– Милорд, надо быть честным. Так сколько же?
– Двадцать восемь.
– Правда?
Джеймс поморщился.
– А что, я выгляжу старше?
– По правде говоря… Когда вы улыбаетесь, то выглядите моложе. – Кэролайн посмотрела в сторону дома. – Пожалуй, мне нужно вернуться. Вы со мной пойдете?
Джеймс покачал головой.
– Нет, я думаю, это было бы неразумно. Идите первая. А я немного подожду здесь.
Девушка кивнула:
– Ладно, хорошо.
Тут маркиз вдруг коснулся ее плеча, затем прижал палец к губам, давая понять, что ей следует молчать.
– Сюда кто-то идет, – прошептал он.
И в тот же миг послышались чьи-то голоса и женский смех.
– Ваша репутация будет погублена, если вас обнаружат в этом углу сада вместе со мной, – снова прошептал Джеймс. – Сюда!..
И он увлек Кэролайн за решетку для вьющихся растений, находившуюся у стены конюшни. Но в этом узком пространстве им пришлось крепко прижиматься друг к другу, иначе их могли бы обнаружить.
Кэролайн сделалось не по себе, и она попыталась отстраниться. Но Джеймс тут же шепнул ей на ухо:
– Нет, не двигайтесь. – И он крепко обнял ее, словно прикрывая от вечерней прохлады.
А к ним тем временем приближались женщина и мужчина со знакомым низким голосом. Неужели Эдвард? После того как кузен узнал, что она ездила за город одна, без сопровождения, он вполне мог пустить в ход кулаки, если бы вдруг обнаружил, что она находилась в саду вместе с лордом Хантингтоном. Покосившись на него, Кэролайн поняла, что он тоже узнал ее кузена.
Выглянув из-за его плеча, она увидела, что Эдвард и женщина остановились всего в нескольких шагах от решетки, за которой они прятались. Кузен стоял к ним спиной, а лица женщины не было видно – только светлые волосы блестели при лунном свете.
Эдвард наклонился и поцеловал ее, и женщина замурлыкала как довольная кошка.
– Эдвард, ты где?! – послышался издалека женский голос.
– Кто это? – прошептала блондинка.
«Если эта женщина надеется, что Эдвард будет ей верен, она просто глупышка», – с улыбкой подумала Кэролайн. Ее кузен был известный распутник.
Эдвард пожал широкими плечами и пробормотал:
– А… не важно. Давай выйдем побыстрее через заднюю калитку.
Он взял свою спутницу за руку и повел ее по дорожке. Через минуту скрипнули металлические петли.
Кэролайн с облегчением вздохнула и подняла глаза на лорда Хантингтона. Он в тот же миг склонился к ней, и она почувствовала его дыхание с запахом бренди. Сердце девушки гулко забилось. «А ведь он прав», – промелькнуло у нее. Ей не следовало выходить одной в сад. А оставаться тут с ним – это чистейшее безумие. Кэролайн закрыла глаза, ожидая поцелуя.
Глава 13
Джеймс склонился к девушке, хотя прекрасно понимал, что делать этого не следовало. Увы, он ничего не мог с собой поделать.
В следующее мгновение их губы слились в поцелуе, и Кэролайн, тихо застонав, обвила руками шею маркиза. Джеймс чувствовал ее неуверенность, но он-то уже знал, какая страсть в ней таилась. И он целовал ее и целовал, наслаждаясь вкусом ее губ. А потом… Его вдруг охватило желание прикоснуться к ее обнаженной коже, и Джеймс, опустив руку, приподнял шелковую юбку девушки. Ох, какой рискованный и глупый поступок… К счастью, густые ветви, обвивавшие решетку, надежно прятали их от любопытных глаз. Но все равно он вел себя крайне неосмотрительно. И ведь они – рядом с домом, где полно людей, причем многие из них любили посплетничать, а другие требовали строгого соблюдения приличий. Если их здесь обнаружат, репутация Кэролайн будет погублена, а он, Джеймс…
Внезапно на него будто опрокинули ведро с ледяной водой, и он тут же отпустил девушку и снял ее руки со своей шеи. Пятна света от лампы падали на них сквозь листву. Зеленые глаза Кэролайн напоминали темные светящиеся озера. Ее дыхание, казалось, заполняло все вокруг.
– Возвращайтесь в бальный зал, – проговорил Джеймс хриплым голосом. – И если я когда-нибудь еще раз позволю себе что-то подобное, дайте мне пощечину, да посильнее.
Кэролайн взглянула на него, прищурившись, и ему показалось, что она ждать не станет и влепит ему пощечину прямо сейчас. Но о чем же она сейчас думала?
Судорожно сглотнув, маркиз добавил:
– Мы вели себя слишком импульсивно. Нам следовало бы помнить о вашей репутации.
Кэролайн еще несколько секунд смотрела на него, потом молча кивнула и на шаг отступила.
– И вот еще что… – Он схватил девушку за руку. Желание прижать ее к себе казалось почти непреодолимым. – Уходя, не оглядывайтесь, Кэролайн.
Она взглянула на него с удивлением, и Джеймс пояснил:
– В комнатах над конюшней живут кучера и конюхи, и их окна выходят на эту часть сада. Иногда и некоторые парочки приходят сюда, потому что такое подсматривание их возбуждает. Вы меня понимаете?
Глаза Кэролайн сделались огромными точно чайные блюдца. Она молча кивнула и выскользнула из-за решетки.
Джеймс ждал не меньше десяти минут после ее ухода. Потом, наконец, решил вернуться в бальный зал. Если бы он пошел следом за Кэролайн, то им обоим было бы сложно оправдаться. Обогнув хвойные деревья, маркиз подошел к фонтану и вдруг увидел Летицию. Приподняв бровь, она спросила:
– Ты из восточного угла? Неужели ты настолько изменился, что тебе нравится, когда за тобой наблюдают конюхи?
Джеймс с усмешкой покачал головой:
– Нет-нет, ничего подобного.
– Не с мисс ли Лоуренс ты был там? – продолжала Летиция. – Ее кузина Анна давно ее ищет, а я только что видела, как она прошла по этой дорожке… И выглядела такой раскрасневшейся… О, будто бедненькая кошечка, вырвавшаяся из лап волка.
Волка? Летиция намеренно его зацепила. Но если она думала, что он выдаст себя и признается, что был с Кэролайн, то она очень ошибалась.
Джеймс пожал плечами.
– Не понимаю, о чем ты… А если мисс Лоуренс решила подышать свежим воздухом, то я ее не видел. – Он предложил Летиции руку. – Давай вернемся к веселью. Твои гости, видимо, недоумевают, гадают, куда ты ушла.
– Это не первый раз. Или ты забыл, сколько раз мы убегали сюда? Джеймс, может, мы и сейчас насладимся уединением в саду? – Леди Рэндалл улыбнулась и провела ладонью по его груди.
Маркиз задумался. Казалось бы, эта идея должна была ему понравиться – ведь его тело изголодалось по женщине. Но Летиция не могла удовлетворить эту жажду. Да что же это с ним такое? Впрочем, он прекрасно знал, в чем дело. Кэролайн Лоуренс! Джеймс все еще чувствовал вкус ее губ и хотел, чтобы он сохранялся как можно дольше. Глупость, конечно, но он ничего не мог с этим поделать.
