– Вряд ли ты захочешь слушать истории, которые я мог бы рассказать, – донесся дикий гортанный шепот.
– Хочу, – заверил Харк.
– В самом деле? – проскрежетало нечеловеческое горло голосом, все еще полным человеческого презрения и боли. – Хочешь услышать историю о том, что на самом деле произошло на илистых берегах Рэттлгайза? А узнать, за что мне платили, пока я держался подальше от Ледиз-Крейва? Как насчет старого мусорщика из хижины на Несте? Хочешь милую историю о том, что с ним случилось? Нет, ты никогда не хотел слышать правду! Не хотел ничего знать, потому что тогда тебе пришлось бы повзрослеть.
Харк прислонился лбом к камню. Эти слова были правдой и поэтому ранили.
– Я хочу услышать эти истории, – ответил он. – Да. Давай начнем хотя бы с этих.
Неуклюжие движения «Бабочки» поднимали огромные облака ила со дна. Оглянувшись, Селфин увидела, как они дрейфуют, повинуясь легкому течению. Она резко изменила курс, целясь в правую сторону скалы, а потом повела субмарину большими зигзагами. Когда она остановилась, чтобы передохнуть, Квест тронул ее за плечо.
«– Что ты делаешь?» – спросил он.
«– Нам нужно какое-то укрытие, – ответила Селфин и показала на огромные облака бурого тумана, плывущие прямо к расщелине.
Селфин обвязала тряпкой нос и рот, чтобы не вдыхать ил. Квест последовал ее примеру. Селфин повесила на плечо пневматическое ружье.
«Все козыри». Помогло то, что сверкающие волны над ними, дрожащая равнина и каменные колонны не казались реальными. Ландшафт был будто из сна. Селфин говорила себе, что они дрейфуют не в воде. Что это был просто… воздух. В таком случае ей не приходилось думать о невообразимой тяжести черной воды с гибким фиолетовым разделом или о расстоянии, отделявшем ее от настоящего воздуха.
Больше всего ей не хотелось думать про сломанный визг «Бабочки». Маленькая субмарина была залита водой, так что у них больше не было воздуха, чтобы наполнить балластные цистерны и помочь «Бабочке» подняться. Потеря визга означала, что они не смогут использовать мощность крыльев маленькой субмарины, чтобы добраться до дома. То есть они больше никогда не увидят Ледиз-Крейв. Селфин никогда не увидит Корама, Сейдж и Ригг. Но она будет продолжать борьбу, чтобы спасти их жизни, даже если они никогда не узнают об этом.
Харк слушал истории, которые предпочел бы никогда не слышать. Узнал о первом неловком, глупом убийстве, которое совершил Джелт два года назад, после ночной пьяной ссоры на маленькой лодке. Противник упал с пробитой головой после удара крюком и больше не поднялся. Джелт сбросил мертвеца и его вещи за борт, вернулся в гавань и всю ночь бродил, чтобы прийти в себя.
Джелт решил, что ему все сошло с рук. Пытался все забыть. Убийство произошло по неосторожности, он не был виноват. Все произошло случайно. Но память о случившемся сохранилась. Воспоминания всегда были с ним, как что-то гнилое на дне бочонка, портившее все другие мысли. Оказалось, кто-то видел, как мужчина садился в лодку Джелта. Слух об исчезновении убитого дошел до опасных людей. Джелту пообещали, что ему все сойдет с рук – опасные люди знали свидетелей и могли заставить их молчать. Но в обмен Джелт должен был решить их проблемы.
Джелт не был наемным убийцей. Это просто был обмен любезностями. Иногда, когда Джелт попадал в переделку, нужно было лишь ненадолго покинуть остров и оказать несколько услуг, чтобы опасные люди могли уладить его проблемы. Так понимал Джелт жизнь. Нельзя навеки оставаться добычей. Однажды придется стать охотником, чтобы выжить.
Харк наконец начал понимать. Джелт не мог вынести мысли о том, что совершил нечто скверное, непоправимое. Ничего подобного! Ведь он был Джелтом. А Джелт всегда поступал правильно, умно, его поступки всегда были проявлением силы, могучей воли и способности выживать. Он поверил в это, сломав себя, вывернув наизнанку собственный характер, погрузившись во тьму. Джелт стал охотником, охотником и должен был все время доказывать это себе. Снова и снова.
В каждом слове Джелта Харк слышал отчаяние, одиночество и жгучую ненависть ко всему на свете. Харк должен был прийти в ужас, но в нем больше не осталось страха. Он чувствовал лишь бесконечную печаль. Харк едва заметил облака ила, дрейфующие над головой.
Селфин плыла сквозь бурый туман. Пневматическое ружье по-прежнему висело на плече. Песок забивался в глаза, тряпка натирала рот при каждом вдохе. Удивительно, но ее радовала немощная хватка Квеста. Хорошо, что они держались за руки, иначе быстро потеряли бы друг друга из виду. Она не могла видеть на расстоянии, и это обстоятельство ужасно ее бесило. Заставляло чувствовать себя беспомощной и сбитой с толку. Конечно, на то и был рассчитан ее план.
«– Уже близко», – просигналил Квест.
Она поняла, хотя его жесты были едва заметны в бурой дымке.
Скоро Селфин различила силуэт гигантской размытой фигуры бога, бледные пятна мягких мешочков, круглую впадину второго рта. Трудно было думать, находясь так близко к богу. Селфин казалось, что он высасывает ее мысли, в точности как кит, проплывая, тащит за собой всякую мелочь. Колыхавшийся свет Подморья вокруг них вызывал боль в глазах и слепил разум.
Следующий импульс чуть не свалил ее с ног. Несколько секунд она не могла вспомнить, где она и что видела. На сетчатке глаз остались яркие пятна. Прямо перед собой она заметила сияние.
«– Оно за ртом», – сказала девочка.
Селфин и Квест осторожно приблизились к богу. Длинная воронка рта была усеяна острыми зубами. Изогнутые щетинки вокруг губ слегка колебались, как трава на ветру. У Селфин был всего один дротик. Нужно, чтобы он вошел как можно глубже. Она вытащила гнутую монету и метнула в бога. Монета поплыла к конической полости… и весь рот неожиданно стал шире и вытянулся в сторону добычи. Горло в глубине рта распахнулось, обнажив темный тоннель, и Селфин выстрелила в темную дыру.
Горло снова закрылось. В воде закружились крошечные водовороты. Огромная масса перед Селфин дернулась и затрепетала. Волосы ощетинились, чешуйки уперлись друг в друга, откуда-то появились крошечные жала. Еще один импульс пронзил толщу воды.
Она не уничтожила сердце. И теперь бог знал об их присутствии.
Харк растерялся, когда Джелт прервал рассказ яростным ревом:
– Ах ты маленькая змея! Ты разыграл меня! А сам ждал, пока твои дружки нападут сзади!
Щупальце на поясе Харка снова затянулось, и так туго, что он испугался, не треснут ли ребра. Джелт тянул его на себя с такой силой, что валун, в который вцепился Харк, зашатался и двинулся в сторону бога.
Квест с мольбой взглянул на Селфин.
«– Гаечный ключ! Быстро!» – настойчиво попросил он, протянув руку.
Селфин догадалась, почему старик поплыл с ней. Он не верил, что выстрел дротиком поможет им. Он планировал нырнуть в пасть бога и разбить сердце, собрав остатки сил… Конечно, нужно было придумать что-то получше, но на это не было времени. Бог в любой момент мог напасть. Селфин беспомощно посмотрела на пневматическое ружье, висевшее мертвым грузом на ее руке. Нет. Она все придумала неправильно.
