– Сильный поступок! – коротко сказал Антеро.
Я только в пути от него узнал, что это у них такая форма помолвки. Девушкам от парней бусы, от девушек парням браслет или что-то на руку. Другие обычаи, другая культура, а я, как всегда, не зная брода, лезу в воду. Эпическая драма, мать её так! Ромео и Джульетта местного разлива, только исполнитель Ромео не в курсе, что он Ромео.
– Поехали! Вас уже ждут! – высказался в затянувшемся молчании Ёж.
Я затянул Кайю на кухню подальше от посторонних глаз, поцеловал её на прощание, и мы тронулись в путь.
* * *
На выезде из города нас давно поджидали. Ёж не соврал. Пятнадцать рыл по наши души. Все молчаливые, собранные и смотрят без всяких симпатий на нас. Все относительно молодые, в том смысле, что знакомых среди них у бродяги не оказалось. Конвой и охрана в одном флаконе, что тут лишнее говорить.
Старший охраны вручил мне какой-то свиток и на словах передал, что я еду послом в баронство Мондегу с предложением принять вассалитет графства Илмар.
Кто бы другого ожидал?! Моя голова и мои предчувствия меня не подвели. Интересно, нас сопроводят до самого баронства или будет вариант с нашими трупами и якобы нападением орков?! Паршиво это – не знать, чего ждать от спутников…
Наша процессия ещё ненадолго заехала на ярмарку – купили овёс для коней в путь. А дальше далеко легла дорога.
Неприятным сюрпризом оказалось то, что бродяга не знал дороги до баронства, и нам пришлось всецело полагаться на сопровождающих. Если наш путь выведет к болоту, то вариантов не останется совсем. Валить пятнадцать рыл – это что-то запредельное. Я, конечно, верю и знаю, что мой отморозок очень крут, да и я хоть что-то, но вешу, только расклад в таком случае не в нашу пользу. Пять, может шесть, уложим, и это при лучших раскладах, а дальше нам конец.
Дорога вопреки моим плохим ожиданиям вела не в глухомань, а по относительно наезженным тропам. Как я понял, нам ещё предстоит четыре дня пути. Шесть дней, если ехать по хорошей дороге для торговли, а по тропам, где только всадник пройдёт, выходит четыре дня. Едем к тоннелю, так ближе. По мне, так я бы лучше на территорию орков заехал. Зачем к костлявой раньше срока стремиться?!
Первый день в пути, точнее остаток дня, не принёс никаких неожиданностей. Наш отряд двигался с предельной осторожностью. Двое спереди в пределах видимости на разведке, пятеро замыкающих, и остальные вокруг нас с Антеро. Единственное, что на боковых дозоров не было никого. С другой стороны, зачем и так малые силы дробить, если нападут, то шансов отбиться у большого центрального отряда всё же больше, чем у горстки.
Как понимаю, опасались больше не орков, а мести от людей в копьях троицы из маркизата. Не удивлюсь, что графу не выгодно, чтобы нас с Антеро порезали люди маркиза. С одной стороны, я проходная пешка, которую пожертвовали для преимущества на политической доске, а с другой – объект, сняв который можно поставить графство на грань ненужной войны. Одно дело, если меня успокоит барон Мондегу, и совсем другое дело, если я паду от рук людей маркиза Вирмирта. Действие одно и то же, а результат разный. В первом случае это повод для графа начать полномасштабные действия против более слабого противника, в другом случае это обязанность заявить ноту протеста заведомо неслабому противнику. Я, конечно, никто и звать меня никак, но в случае моей смерти от подручных маркиза графу придётся идти на осложнения с серьёзным соседом. Если он этого не сделает, то его просто свои бароны не поймут. Моя смерть в этой ситуации будет вообще делом десятым, важно то, что если в случае моей смерти не будет ответных мер, то будет создан прецедент безнаказанности, а это уже серьёзно для тех, кто хочет удержаться у власти. Проще говоря, повели меня как бычка на убой в соседнюю деревню, и есть разница, попаду я под нож мясника или меня в лесу волки загрызут. Во втором случае только одни проблемы и выгоды никакой.
* * *
Путь наш пролегал больше лесными, наезженными тропами, и не удивительно, что заночевать нам пришлось в лесу. Лагерь разбили в какой-то чащобе, скрытой с глаз, и на ночёвку старший конвоя выставлял часовых по двое. Нас с бродягой эта участь миновала. Вроде и почёт нам, как освобождённым от обязанности просыпаться среди ночи на дозор, но с другой стороны, и признак, что нам не доверяют. Пятнадцать спящих рыл в ночи перерезать как два пальца обоссать, а у нас вроде как повод для этого есть…
С людьми графа мы почти не общались, и я даже их имён не знал. Самые распространённые слова при общении с нашими сопровождающими были или «десятник», или «эй, ты там». Какое после этого общение?
Уже засыпая, я подумал о том, что хорошо, что по городу отморозок заставлял меня передвигаться верхом. Краткие прогулки на конях по городу – это хоть какая-то тренировка, и, как показал остаток дня в пути, в седле я теперь держусь более уверенно, попа меньше болит, чем поначалу моего опыта передвигаться на скотине…
Из головы не вылезали Кайя и Олави. Кто мог ожидать, что я так быстро к ним привяжусь. Хотя психологически тут всё понятно. В чуждой среде человек всегда ищет земляков, и потому создаются землячества, а в моём случае мне земляков найти нереально, вот я и привязался к тем, кто мне не родной по культуре, за неимением лучших вариантов. Примерно с такими мыслями я и отрубился. Если утром я проснусь, а моя голова будет отделена от тела, то значит, такова моя планида…
Утро, впрочем, меня обрадовало тем фактом, что мы ещё живы. Ещё чуть рассвело, а на костре уже дымился завтрак. Быстрый завтрак, кормёжка лошадей, лёгкая ругань между своими в отряде наших конвоиров. Мы в их перебранки не влезали, мы для них чужие, да и я не сомневаюсь, что если мы поведем себя неадекватно, то нас просто спишут в расход. Как там граф говорил, обращаясь к Антеро при первой моей встрече с его светлостью: «Если бы ты повернул из графства…», то его бы порешили, чую, тут такой же случай…
Бежать при такой опеке над нами бессмысленно; резать сонных проблематично, прежде чем резать сонных, надо часовых без шума снять, а это напряжно; открытый бой нам не потянуть…
Думай, Влад! Только что тут думать, хоть убейся, ничего толкового в голову не идёт…
Под вечер второго дня пути наш маршрут вышел с лесных тропинок и стал пролегать по наезженной колее от телег. Похоже, сегодня мы будем ночевать в какой-нибудь деревне. Мои предчувствия основывались не только на колее дороги, но и на том, что старший отряда конвоирующих стал подгонять своих. Коней под вечер мы гнали уже на размашистой рыси
[90]. Всем охота поспать по-человечески, когда это возможно. Я был прав. Когда начало темнеть, наш отряд втянулся в небольшую деревушку.
– Здесь заночуем, – заявил старший конвоя. – Сейчас мы определимся, кто где остановится, и вам покажем ваши апартаменты.
Угу, так я тебе и поверил. Всё вроде сказал вежливо, но тут есть двойное дно. У тебя задача, похоже, не только меня живым до места доставить, но и не дать мне сбежать. После недолгого ожидания нам предоставили дом в центре деревни для ночёвки. Хозяевам пришлось потесниться, но то не наши проблемы. Дом в центре, конечно, хоть самый богатый, но при этом он в центре деревни, то есть сбежать из него сложнее. Как всё ловко обставили черти. Вроде и уважение перед рыцарями продемонстрировали, но при этом и свои интересы у них соблюдены. Не удивлюсь, что за домом всю ночь кто-нибудь будет наблюдать, так сказать, во благо нас же, чтобы орки неожиданно не нагрянули.
