уже не надеясь быть услышанным другом, произнёс Андрей, но вдруг увидел, что реакция Хранительницы изменилась. Она начала кивать утвердительно и протянула руку Эмме…
— Ма знает всё то, что Вы говорите, — подруга Андрея начала транслировать мысли Ма, — Она уверяет, что всё образуется и станет лучше, но нельзя изменить тех, кто предназначен…
— Послушайте! — тут уже не выдержал Андрей, — Я согласен, что мы с Изей пришли сюда по собственной воле, хотя и не понимая сути и глубины происходящего. Но мы и не отказываемся идти до конца…
— Я говорил не об этом! — воскликнул Илья, но его друг поднял руку, умоляя не мешать теперь высказаться ему.
— Ма, с нами должен был идти Дмитрий, а вовсе не Эмма!
— Она знает это, — пристально глядя на Хранительницу, не отпуская её руки и сильно побледнев, тихо проговорила подруга Андрея, — Но обстоятельства изменились: третий мужчина должен был стать главным, единым хранителем ключей, но оказался слабым и подлым… Вместо него судьба даровала нам женщину…
— Это не судьба даровала, а я привёл Эмму! — уже почти кричал мужчина, — И очень не хочу пожалеть об этом!
— Не будем спорить… Эту женщину привела сюда любовь и… Катрина! — зачарованно заглядывая в глаза Ма, произнесла Эмма не своим голосом и… упала в обморок…
Андрей подхватил свою женщину на руки, Хранительница хлопнула себя по лбу, вскочила и скрылась в недрах убежища. Илья наблюдал за происходящим в глубоком ступоре… Через несколько минут Эмма лежала на диванчике в гостиной, голова её покоилась на коленях возлюбленного мужчины, а к её носу Ма подносила пузырёк с нашатырём. Женщина потихоньку приходила в себя, виновато улыбаясь Андрею. С чувством вины смотрела на них и Хранительница, словно упреждая вертевшийся у мужчины на языке вопрос: «Зачем же ты так с ней, Ма?» В гостиной повисла пауза… Через несколько минут эта пауза стала угрожающей, тишина давила и на Илью, мерящего лоджию тяжёлыми шагами, и на Эмму, уже тихо сидящую на диване рядом с Хранительницей, и на Андрея, нервно курящего за столом. Только Ма, к плечу которой привалилась Эмма, словно ожидала чего-то. И действительно, стоило Андрею докурить, как она поманила его к себе, указывая на свои виски. Мужчина подошёл к Хранительнице, пристально заглянул в её добрые глаза и приложил пальцы к вискам женщины… Он снова будто погрузился в её сознание, в другой мир, в котором опять увидел нисходящее ущелье с потоками раскалённой лавы… Когда Андрею стало не по себе, Ма почувствовала это, сняла руки мужчины со своей головы и поцеловала их.
— Что происходит? — хрипло спросил друга Илья, — Ты хоть что-то понимаешь?
— Что-то понимаю, — эхом отозвался Андрей, — Пора собираться в путь…
— Куда же мы направляемся?
— Вниз.
— Вниз? Но это же… — изумлённо пробормотал «Библиотекарь», — Отправляемся вчетвером, иначе нельзя?
— Нельзя… И тянуть тоже нельзя. Мы должны дойти с Ма…
— Куда, Андрей? Куда?!
— Я не могу объяснить это простыми словами… Скажем так, мы должны добраться до Золотого Дворца… целыми и, желательно, невредимыми…
— Золотой Дворец? Внизу?! — изумился Илья, — Невероятно… Ну и пусть! К чему следует быть готовыми?
— Не знаю, — вздохнул Андрей, — К этому вообще нельзя подготовиться! Знаю только одно, нам нужна вода.
— Вода? — Изя, как и Эмма, смотрели на него непонимающе.
— Да, нам нужно много воды! — убеждённо заявил мужчина, а Хранительница часто закивала.
— Хорошо, — кивнул Илья, — Я всё равно ничего не понимаю, поэтому просто доверюсь… твоему сердцу. Оно умнее меня!
Ма поднялась с дивана, обняла Андрея и поцеловала его в лоб… Остаток восьмого дня, с того момента, как Андрей с Эммой спустились в подземелье, до ужина компания занималась подготовкой к походу, как и первую половину дня следующего. После плотного обеда, в котором алкоголь отсутствовал напрочь, они разошлись по спальням, чтобы через два часа, уже переодетыми в походное снаряжение, снова собраться в гостиной и посидеть на дорожку… Спускаясь по лестнице, Андрей обернулся и увидел, как Ма, замыкающая шествие, осеняет их тройку крестным знамением, а затем крестится сама…
