Около полуночи, не теряя бдительности, Андрей с Эммой бодрствовали у входа в пещеру, пока остальные спали. Женщина порывалась спросить своего мужчину и, наконец, решилась:
— Андрюша, когда Ма с Ильёй проснутся и заменят нас, ты пойдёшь спать к Кире?
— Нет, Эммочка… А ход твоих мыслей меня забавляет! — тихо, но очень весело рассмеялся Андрей, — Даже когда Ма освободит место рядом с Кирой, я лягу с тобой, а не с ней.
— Это, конечно, хорошо… — улыбнулась ему Эмма, — Но я подумала, что ей… нужно побыть с тобой…
— Надо же, какая ты… сердобольная, — удивился мужчина, — Мне и с тобой-то здесь как-то неудобно делать что-то большее, чем спать в прямом смысле слова… А с этой женщиной…
— Ты устал, Андрюша?
— Не в этом дело… Возможно, в этих местах моё либидо, действительно, не зашкаливает, как в Княжестве, но… Думаю, Кире нет необходимости прибегать к животворящей силе моего семени… Ну, хорошо-хорошо, не семени, а тепла моего, так лучше? — усмехнулся Андрей, — В любом случае, не сейчас, а главное — не здесь.
— Где же мы, Андрюшенька? — взяла его за руку Эмма.
— Где? Думаю, мы… этажом ниже… А может быть, мы застряли между этажами… Не уверен…
— Вот оно что… — задумалась женщина, — Но если Княжество на втором вниз… На каком же этаже мир, откуда ты спустился? На первом?
— Какие интересные у тебя мысли… Нет, девочка моя, немного дальше, как я понимаю… — Андрей положил себе на лоб правую ладонь и покачал головой, — Мой прежний — мир номер ноль… Нулевой, понимаешь ли, мир…
Утром седьмого дня на пути к Золотому Дворцу трое людей в чёрных накидках с одной стороны дороги и один человек в таком же облачении с другой, наблюдали как две фигуры в одеждах Блюстителей обнимаются на прощание. Андрей со своими спутниками направлялся вниз, в сторону перекрёстка, а Йорг, ко всеобщему удивлению взявший Киру за руку, в противоположном направлении, обратно на свой пост… «Интересно, — спрашивал Хранительницу за завтраком, полтора часа назад Господин Советник, — часто ли Блюстители возвращают своих подопечных назад?» Строгая Ма отрицательно мотнула головой, Йорг подтвердил это похожим жестом и сдержанным рычанием. Чуть позже Хранительница подозвала к себе Эмму, и взяв её руку в свою, в очередной раз использовала женщину, как транслятор своих мыслей. «Ма хочет сказать, что с Кирой поступили очень жестоко, и мы только исправляем катастрофическую ошибку… — говорила Эмма, — А тебе, Андрей, непременно нужно будет разыскать её по возвращении и проследить, чтобы с девушкой снова не поступили несправедливо… Ты сам можешь наказать Киру, адекватно её вине. Всё это в твоих силах и в твоей власти!» Мужчина без энтузиазма кивнул, а вот блондинка в чёрной накидке несмело подошла к нему, смущённо, но доверчиво заглянула в его глаза и… поцеловала ему руки… «Тот, кто спасает одну жизнь, спасает весь мир»
[21], - неожиданно произнёс Илья, и надо было видеть с каким выражением лица подошла к нему Ма, посмотрела в увлажнившиеся глаза Архивариуса и порывисто обняла его…
Андрей в облачении Блюстителя, не торопясь, вёл тройку своих спутников к перекрёстку, вышагивая сбоку от шествовавших друг за другом людей в чёрных накидках. Со стороны фигуры путников казались крупными и тяжеловесными из-за одетых на плечи под плащи рюкзаками с тщательно упакованными ёмкостями с водой, и минимальным количеством провизии. Везти с собой баулы на колёсах дальше было бы легкомысленно… Посматривая по сторонам, Андрей заметил подходящую к перекрёстку по мосту слева другую группу и решил подойти к посту вслед за ними, чтобы спокойно осмотреться и не попасть впросак. Накануне вечером он долго расспрашивал Йорга о том, что может ожидать там путешественников. Мужчина старался задавать Блюстителю максимально конкретные вопросы, чтобы тот отвечал однозначно положительно, либо отрицательно. Тем не менее, некоторые слова Андрея вызывали у Йорга непонимание, и даже изумление. В таких случаях мужчина менял формулировку, но отдельные вопросы так и остались без ответа. Вероятно, и знакомый со здешними местами и правилами Блюститель знал не всё или не мог ответить однозначно…
Подойдя к посту, Андрей весь превратился во внимание и осторожность. Особенно беспокоили его существа в огненно-красных балахонах, закрывавших их тела сверху донизу без каких-либо разрезов и отверстий. Имеющие форму удлинённой вниз по вертикали полусферы («Колпаки какие-то», — подумалось Андрею) около полутора метров высотой, они странными рывками двигались вдоль поста охраны, ещё и вращаясь вокруг собственной оси. Когда на территорию поста вошла предшествующая группе Андрея тройка со своим Блюстителем, «колпаки» всего несколько секунд покрутились вокруг них и пропустили дальше, сразу потеряв интерес к происходящему… Перед входом на площадку поста охраны стояло двое Блюстителей, вероятно, собиравшихся в обратный путь. Они так уважительно поклонились подошедшему Андрею, что тот, коротко поклонившись им в ответ, засомневался, не знаком ли с ними? Обмен поклонами не остался незамеченным «колпаками», которые сначала без особого интереса отнеслись к новой группе. Однако, несмотря на то, что движения хозяев поста казались медлительными и вальяжными, один из них загораживал Андрею и стоящим за ним полукругом спутникам путь к выходу, ещё трое беззвучно и на вид бессмысленно кружили вокруг. Остановка становилась напряжённой, и тогда Андрей медленно вытянул вперёд свою левую руку в перчатке и со стальным браслетом — подарком Йорга, на котором ясно проглядывали начертанные символы, смысл которых оставался неведом людям. Не прошло и пяти секунд, как круговерть «колпаков» прекратилась, и путь на выход открылся… Выйдя с охраняемой территории, путники практически сразу попали в естественный тоннель в скале, и только миновав его, Андрей облегчённо вздохнул.
— Слушай, — тихо заговорил поравнявшийся с ним Илья, — Похоже, у Блюстителей имеется эффективная система коммуникаций.
— С чего ты взял?
— Они здоровались с тобой, как с уважаемой личностью. А я сомневаюсь, что ты знаком с ними, хотя бы потому, что мимо нашей пещеры за последние сутки никто не проходил.
— Вероятно, ты прав… Меня сейчас больше интересует другой вопрос: эти «колпаки», судя по всему, лишены обычного зрения?
— Наверняка лишены…
— Тогда почему они отреагировали на браслет? — спросил Андрей, показывая кисть левой руки.
— Возможно, моё предположение покажется тебе фантастическим… — тихо произнёс Илья, — Думаю, он излучает какую-то энергию.
— Энергию?.. В этом есть что-то магическое… Не знаю… Тогда и наши медальоны должны излучать энергию, только иную!.. В наших рассуждениях есть смысл, Ма? — задумчиво спросил мужчина в облачении Блюстителя у одной из женщин в чёрной накидке, и она, к его удивлению, трижды глубоко кивнула головой, прикрытой капюшоном…
После тоннеля дорога снова пошла под уклон и, давалась с трудом. Андрей почувствовал, как тяжело ему дышать, посмотрел на своих спутников и понял, что они испытывают аналогичные трудности. Однако альтернативы этому пути не было. Перейдя на широкий ритмичный шаг, группа шествовала вперёд, в низину, к развилке дороги, от которой начинался подъём направо, на скалу и где, по соображениям Андрея, появится возможность восстановить дыхание. Впереди в зоне видимости, находилась предыдущая группа, которая мучилась теми же проблемами. Люди в чёрных плащах шли неровно, натыкаясь друг на друга, и даже их провожатый-Блюститель пошатывался… Через полчаса группа Андрея достигла нижней точки и начала подъём на скалу, почти догнав предшествующих. Дорога вверх давалась Андрею легче, возможно, чисто психологически. Особенно, когда после развилки он посмотрел на другую тропу, круто спускавшуюся влево, вместе с набиравшим силу потоком огненной лавы. Оттуда с видимым трудом выбирался одинокий Блюститель, а ещё ниже виднелась тройка людей в чёрных накидках, окружённых тремя же огненно-красными «колпаками». Складывалось впечатление, что люди уже не в состоянии стоять и передвигаться самостоятельно, и «колпаки» поддерживают их кучкой с трёх сторон и конвоируют всё ниже и ниже…
