— Я дам тебе возможность ещё раз всё хорошенько обдумать, князь Ордмера. Всё-таки срок уплаты пятилетней дани наступит только через две недели. У тебя ещё есть время, — проговорил наместник. — И… — последовала показательная пауза, наполненная ещё одной холодной усмешкой, — советую не отказываться от столь щедрого предложения Великого князя Эррана.
Совет, не сказать, чтоб являлся таким уж опрометчивым, но лично меня в настоящий момент заинтересовало совершенно иное обстоятельство.
Я — предназначена дракону!
С учётом его габаритов, превышающих мои личные — раз эдак в сто, или даже больше, а также физиологических данных и известных потребностях кровожадного летающего монстра…
Зачем я ему?!
Уж точно не жениться на мне собрался.
А значит…
Он меня сожрёт!
ГЛАВА 4
— Он тебя сожрёт! — подтвердила мою вчерашнюю догадку Йоана, как только я перестала жаловаться на бытие мирское, случившееся не без её участия.
— Точно сожрёт, — покивала и я, тоскливо разглядывая каменный берег ордмерской реки.
Нет, отец оставался в своём озвученном наместнику решении непреклонным. Но ведь так нехорошо совсем. Как мы потом народу в глаза смотреть будем? Всего одна душа — против сорока тысяч! К тому же, у нас в княжестве и так дефицит мужского населения. И каждую пятилетку, когда наставала пора платить дань эрранскому князю, с демографической составляющей всё хуже и хуже становилось. Сколько жизней я могла бы спасти! А также тем самым поспособствовать созданию новых.
— С другой стороны, пошто ему жрать тебя, костлявую такую? — засомневалась мавка, окидывая меня придирчивым взором.
— По то, что по уговору, в обмен на дань пятилетнюю, он обещал не жрать подданных княжеских? — предположила я встречно. — Хотя прежде это было его любимое занятие — жрать всех подряд. Соскучился, наверное, давно по такому рациону, — вздохнула.
— Да ты ж ему на один зуб только. Сорок тысяч мужиков сожрать — куда выгоднее выйдет, — противопоставила собеседница.
— Сорок тысяч мужиков он в шахты загонит, золото и самоцветы они добывать будут. Говорят, любит дракон золото и камешки драгоценные почти также, как жрать людей, — отозвалась ей в ответ.
— Ой, кто ж золото и самоцветы не любит? — хмыкнула на это мавка. — К тому же, не получит он сорок тысяч душ, если ты с наместником Сагитари в эрранские земли поедешь. А значит тебя он оценил повыше, чем те сорок тысяч душ, — привела весомый аргумент, призадумавшись над сим весьма загадочным обстоятельством. — Хотя, знаешь, не зря ж в проведении обрядов всяческих кровь дев непорочных так высоко ценится. Особая она! — назидательно подняла палец вверх. — Может, ты ему тоже для обряда какого-нибудь нужна? Или нескольких? Отвезут тебя во владения его личные эрранцы, и всё, ни одного мужика до конца дней своих больше не увидишь, а у дракона будет целый живой мешок особой крови, — подвела занимательный итог.
Я же невольно поморщилась от такой перспективы.
Честно говоря, быть сожранной драконом — обстоятельство куда проще, нежели до конца дней своих существовать девой непор… то есть мешком крови особой ценности для проведения обрядов всяческих.
— Как вариант, именно потому он тебя и вознамерился сожрать, — продолжила мавка. — Раз кровь особая, то, наверное, ты вкуснее, чем любой другой мужик из тех сорока тысяч. Ну, знаешь, как икра чёрная. Её вроде бы и мало, но в том и прелесть вся. Вкусно же!
Теперь с вековой тоской я разглядывала уже не берег, а саму утопленницу.
— Точно сожрёт, — вынесла вердикт её речи.
— Ага, — печально кивнула Йоана. — Валить тебе надо отсюда. Желательно, как можно дальше, за моря, — добавила, немного погодя, обратив внимание на катому, которую я с собой приволокла. — Ты ведь потому и пришла, да? Попрощаться?
Ох, всё-таки повезло мне с подругой.
Догадливая.
— Да, попрощаться пришла, — согласилась с ней, но на свой лад. — Не знаю, когда теперь свидеться ещё придётся. Я в диарские земли собираюсь. Там моя прабабка живёт. Хочу совета у неё попросить. Почитай, вторая сотня лет ей идёт, опыта у неё в многих вопросах больше нас всех будет. Может быть она что-нибудь подскажет дельное, — пояснила причину своего ухода. — Но я вернусь! — улыбнулась на прощание и подняла с камней валяющийся дорожный рюкзак.
— В диарские земли? — не разделила моего позитивного настроя мавка. — Там же и сгинуть недолго, ты чего? — ужаснулась следом.
Обсуждаемая нами территория находилась севернее нашего княжества. Прежде — тоже княжеством значилась. А теперь это места в основном нелюдимые. Большую часть земель давно выжгло драконье пламя, а леса и раньше были малопроходимые. Но, как я и сказала, именно там жила моя прабабка по материнской линии, а потому и идти туда мне не впервой.
— Не сгину, не переживай, — заверила собеседницу. — Как я могу день рождение свой пропустить? — удивилась напоказ беззаботно, перекинула катому через плечо и крепко обняла мавку. — Отец ведь большое празднество готовит, негоже пропускать такие старания. Послезавтра вернусь, — обозначила срок своих скитаний.
Больше обсуждать ничего не стала, направилась к оставленной неподалёку лошади. И так ведь рассвело, поторопиться надо. Неплохо было бы добраться к нужному месту до наступления темноты. А ещё поскорее покинуть ордмерские земли. Я ж без спросу родительского ушла. Отец бы обязательно мне сопровождение приставил, лишнее внимание привлекли бы. Эрранцы-то в Ордмере остались. Может, и вовсе не отпустил. Обстоятельства нынче не самые располагающие к прогулкам. Однако и опасаться мне в своём крае нечего. В любом уголке владений ордмерского княжества — всё равно что дома. Люди наши друг друга не обижают понапрасну. Да и не так уж и далеко прабабкин дом от границы диарской находился. Всего-то четверть дня пешим ходом по лесной тропе… Перед ней я и оставила коня. А вот дальше всё пошло не по плану.
Извилистая дорожка привычно петляла среди исполинских деревьев, но стала менее приметной. Иногда и вовсе скрывалась с глаз долой, словно прерывалась, не желая, чтоб её обнаружили. Будто уже несколько лет никто не пользовался ею, хотя, точно знала, совсем не так это было. Моя прабабка ещё с молода ворожила, да целительствовала, к ней много кто обращался. Даже из далёких княжеств, бывало, частенько хаживали. В итоге темнеть начало, а я до её дома так и не добралась. Приходилось постоянно останавливаться, случалось и вовсе возвращаться назад, как только понимала, что тропа снова меня не в ту сторону вести начинала. Но и не в лесу же ночевать? Вот и шла дальше, упорно вглядываясь себе под ноги, чтоб больше не путаться в выбранном направлении.
И всё равно не дошла.
Замерла, как только округу наполнил протяжный волчий вой.
Нет, не страшно. Не совсем ж безголовая, чтоб не подготовленной идти.
С несколько мгновений я ещё прислушивалась к шорохам среди деревьев, раздумывая как бы лучше поступить, после чего аккуратно достала заготовленное средство самозащиты. Приближение голодного зверья уже не просто слышала. Буквально всем нутром ощущала. И вздрогнула, когда выпущенная чёрная стрела попала аккурат в бочину первому из напавших волков.
