Люди принялись крутить головами и оглядываться в поисках этого самого преступника среди них. Тео увидел, как уже знакомая ему стайка подростков показывает в его сторону пальцами. Теперь с каждой секундой все больше аватаров поворачивалось и пялилось на него.
С громким «бум!» с неба спикировала круглая летающая тарелка, патрульная машина местной полиции – крузер; мигая синими сигнальными огнями, она медленно вращалась, как НЛО из низкопробных научно-фантастических фильмов.
Раньше он никогда не видел эту штуку так близко. Такие летательные аппараты, размером с приватный реактивный самолет, являлись рабочими лошадками В-полиции, и их можно было часто видеть над головой. Специальный пилот не требовался, управлять мог любой коп, находящийся на борту. Вот и объяснение тому, каким образом его таймер застыл на месте.
Чтобы подозреваемые не могли скрыться, просто выбросившись из СПЕЙСа, крузеры излучали удерживающее поле, которое не позволяло самостоятельно вернуться в реальность. Причем все вокруг подозреваемого испытывали те же самые проблемы. Чтобы восстановить привычные функции, нужно было оказаться достаточно далеко от патрульных и выйти из зоны действия поля.
– Вы лишены возможности выхода! – прогремел голос из полицейского крузера. – Поднимите руки вверх!
Тео повиновался, медленно поворачиваясь вокруг своей оси и выискивая возможность ускользнуть. Сначала он услышал гулкий топот полицейских, эхом отражавшийся от стен зданий, а затем и увидел их, выходящих из боковой улицы на другой стороне площади.
Все аватары патрульных В-полиции были одинаковыми и пугающими – восемь футов ростом и с немыслимой мускулатурой. У двоих в руках были вполне характерные винтовки – «Киллеры», стоявшие на вооружении полиции в реальном мире. Эти двое явно не собирались валять тут дурака. Остальные были оснащены полицейскими дубинками с шокерами, концы которых угрожающе потрескивали искрами разрядов.
Время его стремительно истекало – по крайней мере, Тео так казалось. Очень скоро они схватят его, так что действовать нужно было прямо сейчас.
Первым его порывом было перенаправить ссылку на это видео друзьям. Тогда они хотя бы смогут увидеть, что происходит, даже не имея возможности как-то ему помочь.
– Вы арестованы за убийство офицера полиции. Вам понятно обвинение?
– Это был не я! Меня подставили!
Совершенно бессмысленное препирательство, и он прекрасно понимал, что оно не поможет ему выпутаться. На билбордах появились вращающиеся 3D-изображения Клемми, Бакстера и Милтона с подписью «СОУЧАСТНИКИ».
Он завершил один полный оборот, оглядывая толпу, и заметил там нескольких слифов. Большинство из них не выглядело подозрительно, но один смотрел на него очень внимательно, и над плечом у него парил маленький дрон. Разноцветные переливы на коже слифа слегка дрогнули, когда они с Тео встретились глазами.
– Ублюдок, – процедил Тео сквозь зубы.
Теперь он был уверен, что это был тот самый сукин сын, которого они преследовали на рынке. Должно быть, все-таки выследил его и предупредил копов. Внезапно его захлестнула волна безысходной злости.
– Ну, ни фига!
Опустив руки, он бросился к слифу-шпиону.
– СТОЯТЬ! – снова прогремел властный голос.
По крикам из толпы он понял, что копы устремились в погоню. Люди при его приближении напряглись. Некоторые поспешили убраться, но другие – демонстрируя отвагу, которой им не хватало в Реальности, – выстроились в цепочку, готовясь перехватить его.
Тео сунул руку в карман куртки и побежал еще быстрее.
– У меня здесь бомба!
Какой бы нелепой ни показалась эта выходка со стороны, но толпа перед ним неожиданно рассеялась – народ с воплями ужаса бросился наутек. Даже намек на то, что они могут пострадать – пусть даже незначительно, – превратил их в стадо перепуганных животных.
Тео свернул за угол, проскользнул под какой-то витиеватой колоннадой и нырнул в узкую пешеходную зону. Где-то позади он слышал громыхание полицейского крузера, но немного успокаивало то, что здесь для него было слишком тесно.
Путь ему преграждала оживленная магистраль, где машины носились на скоростях, которые в реальном мире были и противозаконны, и невозможны в принципе. На определенных маршрутах использовались летающие автомобили, чтобы, с одной стороны, сократить время перемещения, а с другой – пресечь угрозы от летающего общественного транспорта, наводнявшего ранние версии СПЕЙСа. Если телепортация между большими городами стала общепринятой практикой, то внутри самих мегаполисов это было запрещено. Внезапное появление людей там, где им заблагорассудится, было неприемлемо и приводило к проблемам с пропускной способностью Системы. Если бы только ему удалось попасть в одну из этих машин…
Перед ним из-за угла выскочили трое устрашающего вида В-полицейских, отрезая путь к бегству. Не снижая скорости, Тео резко взял вправо и нырнул в сводчатые двери торгового центра.
Территория его была огромной, намного больше изнутри, чем казалась снаружи, поскольку розничные торговцы были вынуждены расширяться. Этот комплекс тянулся вверх на высоту двенадцати этажей, каждый из которых был посвящен определенному виду товаров; добраться туда можно было на круглых антигравитационных площадках синего цвета, доставлявших людей наверх с высокой точностью – более быстрая и намного более захватывающая альтернатива лифтам. Торговый центр наводнили покупатели со всего мира, которых манили сюда громадные цифровые баннеры, гласившие, что в молле проходит «безумная летняя распродажа со скидками 50 %!»
Тео лихорадочно расталкивал посетителей локтями:
– Простите! Подвиньтесь! С дороги!
Он вскочил на антигравитационный подъемник, который с мягким «уфф!» вынес его на второй этаж. Там Тео сразу же перескочил на другой такой же, снова понесший его вверх, – как раз в этот момент в молл ворвался отряд копов. Тео успел насчитать пятнадцать человек, а потом сбился.
– Стоять! У нас есть приказ стрелять на поражение! – проревел один В-полицейский, вскидывая ружье.
Он выстрелил, когда Тео перепрыгивал на следующую платформу подъемника по немыслимой дуге над открытым атриумом. Едва коснувшись ногой пола на третьем уровне, он побежал дальше.
В колонну позади него угодил импульсный энергетический заряд, отколов от нее взрывом большой кусок. Власти определенно не были намерены шутить, несмотря на то что здесь было полно ни в чем не повинных аватаров.
Замершие посетители теперь пялились на постеры вокруг них, на которых уже появилось изображение Тео. Внизу зловеще мерцали слова «ВООРУЖЕН И ОЧЕНЬ ОПАСЕН».
Тео мчался по широкому проходу, украшенному пестрыми цветами, которые извивались и танцевали в такт лившейся из соседнего магазина музыке. Одно из таких растений, с ворсистыми челюстями, как у венериной мухоловки, потянулось ему навстречу и заговорило:
