Как и предполагал Андрей, через двадцать минут подъёма дышать стало значительно легче, а вскоре путешественники попали в широкий, с высоким сводом, словно прорезанный в скале огромным буром, горизонтальный тоннель. Здесь стало прохладнее, захотелось остановиться и отдохнуть, но группа только укоротила шаг, оставляя в зоне видимости предыдущую тройку с Блюстителем… Тоннель закончился внезапно, открыв путникам грандиозный вид. Прямо перед ними зиял провал глубиной метров в пятьдесят, по которому медленно тёк уже не ручей, а целая река лавы, а за ней темнела ещё одна огромная скала. Дорога, по которой продолжала двигаться предшествующая группа, уходила влево, вдоль берега огненной реки. Направо же и выше, неровная и гораздо более узкая дорога вела туда, где скалы, из-под которых вытекал огненный поток, смыкались, и над ними золотом блестело невероятное для здешнего ландшафта сооружение. Расстояние было слишком велико, чтобы рассмотреть детали, но в целом сооружение казалось отсюда невероятным, сияющим, фантастическим Золотым Дворцом, парящим над огненной рекой на фоне чёрной стены базальта… В направлении Дворца путешественники и двинулись. Через час стало очевидно, что подъём к Дворцу не будет простым: дорогу всё чаще преграждали россыпи крупных камней и огромные валуны. Радовало только то, что жар от огненной реки сюда почти не добирался, и температура воздуха оставалась приемлемой для людей. В обнаружившейся вскоре скальной расселине сразу за очередным валуном, высотой в человеческий рост, устроили привал. Экономно перекусили, выпили по несколько глотков воды, после чего Андрей закурил. Сигареты теперь тоже приходилось экономить… Через четверть часа, обсудив обстановку, Илья с Андреем отправились на разведку.
Не успели мужчины отойти на километр от места привала, как обнаружили малоприметную тропинку, поднимающуюся вдоль скалы над основной дорогой. Переглянувшись, они пошли по ней. Тропка, хотя и совсем узкая, не была завалена камнями, и шагалось по ней куда комфортнее, особенно если не смотреть вниз. Часа через полтора Андрею, идущему первым, показалось, что впереди тропа обрывается. К счастью, она просто изгибалась правее и ныряла в образовавшийся в скале грот, а затем продолжала бежать дальше. В гроте мужчины осмотрелись, признали его пригодным для ночлега, уселись на краю тропинки и принялись рассматривать в бинокль Ильи дальнейший путь и Золотой Дворец. Прежде, чем полюбоваться этим уникальным сооружением в увеличенном изображении, Андрей с удовлетворением убедился, что их тропа продолжает карабкаться по скале до самого Дворца на уровне его верхних угловых башенок. К сожалению, разобрать возможности спуска с тропинки к зданию отсюда оказалось невозможно даже в бинокль. Однако, осмотрев перспективы движения во Дворец по основной, нижней дороге, мужчины быстро поняли, что там им пути и вовсе нет. Если бы путешественники миновали камни и валуны понизу, то упёрлись бы даже не в пост, а в целую заставу огненно-красных «колпаков», которых там виднелось никак не менее десятка. За заставой же прямая и чистая дорога вела вниз, в котлован, расположенный на берегу огненной реки, за которым на широком уступе скалы располагался Дворец. Что творилось в котловане, понять было сложно, но «колпаков» там насчитывалось как минимум втрое больше, чем на заставе…
Мужчины разделились. Илья отправился за женщинами, чтобы привести их в грот, Андрей продолжил разведку. Он так увлёкся, что остановился только часа через два, когда рассмотрел в бинокль большую пещеру, в которую погружалась тропа в непосредственной близости от Дворца. По расчётам мужчины, до пещеры оставалось часа четыре ходу, и туда, несомненно, следовало отправляться всем вместе после отдыха. Вид на котлован от места, где остановился Андрей, открывался значительно яснее, и к своему неудовольствию, мужчина обнаружил в бинокль рядом с Дворцом не только внушительное количество «колпаков», но и несколько других, вовсе неизвестных ему существ. Сначала они показались Андрею каменными валунами правильной округлой формы, но затем он обнаружил, что валуны медленно двигаются по котловану, а вскоре понял, что «камни» могут перемещаться достаточно быстро, выпуская из-под округлого панциря что-то напоминавшее клешни. Учитывая расстояние и увеличение бинокля, конечности «каменных стражей» наверняка имели внушительные размеры…
Вечером следующего, восьмого дня путешествия, четвёрка путников расположилась в просторной пещере в скале над Дворцом, представшим перед ними во всей красе. Казалось, что удивительное, особенно для этих мест, сооружение и в самом деле построено из чистого золота. Стены и колонны, башенки и сферическая крыша, лесенки, переходы, балконы — всё блестело золотом, даже окна казались затянутыми золотой плёнкой. Хранительница Тайн только улыбалась и комментариев не давала. Она выглядела очень довольной тем, что цель путешествия рядом, и призывала озадачиться планированием утреннего последнего рывка.
— Скажи, дружище, — спрашивал у друга Илья, — Блюстители и эти… «колпаки» оказывают на тебя ментальное и психологическое воздействие?
— Блюстители уже почти нет, — подумав, отвечал Андрей, — А «колпаки» воздействуют, но я то ли не слишком восприимчив к их излучениям, то ли ставлю защиту… Правда, не знаю, как мне это удаётся.
— Понятно. Мне они просто вскрывают мозг, — вздохнул Изя и посмотрел на Хранительницу, — И никакой защиты у меня нет, кроме Ма, которая, по-моему, экранирует от них, когда совсем невмоготу.
— У меня тоже самое, — грустно подтвердила Эмма, и Хранительница кивнула им обоим…
— Тропинка, выходя из пещеры, круто спускается вниз, — озвучил Андрей разведанные им подробности остатка пути, — Идти не очень удобно, но чёрные плащи практически сливаются со скалой, если, конечно, эти существа имеют хоть какое-то зрение в привычном для нас диапазоне… В любом случае, по тропинке можно спуститься к Дворцу за полтора часа и оказаться у правого от входа флигеля, где охрана нас, по-видимому, не ждёт.
— А где ждёт, Андрюша? — удивилась Эмма.
— Во-первых, у заставы, которая уже далеко позади, — ответил он, — Во-вторых, у «парадного» выхода из пещеры внизу. Спускаться туда внутри скалы быстрее и удобнее: попадаешь в нижнюю пещеру, но у выхода наружу лежит «каменный страж». И я не знаю, что от него ждать… Да и на площади, при выходе из нижней пещеры, между котлованом и Дворцом хватает всякой нечисти.
— Ма, а у Дворца один вход? И нам будут сильно препятствовать? Очень сильно? — спрашивал Илья у Хранительницы, и она всякий раз кивала утвердительно. Тогда он обратился к Андрею: — Значит, спускаемся по тропинке и стараемся прорваться ко входу максимально быстрым темпом под энергетической защитой Ма, с «водным оружием» наперевес…
— Всё правильно, — ответил Андрей, — Только очень быстро не получится, а значит эффект неожиданности может не сработать, и они блокируют вход до того, как Ма его откроет…
— Открыть входную дверь можешь только ты? — со вздохом уточнил «Библиотекарь», глядя на Хранительницу, и та снова кивнула утвердительно.
— Думаю, следует поступить вот каким образом… — предложил Андрей, — Вы втроём спускаетесь по тропинке. Я же, часа через полтора, вылетаю из нижней пещеры и устраиваю заваруху на площади перед входом. Вы, пользуясь тем, что их внимание отвлечено, добегаете до него.
