Привал устроили только у загадочной стены с тремя неприметными выемками для медальонов-ключей, не спеша перекусили. Ещё минут пятнадцать Андрей сидел прямо на каменном полу, прислонившись спиной к той самой стене, и курил. Эмма присела рядом, положив голову на его плечо. Когда мужчина поднялся, все собрались вокруг него. «С Богом!» — неожиданно произнёс Андрей и приложил свой медальон к центральной выемке. Илья посмотрел на него изумлённо и, не найдя, что ответить, молча приложил свой медальон к левой впадине в стене, а державшая Андрея за руку Эмма — к правой. Глаза Хранительницы, с удивительным детским восторгом и материнской любовью одновременно, не отрывались от Андрея, а лицо её просияло и помолодело лет на двадцать, но этого никто не успел заметить. Троица с медальонами, синхронно вздрогнув, отпрянула от медленно опускающейся вниз стены…
Людям открылся тёмный проход почти во всю ширину стены. Метров через тридцать коридор превратился в нисходящую каменную лестницу, по которой предстояло спускаться. Это оказалось крайне неудобно, поскольку вся группа везла с собой большие рюкзаки на колёсиках, удачно позаимствованные мужчинами на складе Банщика. К счастью, лестница довольно быстро закончилась большой площадкой с грандиозным видом на мерцающее багрянцем огромное ущелье, напомнившее Андрею его видения. Дно ущелья отсюда не просматривалось, как впрочем, и его вершина… В скале, на уступе которой находилась смотровая площадка, виднелась каменная панель, за которой оказалась комната-лифт, уже знакомая мужчинам по визиту в Ультра-Петербург. Судя по ощущениям, этот лифт мгновенно переместил сидящих в креслах путешественников с их объёмной поклажей вертикально вниз и, похоже, весьма глубоко.
Стоило двери комнаты отвориться, на людей пыхнуло жаром, который в покинутом ими Княжестве был немыслим. Впрочем, первое нежданное впечатление отступило, реально же воздух пусть и оказался разогрет, несомненно, выше тридцати градусов, но отличался сухостью, а потому люди постепенно привыкли к изменению климата… Зато пейзаж перед ними возник эпический и крайне непривычный. По зажатому двумя бесконечными скалами, уходящему вдаль и вниз ущелью тёк ручей раскалённой лавы, прямо, как в видениях Андрея. От ровной площадки возле скрытой теперь за каменной панелью комнаты-лифта по подножью скалы, вдоль огненного ручья вела каменистая дорога, другого пути вперёд не обнаружилось… Через час пути Илья, шествовавший в авангарде группы, увидел вход в пещеру, немного возвышающуюся над дорогой. Пещера оказалось маленькой, но вполне сухой и безопасной для того, чтобы передохнуть и снять себя излишки одежды. Мужчины, явно не ожидавшие подобных климатических изменений, оставили на себе только камуфляжные комбинезоны. Женщины тоже переоделись, пока Илья и Андрей курили у входа в пещеру, и предстали перед ними в таких же комбинезонах. Воду, занимавшую большую часть поклажи путников и разлитую в пластиковые канистры и бутылочки, расходовали экономно. В рюкзаке Андрея имелись и две металлические канистры с неприкосновенным запасом воды. Несмотря на позднее время, решили двигаться дальше. Радовало то, что пустые и сухие пещеры разных размеров и конфигураций встречались вдоль дороги достаточно часто. В одной из них, спустя пару часов хода, путники и остановились на отдых. Из соображений безопасности спали по очереди.
— Что нас ждёт, Андрюша, и долго ли идти? — задала мучивший всех вопрос Эмма, присев и тихо прижавшись к сидящему на камне у входа в пещеру мужчине. Илья и Ма уже спали в пещере, положив под головы надувные подушки и прижавшись друг к другу спинами.
— Думаю, долго, Эммочка! — тихо ответил Андрей, обнимая женщину за плечи, — А что ждёт?.. Не исключено, что обычным людям, как ты и я, сложно не только предположить, но даже постичь это… Главное ничего не бояться… Как же я жалею, что ты не в нашем гостиничном номере!
— Ты же обещал, милый! — горько воскликнула Эмма, — Ты не рад, что я рядом?
— Очень рад, — ответил мужчина, целуя её щёку, — Но здешние места не для женщины, не для такой женщины! Не для любимой!
— Место для такой женщины, родной мой, рядом с её мужчиной, где бы он не находился, — прошептала в ответ она и поймала губами его пересохшие губы…
Первая преграда, причём сразу же серьёзная, появилась на пути группы около полудня следующего дня, десятого дня по исчислению Андрея, начавшего вести дневник, в который он кратко вносил важные события с момента спуска в подземелье… Впереди, на дороге, по которой путники спускались в глубины ущелья, показался пост охраны. По мере приближения к нему стало ясно, что здесь, с неизвестной людям целью, несут службу трое, как минимум, Блюстителей в своих обычных накидках с капюшонами тёмно-серого цвета. Путешественники остановились и заняли оказавшуюся поблизости пещерку. Андрей понимал, что Блюстители, с их острым зрением, давно заприметили их и, дабы избежать никому не нужной стычки, с ними нужно было встретиться лицом к лицу, чтобы понять причину их нахождения в ущелье и, соответственно, возможную реакцию на появившихся путников. На разведку он пошёл в одиночку.
Вскоре от поста отделился и направился в его сторону один из Блюстителей. Андрей напрягся, но и вздохнул с облегчением: один на один всегда лучше, чем против группы непонятных существ с неизвестными намерениями… Когда между ними осталось несколько шагов, Блюститель молча остановился. Остановился и мужчина, демонстрируя ему перстень Советника на левой руке. Существо кратко уважительно кивнуло и показало жестами верхней конечности, затянутой в перчатку, что для Андрея путь свободен, но остальные путники должны ждать его здесь, либо вернуться восвояси. Мужчина задумался: предъявлять Блюстителю медальон казалось, как минимум, бесполезным. Тогда Андрей по наитию просто поднял на уровень своего лица открытую правую ладонь и сделал ещё один шаг навстречу стражнику. По всей видимости, Блюститель сильно удивился, но через несколько секунд стащил перчатку и, подойдя к мужчине вплотную, приложил свою левую, волосатую, когтистую лапу к руке Андрея и заглянул ему в глаза… Неприятные ощущения от такого общения длились у мужчины не более пары секунд. Он давно уже перестал испытывать мистический ужас перед Блюстителями, но никогда не заглядывал им в глаза. По крайней мере, так близко, открыто и пристально. К своему изумлению, Андрей увидел перед собой глаза большой и суровой, но, несомненно, умной… собаки! Словно в подтверждение его ощущений, Блюститель негромко и, казалось, благодушно зарычал, опустил лапу, напялил на неё снятую перчатку и жестами показал мужчине, что тот может свободно пройти пост вместе со своими людьми…
— Как тебе это удалось? — воскликнул Илья, когда Андрей вернулся к пещере и, вытаскивая на дорогу спрятанную там поклажу, закурил.
— Я не знаю, как это объяснить, дружище! — честно ответил он, вытирая со лба пот и розовея от облегчения и удовольствия от восторженного взгляда Эммы и добрых глаз Ма, в которых сияло выражение, которому мужчина названия не знал…
Пост представлял собой приподнятую над уровнем дороги на полтора метра ровную каменную площадку, огороженную с двух сторон металлическими шлагбаумами, и встроенное в большую пещеру жилище Блюстителей. Рассмотреть, что там у них внутри, не представлялось возможным, да никто особенно к этому и не стремился. Спутники Андрея с опаской проследовали под приподнятыми для них заграждениями, а сам он кратко кивнул каждому из троих, стоящих на посту Блюстителей, на что они ответили вежливыми и уважительными встречными кивками. Только сейчас Андрей понял, что эти существа так же отличаются друг от друга, как и люди, и напрасно он считал, что все они на одно лицо, чему весьма способствовали их чёрные глянцевые маски.
