С дерева поднялась стая птиц. Майя увидела, как Лейф изменился в лице.
– Вот как, – произнес он. – Вот как.
Один из криминалистов вытащил что-то из кармана кожаной куртки. Лейф сделал шаг вперед.
– Что это?
Холодный сырой ветер колыхал тент. Криминалист снял маску, поднял свою находку и взвесил ее в руке.
– Мешочек золотых десяток. Почти полкило.
8
Книга, которую Натали дал Йоран, называлась «Жертвенные болота с древних времен до наших дней». Там, в частности, рассказывалось о том, как в эпоху железного века люди закапывали на болотах дары богам. Такие ритуалы были широко распространены и в раннюю христианскую эпоху. Проблема заключалась в том, что в древности люди, вероятно, не знали, что поскольку тела не разлагались, души погребенных не находили покоя. Они вечно жаждали новых жертв, и это объясняло тот неоспоримый факт, что люди могли вдруг взять и исчезнуть без следа. В том числе в наше время.
Поэтому жертвенные болота считались опасными и священными.
Место, которого следовало бояться и которому следовало поклоняться.
Слова из пятой главы Натали заучила наизусть. Она могла произнести их на одном дыхании, так же как алфавит или реки провинции Халланд.
Когда требуется жертва, погода гневается,
Когда жертва выбрана, гнев утихает.
Как-то вечером, примерно через неделю после того, как Натали взяла книгу, она пришла к Йорану на кухню. На плите варилась картошка, от кастрюли поднимался пар и исчезал в открытом окне. Йоран сидел у стола. Он попросил Натали присесть рядом.
– Как ты уже, наверное, поняла, – начал он, – есть все основания полагать, что Моссмаркен как раз является таким болотом, где… беспокойные мертвецы ищут новые жертвы.
Сначала она не могла вымолвить и слова.
– Почему? – прошептала она надтреснутым голосом. – Почему ты так думаешь?
– Во все времена люди исчезали тут бесследно, – сказал Йоран серьезно, даже несколько торжественно.
И он рассказал о старом крестьянине, жившем в девятнадцатом веке, который однажды не вернулся с поля. А также более поздние истории о туристах, которые пропадали после посещения этих мест.
Натали хотелось спросить Йорана о его жене, не решилась, опасаясь его реакции.
– Немка в Тэссе, – произнес Йоран и пристально посмотрел на Натали.
В книге говорилось о том, как важно быть начеку, если непогода резко стихает. Это может означать, что призраки выбрали себе жертву, и в этот момент лучше находиться в безопасном месте. Главное – не оказаться в это время на жертвенном болоте.
Все, о чем рассказывалось в книге, было написано с такой убежденностью, будто и сомнений быть не могло в том, что мир создан именно таким образом, – по крайней мере все, что касается жертвенных болот.
Йоран считал, что местное население на протяжении столетий жило с этим знанием. Оно передавалось из поколения в поколение, как и истории о том, как жители в этих краях, отчаявшись, пытались успокоить духов. Накормить их досыта. Хотя вслух об этом, естественно, не говорили. Потому речь шла о том, чтобы принести в жертву других. Незнакомых посетителей. Например, рассказывалось о том, как местные жители убили одного настойчивого сборщика податей и похоронили его на болоте.
Для маленькой Натали эта книга была ценнее всех ее игрушек, вместе взятых. По вечерам она забиралась под одеяло с фонариком и читала, пряча книгу всякий раз, когда в комнату заходили родители. И только одной подруге, Юлии, Натали рассказала о чудесной книге.
Семья Юлии жила по другую сторону болота. Они с Натали учились в одном классе и вместе играли в гандбол. И именно с Юлией Натали в первый раз пережила странные явления на болоте – ощущение чего-то… иного.
Это случилось, когда девочки учились в шестом классе. Как-то вечером они договорились встретиться у хижины, которую они построили на болоте. Родители об этой хижине ничего не знали, иначе девочкам запретили бы туда ходить.
В тот день, в субботу, подруги, забравшись в свой домик среди деревьев, молча сидели и ели холодные сосиски, запивая их шоколадным молоком.
После еды они облокотились каждая на свою сосну, и Натали задремала.
Проснулась она от того, что ей в лицо подул холодный ветер. Сначала она не могла понять, где находится. Когда она обернулась, Юлии рядом не было.
Натали огляделась, и вдруг у нее возникло чувство, будто… это невозможно было выразить словами, но она словно растворилась и слилась в единое целое с окружающей природой. Ее наполняла сила, но это была недобрая сила.
И тут произошло то, что описывалось в книге. Ветер стих так же внезапно, как и начался. В ту же секунду Натали заметила, как Юлия удаляется, идя по болоту. Натали окликнула ее, но Юлия, казалось, ничего не слышала. Она приближалась к опасной топи.
– Юлия! – закричала Натали. – Остановись!
Она бросилась к подруге, схватила ее за руку и дернула изо всех сил.
– Очнись!
Юлия замигала глазами.
– Очнись? – пробормотала она. – Что ты хочешь этим сказать?
– Туда нельзя ходить. А ты шла… как будто во сне.
– Должно быть… я не знаю, что со мной произошло, – сказала Юлия.
Это случилось в самом начале того лета, которое все изменило.
Последнего лета.
Натали было двенадцать.
Неделей позже на болоте обнаружили Брусничную девушку.
Время расцвета торфяных разработок Ларссонов пришлось на семидесятые годы, но вплоть до начала двадцать первого века на короткий интенсивный сезон добычи торфа каждый год нанималось до двадцати пяти рабочих.
Один молодой рабочий из городских натолкнулся на тело, он позвал отца Юлии, и они начали вместе откапывать труп. Вызвали полицию, привлекли археологов, и все закрутилось.
Оказалось, что тело было закопано в железном веке. Позднее ученые предположили, что девушку принесли в жертву богам плодородия в надежде на хороший урожай. Поблизости нашли также прутья орешника и глиняные сосуды.
Натали ощутила некоторую гордость. Значит, Йоран прав – когда-то давно людей действительно приносили в жертву.
А вскоре после этого, ближе к концу лета, начали случаться трагедии.
Одна за другой.
Пока все не закончилось.
9
Лейф и Майя сидели, погруженные в свои мысли, в кафетерии отделения полиции. С кухни доносился звон тарелок, а за покрытым инеем окном мелькали размытые тени прохожих.
Найденный в болоте мужчина оказался сорокадвухлетним Стефаном Виком из Броланды. Он пропал в ночь на 15 марта 2012 года после посещения своей подруги, которая жила в нескольких сотнях метров от торфяника.
