Пальмовая долина
Вскоре после визита в кернохранилище мы отправились в горы Джебель-Ахдар с проводником Салимом Аль-Маскери. Салим встретил нас в аэропорту в тюрбане, рубашке дишдаша и с кинжалом с серебряной отделкой, но благоразумно прихватил для похода в горы ботинки и джинсы. Из центра Маската до гор было рукой подать – около двух часов езды (большая часть пути почти самоубийственная). В то время нефтяные компании в Омане ежегодно теряли до семи человек, в основном из-за ДТП, и правила безопасности были жесткими.
Для нас, озадаченных плотностью и скоростью дорожного движения, поездка в горы оказалась бодрящей. Джебель-Ахдар как будто создан для рекламы “паркетного джипа”, например в глянцевом журнале для авиапассажиров. Каменистая дорога, отходящая от шоссе, вьется по глубоким ущельям с большими валунами, или по дну долины, или по извилистым “дорогам смерти”, вырубленным прямо в горе. Временами мы проезжали маленькие оазисы, где крестьяне пасут коз и выращивают финики и инжир. Наконец мы приехали в Вади-Бани-Харус. Горячий двигатель “Тойоты” умолк, и по дороге сзади машины поплыло облачко пыли. Сердитый рокот вдруг сменился нежным звоном козьих колокольчиков.
Судя по карте, породы в этом ущелье относятся к старейшим во всем районе Джебель-Ахдар. Мы быстро вскарабкались по ржаво-коричневым камням, уже нагретым утренним солнцем, и очень скоро увидели огромную кучу гальки. Здесь, в этом необычном месте, я испытал сильнейшее чувство дежавю. Я припомнил загадочный шотландский валунник. Но оманский валунник кое-чем отличался. Он таил козырную комбинацию.
Тем вечером у костра, сложенного из пахнущих смолой поленьев, мы до поздней ночи беседовали под удивительным звездным небом о датировании горных пород. Этот вопрос был и остается важнейшим для искателей нефти. Поэтому в следующие несколько недель мы очень внимательно осматривали горы и долины Джебель-Ахдар, пытаясь найти породы, которые можно надежно датировать. Местность, в которой мы находились, напоминала египетскую Долину царей, да и наша задача была сходной с задачей Говарда Картера, искавшего гробницу Тутанхамона. В 1922 г. Картер знал, что в Долине царей еще не найден некий фараон, имя которого вымарано из царских списков. Кроме того, он знал, что Тутанхамон существовал, поскольку в Долине царей находили предметы с его именем (нечто вроде нынешних сувенирных кружек). В царских списках была указана продолжительность правления всех других фараонов, и Картеру стало понятно, что Тутанхамон правил около 1,3 тыс. лет назад. Но у ученых, изучающих “затерянный мир Дарвина”, нет ничего напоминающего царские списки (то есть легко прочитываемой эволюционной последовательности ископаемых). Неизвестно, сколько правили Снежная королева и Эдиакарский король. Чтобы составить такую последовательность, мы надеялись найти породы с окаменелостями. Или породы с маркерами слоев, которые можно приурочить к другим окаменелостям. Или (а это наилучший вариант) породы с вулканическими отложениями.
У геологов особое отношение к вулканическим отложениям. В составе твердых вулканических выбросов встречается минерал циркон с “радиоактивными часами” внутри, которые, подобно кухонному таймеру, “обнуляются” в начале всякого мощного извержения. Циркон – твердый кристалл, с удивительной точностью “запоминающий” время. Лед времен “Земли-снежка” и потоп кембрия – вот что мы искали. Мы старались отыскать слои с вулканическим пеплом, в которых могут найтись цирконы. И через неделю мы решили, что сорвали джекпот.
Впадина Губра – это котловина в центре Джебель-Ахдар, выглядящая как огромный римский амфитеатр. Эрозия за миллионы лет изменила ландшафт так, что рыхлые, старые породы окружает кольцо твердых, более молодых пород (главным образом мезозойских). На древние породы мы и приехали взглянуть. В центре пыльной впадины мы увидели холм, поднимающийся из мощного слоя аллювиальных отложений: также валунник ледникового происхождения. Но данный случай отличался от прочих. В валуннике присутствовал и толстый слой вулканического пепла. Вулканические отложения, как известно, означают возможность датировки. Поэтому нам очень быстро пришлось проанализировать их, сфотографировать, взять пробы и отправить их для датирования цирконов. Через несколько месяцев Боб Такер из Мичиганского университета прислал нам результаты. Возраст пепла из Губра оказался примерно 716 млн лет: гораздо больше, чем мы предполагали. Датировка оказалась верна и показала, когда именно могло начаться образование мирового царства снега и льда.
Конечно, одна-единственная датировка мало что значит. Но, располагая новыми данными из Омана и т. д., ученые составили перечень важных событий, подобный приведенному ниже. Он напоминает египетские царские списки, в которых наверху помещаются старейшие события.
Этот список важен в нескольких отношениях. Например, для Оманской нефтяной компании он означает, что хронологию нефтеносных пород можно прогнозировать при помощи компьютеров. Для нас же и для поиска дарвиновского “затерянного мира” он значит еще больше. Датирование может определить, что предшествовало кембрийскому взрыву, и указать контекст. Особенно интересно, что эти датировки показали по меньшей мере четыре (а не один или два, как прежде считалось) ледниковых периода в большой временной отрезок.
Ущелье Вади-Сатан и ледяной саркофаг
Один из вопросов, занимающих геологов, таков: далеко ли распространялся морской лед в периоды оледенения “Земли-снежка”? Если лед покрывал планету от полюса до полюса, то влияние этого обстоятельства на биосферу было поистине катастрофическим.
“Свидетели «Земли-снежка»” склонны считать, что во время оледенения километровые слои морского льда образовали своего рода крышку, накрывавшую океаны. Из-за того, что солнечного света и тепла не стало, роскошь фотосинтеза осталась доступной очень немногим микроорганизмам, впавшим во льду в анабиоз. Положение донных организмов оказалось еще отчаяннее: они вовсе лишились притока кислорода. Вероятно, кров и пищу предоставили им в том числе гидротермальные источники, расположенные у срединно-океанических хребтов (точно там, где теперь процветают экосистемы “черных курильщиков”). Несмотря на это, долгий период оледенения был похож на погребение заживо. Лишь невеселые “готы” были способны выжить в этом саркофаге.
Ущелье Вади-Сатан (Дьявольская долина) в Джебель-Ахдар, как и следует из ее названия, – мрачная долина, окруженная высокими и очень мрачными горами. В пасмурный день она немного напоминает декорации “Страшного суда” Брейгеля. По крутейшему северному склону в ущелье спускается высохший водопад. Здесь горный поток прорезал нагромождение слоев породы, которое мы решили назвать мариноанским валунником. В узком ущелье мы смогли почувствовать, каково это – быть погребенным заживо.
Мы с Филипом полезли по водопаду вслед за аспирантом Джоном Лезером. Осматривая один за другим слои, мы, конечно, задержались на перемешанных слоях галечника, принесенных айсбергами, ронявшими на морское дно доставленные издалека окатыши. Местами цвет породы изменяется из-за древних песчаных слоев с рябью, оставленной волнами на открытой воде. Очевидно, здесь морской лед не представлял собой сплошной покров. Он время от времени раскалывался, оставляя участки с открытой водой, которые сохранялись тысячи или даже миллионы лет. Следы воздействия свободной ото льда воды нашлись выше по разрезу холма в Вади-Сатан. Выяснилось, что ледяной панцирь появлялся и исчезал не менее семи раз.
