— Почему же? — поинтересовался Андрей, похрустывая вечерним сухарём.
— Предполагаю, что им стало трудно дышать. Посмотри на склон, похоже, уровень лавы время от времени повышается, подходит вплотную к дороге… Думаю, тогда здесь становится совсем не комфортно.
— Вероятно, ты прав, — задумался он, разглядывая следы застывшей лавы на обочине.
— Но у меня есть другой вопрос, — вздохнул «Архивариус», — Зачем твой Йорг подарил нам чёрные плащи?
— И почему их только три? — кивнула Эмма, — Больше не нашлось?
— Вряд ли, — ответил Андрей, — Скорее всего, он знал, что нам нужны именно три… Возможно, Хранительнице Тайн такой плащ не понадобится?
— Как бы не так! — усмехнулся Илья, разглаживая отросшие на подбородке рыжие волосы и с удовольствием наблюдая, как Ма отрицательно качает головой, — Это просто — маскарад явно не понадобится нашему провожатому, то есть Господину Советнику Всея Вершителей и Блюстителей!
— Что за чушь? Опять меня приплёл! — возмутился Андрей, но Хранительница улыбнулась и развела руками, а Илья громко рассмеялся…
От избытка ли мыслей или от духоты под утро четвёртого дня путешествия по ущелью Андрею не спалось. Поцеловав мирно спящую рядом Эмму, он тихо поднялся и отправился к выходу из пещеры. По дороге его остановила Ма с походным стаканчиком с несколькими глотками тепловатой воды, и кусочком вяленой рыбы. Позавтракав таким образом, Андрей присел на пороге пещеры и закурил. Открытый его взгляду пейзаж не отличался разнообразием и начал надоедать… Уже докуривая сигарету, мужчина, смотревший преимущественно вправо на дорогу, по которой предстояло пройти, взглянул в противоположную сторону, и с изумлением обнаружил спускающуюся от оставшегося вдали поста охраны странную процессию. Андрей негромко позвал Илью, приводившего в порядок свой записи, вечно разбросанные по любому жилью, которое он занимал… Укрывшись за входом в пещеру, мужчины наблюдали, как трое людей в чёрных плащах, с накинутыми на голову капюшонами, двигались по дороге в сопровождении Блюстителя, пока те не скрылись справа внизу за очередным изгибом скалы.
— Вот тебе и наглядный ответ на вопрос: зачем нужны плащи? — произнёс Андрей.
— Да уж, — пробурчал Илья, — Значит твои друзья-Блюстители на том посту — не только охранники, но и конвоиры…
— Похоже на то… Только откуда взялись эти люди в плащах?
— Возможно там, на посту, тоже лифт имеется или что-то подобное… Кстати, ты заметил, когда нам открывали шлагбаумы, что второй, в отличие от первого, используется регулярно?
— Нет, — удивился Андрей, — А ты когда успел это приметить, вы же проходили пост, опустив головы?
— Да, я старался не смотреть на этих… Блюстителей… Но это не значит, что не смотрел по сторонам.
Увиденное не только произвело впечатление на мужчин, но и заставило призадуматься. Насколько свободна, в действительности, пустынная до сей поры дорога? Следует ли маскироваться под людей в капюшонах?
— И кто эти люди, собственно? — спросил Андрей на собранном по случаю происшествия совете.
— Дружище, ты, конечно, человек уникальный. Я даже готов время от времени преклоняться перед тобой! — витиевато начал Илья, но заметив кислое выражение лица друга, быстро закончил славословия, — Но иногда ты поражаешь меня своей… э-э-э… несообразительностью! Это те самые люди, которых Господа Вершители и ты, в том числе, отправили дальше во тьму!
— Да ладно?! — охнул Господин Советник и посмотрел на Ма, которая без колебаний утвердительно кивнула…
Разговор на совете так взбудоражил и встревожил Андрея, что он добился согласия группы и отправился в одиночную разведку, пообещав вернуться не позднее, чем через три часа. Вооружённый до зубов, то есть со своим ПМ в кармане и с секретным оружием, которое изобрёл Илья, мужчина легко шёл под уклон…
Изобретение Ильи требует отдельного упоминания. После того, как чудесные свойства воды, которую Андрей черпал из своего бассейна на острове, и которая свободно текла из крана в их временном убежище под Княжеством, стали неоспоримы, родилась идея, как их следует использовать в дальнейшем. Ведь помимо целительных свойств, эта жидкость могла нанести серьёзный урон существам, её не переносящим. А именно такие субъекты могли стать серьёзным препятствием на пути группы путешественников… Идея «Архивариуса» — купить водяные пистолеты в ближайшем магазине детских игрушек, хотя и отличалась простотой и изяществом, к сожалению, не могла быть реализована в настоящих условия, ввиду отсутствия в Княжестве детей, а, следовательно, и товаров для них… Каждодневная болтовня и шуточки Ильи, иногда весьма глупые, стали непременным атрибутом их компании. Когда плоскость юмора превышала разумные пределы, Андрей обзывал друга непонятным для присутствовавших порядочных женщин словом «Петросян». Илья страшно обижался и настаивал, что не заслуживает подобного оскорбления… Однако, в уме, наблюдательности и сообразительности отказать «заслуженному Архивариусу» было сложно. Для «водного оружия» Илья приспособил медицинские шприцы, присутствовавшие на складе их убежища в достаточных количествах. Выбрав инструменты подходящего размера, мужчины просто заполняли их водой — оружие было заряжено и готово к использованию. Иглы от шприцев «Библиотекарь» советовал не выбрасывать, а использовать для увеличения дальнобойности… В настоящий момент в нагрудном кармане комбинезона Андрея находилось три единицы секретного оружия Ильи.
Обогнув выступ скалы, мужчина остановился. Не то чтобы пейзаж категорически изменился, но у него появились новые детали. Выглядывая на скале какой-нибудь доступный для него и достаточно высокий уступ, Андрей прошёл ещё около двухсот метров и нашёл то, что хотел. Правда, ему пришлось немного вскарабкаться по скале, рискуя сорваться и сломать себе шею, но искомый уступ с углублением в виде маленькой пещерки, готовой служить хорошим укрытием, стал его личным наблюдательным пунктом. Очень пригодился бинокль Ильи, который тот всучил ему для разведки. Только воспользовавшись им, Андрей понял насколько меняется снижающаяся впереди местность: огненный ручей на горизонте делился надвое, упираясь в огромный базальтовый валун, а ближе просматриваемая, как на ладони, дорога вливалась в сложный перекрёсток. Поодаль справа к нему подходила тропа, спускавшаяся из расщелины скалы, слева же, ближе к наблюдательному посту Андрея через ручей лавы был перекинут каменный мост, упирающийся в огромную пещеру на противоположной стороне ущелья. И из этой пещеры по мосту в сторону перекрёстка шли люди… Точнее тройка людей в чёрных накидках в сопровождении Блюстителя. Наблюдая с высоты своего укрытия, Андрей вскоре заметил ещё одну тройку, поднимающуюся по расщелине вправо, а затем ещё одну, шествующую через мост. Центр притяжения этих групп был один — большой пост охраны, расположенный у главной дороги вдоль ущелья, сразу за перекрёстком. Рассматривая этот пост, мужчина сделал вывод, что там провожатые у людей в чёрных плащах могут меняться, прежде чем те отправятся дальше. По крайней мере, некоторые Блюстители кому-то сдавали их, общались между собой и отправлялись в обратный путь, а другие, миновав пост, продолжали движение вперёд… Перекрёсток оказался весьма оживлённым, за сорок минут наблюдения, Андрей насчитал пять троек с провожатыми. Правда, сверху мимо пещеры, где укрылись его спутники, кроме утренней группы никто не спустился. Но больше всего поразил мужчину тот факт, что хозяевами поста оказались вовсе не Блюстители, а неизвестные ему существа в огненно-красных бесформенных балахонах, скрывавших, казалось, их тела со всех сторон. Хорошенько рассмотреть этих сущностей не удавалось даже с помощью бинокля Ильи… Настала пора возвращаться к своим, и тут от поста отделилась фигура Блюстителя, утром сопровождавшего тройку людей мимо укрытия путешественников. Андрей узнал его по своеобразной походке, и если утром мужчина только предположил, что Блюстителю тяжело идти, то сейчас он не сомневался, что тот чувствует себя не лучшим образом. Шаги его были нетвёрдыми, тело Блюстителя покачивало. Словно чувствуя неладное, как только конвоир скрылся за изгибом скалы, Андрей осторожно выбрался из своего наблюдательного пункта, спустился на дорогу и последовал за ним…
