— В чём может заключаться его помощь? — спросил порядком заинтригованный Андрей.
— Теоретически во всём… Но используют помощников во время преследования и захвата дичи только ленивые охотники! — улыбнулся толстяк, — Однако, в любой затруднительной ситуации, а также если вы захотите поддать перцу или добавить ещё одно действующее лицо в ваше общение с дичью, Палач в красном кожаном комбинезоне и в красном колпаке, с прорезями для глаз и рта всегда к вашим услугам… Да, чуть не забыл, на Охоте случаются травмы, ранения и разного рода повреждения не только у дичи, но и у охотников. Для оказания своевременной помощи в таких ситуациях, у нас дежурит опытный врач с профессиональными и очаровательными медсёстрами.
— Понимаю, — кивнул Андрей, — А насколько Охота ограничена по времени?
— Без лимита! Вы ограничены только вашими силами и желанием… Насколько я помню, самая длительная Охота продолжалась более суток!
— У меня больше нет вопросов на данный момент…
— Прекрасно! Если они появятся до начала действия, я отвечу на все, а что-то, вероятно, вам расскажет Господин Фокс. Ему, насколько я знаю, нравится наша Охота, — улыбнулся Банщик, а Михаил многозначительно кивнул, — Не желают ли Господа заняться выбором дичи?
— Сначала по стопке? — обратился Андрей к своему спутнику.
— Сначала осмотрим дичь, а потом можно не спеша выпить, — ответил Михаил, ёрзая от нетерпения. Господин Альфа неопределённо пожал плечами, Вершители накинули на себя сухие белые простыни и направились вслед за Банщиком.
Из сауны мужчины попали в просторный светлый коридор, длина которого составляла никак ни меньше двадцати метров. Оглядываясь по сторонам, Андрей подумал, что цель их прогулки — выход, которым коридор заканчивался, но толстяк пригласил их в боковой проём. За распахнувшейся дверью открылся просторный полутёмный зал, по периметру которого за толстыми стёклами висели клетки, похожие на те, что находились в большом вестибюле станции. В клетках по одному стояли, сидели, иногда даже лежали объекты Охоты — в основном женщины, но встречались и мужчины. Через специальные стёкла, охотники могли видеть предназначенных для развлечения людей, но не наоборот. «Дичь не должна видеть охотников заранее», — пояснил Банщик. Как только Вершители подходили к очередной клетке, управляющий манипулировал рычагами, вмонтированными в пол, и объект освещался ярче других, натягивались цепи, которые были прикреплены к кистям и лодыжкам пленников, вынуждая их встать и раскинуть конечности. Кроме того, клетки могли вращаться, для удобства осмотра. «Снова я вляпался в какую-то тьму», — подумал Андрей.
— Вы можете выбирать любое количество дичи, но рекомендую для первого раза начать с одной, Господин Альфа, — обратился к нему толстяк.
— Если Вам не сложно, выберите двоих, мой друг! — неожиданно предложил Михаил, потирая руки, — Думаю, мы будем охотиться вместе? Отлично! А добычу поделим потом…
— Не вижу проблем, Господин Фокс, — спокойно ответил Андрей, впрочем, немного озадаченный.
Он мало понимал в мужской красоте, да и как охотничьи трофеи, мужчины не интересовали его вовсе, а потому клетки с ними Андрей проходил, глядя на пленников мимоходом из чистого любопытства. А вот женщины привлекли его внимание, и выбор их оказался велик. Практически все — красотки любых мастей с прекрасными и разнообразными фигурами. Одно начало удивлять и удручать начинающего охотника: у абсолютного большинства пленников обоего пола глаза казались потухшими. Все они словно потеряли интерес к жизни и смирились со своей судьбой… Все, кроме двух женщин, которых Андрей и выбрал. Одна из них — высокая брюнетка с точёной фигуркой и мраморной кожей. Её чёрные глаза пылали звериной злобой. Другая — среднего роста мулатка, очень стройная, но менее худощавая, чем первая. Волосы её были короче, чем у брюнетки, но имели странный цвет: то ли каштановые, то ли чёрные и медные вперемешку. Цвет глаз мулатки тоже отличался нестандартностью — золотисто-карие, как определил Андрей. Эти глаза тоже светились, но не яростью, а огнём жажды борьбы, жажды жить…
— Прекрасно! — одобрил выбор охотника Банщик.
— Отлично! — чуть ли не затрясся от предвкушения Михаил, — У Вас прекрасный вкус!..
— Объясните, если не сложно, — кисло улыбнувшись, завёл разговор Андрей, когда Банщик ушёл готовить дичь к Охоте, а Вершители вернулись в сауну и продолжили неторопливо выпивать, — как сочетается Охота с Вашими давними высказываниями о бережном отношении к материалу?
— Ага, Вы заметили, мой друг… В том-то весь и фокус! — аж порозовел от удовольствия Господин Фокс. «А ведь он и вправду похож на лисицу», — подумал Андрей. Меж тем Михаил радостно продолжал, — В том-то и прелесть этого места и уникальность Охоты. Девушки и юноши здесь не только прекрасны внешне! Они одноразовые!
— Не понял! — охнул Господин Альфа.
— Ха, — всё более распалялся Куратор, — Эти особи недавно прошли Испытание…
— То есть как?!
— Вот именно, «как»? Они прошли его неудачно!
— То есть результат их Испытаний отрицательный? Им не место в Княжестве и… они попали сюда?!
— Да! Разумеется, сюда попадает не каждый из таких… Лишь некоторые, кому Вершителем дан последний шанс!
— Шанс?! Да они же запросто могут быть убиты!
— Именно, мой друг, именно! В этом и есть особенный шарм Охоты! Всё по-настоящему — дичь может погибнуть по желанию охотника или… по случайности. Но те, кто останутся живы — не будут отправлены в глубины тьмы… Они, как бы лучше выразиться… будут считаться прошедшими Испытание страхом и… кровью!.. Есть некоторые юридические нюансы, которые я сейчас опущу, но оставшаяся в живых дичь может… и дальше жить в Княжестве… Если, конечно, охотник не решит иначе…
Андрей всеми силами пытался не показать, что увиденное и услышанное повергло его в шок. О наличие в Княжестве огнестрельного оружия он догадывался, увидев однажды охранника из людей, вооружённого чем-то весьма напоминавшим винтовку. Обычно охранники ходили с резиновыми дубинками, а Блюстители и вовсе без оружия, насколько знал Андрей… Да и не в оружии, в конце концов, дело! Здесь и сейчас он принимал участие в игре, по ходу которой Вершители могли запросто убивать людей, пусть и обречённых отрицательным результатом Испытания на муки, которых Андрей не ведал. Так может быть, эти муки страшнее смерти?! Его размышления прервал женский вопль из коридора, куда охотников водили выбирать дичь.
— Что это такое? — встревоженно спросил он вернувшегося Банщика.
— Не обращайте внимания, Господин Альфа. Палачи готовят дичь.
— Как «готовят»?!
— О, смею доложить, что женщины, которые Вами выбраны, как объекты Охоты, помыты, одеты (весьма символически, Вы сами скоро увидите), а сейчас Палачи наносят каждой клеймо на левое предплечье… — радостно рассказывал толстяк.
— Как? — ахнул Андрей.
— Раскалённым железом, конечно, — продолжая улыбаться, уточнил Банщик, и в этот момент раздался крик второй женщины, — Это необходимая формальность! Выбранная дичь должна быть заклеймена непосредственно перед Охотой… Но не желают ли Господа рассмотреть снаряжение и примерить амуницию?
