* * *
Наш путь пролегал по коронному тракту в земли маркиза Вирмирта. Три дня как мы путешествовали по каким-то диким местам. Именно диким, несмотря на то, что эти земли принадлежат короне. Путников на коронном тракте почти нет, да и человеческое жилье нам попадалось не очень часто. По закону подлости именно в этой глуши произошел прокол колеса на трассе. У лошади Антеро отлетела подкова. Лошадь заметно захромала, и бродяге-рыцарю пришлось спешиться, чтобы довести транспорт до ближайшего шиномонтажа, то есть до ближайшего кузнеца.
Случайные встречные на дороге сказали, что ближайшая деревушка со своим кузнецом от нас в двух днях пути. Пришлось сойти с коронного тракта и углубиться во владения графства Илмар. Земли маркиза Вирмирта подождут, раз тут такая оказия. Мне было фиолетово, хромает лошадь у рыцаря или нет. Мне один фиг идти на своих двоих, а то, что со мной месит грязь дорог мой дорогой отморозок, то это мне не очень и льстит. Полтора месяца назад от мысли, что теперь мне не придётся постоянно догонять дегенерата, я прыгал бы до потолка от ликования, но теперь он с куда меньшим рвением загонял меня постоянными перебежками вслед за его конем.
На развилке коронного тракта и дороги в графство Антеро объяснил мне местные реалии западного пограничья. Королевский тракт, по которому Антеро раньше ехал, а я шел, стремительно приходит в упадок. Если бы мы продолжили путь по тракту, то я бы заметил, что трактиры на королевском тракте и то редкость. От одного трактира до другого чуть ли не двое суток езды. Глухомань, однако.
Торговля в этих местах держится только внутри доменов вельмож. Через семь-девять дней тракт и вовсе закончится на каком-то глухом поселении у подножия гор коротышек. Торговля с расой, по описаниям похожей на гномов, через королевский тракт давно не ведётся. Точнее, не так, торговые маршруты переместились гораздо западнее и южнее, в ущелье Гартар. Сам тракт и торговля на нём давно захирели, и дальше по тракту идти нет смысла, если бы не земли маркиза. Но не судьба, лошадь, подкова… в общем, сворачивать с королевского тракта надо.
Совсем другое дело земли графства Илмар. В графстве есть несколько крупных городков, с населением в каждом около тысячи человек, и есть своя столица Ферреро, семь баронств разной степени захудалости, а деревушек вообще без счёта.
В своё время старые графы сделали упор на различные вольности, и беглый народ к ним валом повалил. Графство Илмар, конечно приграничье, как с гномами, так и с беспокойными землями Сауруга. Однако орки графство почти не тревожат по сравнению с восточным пограничьем Скагена.
Графство процветает и на полном самообеспечении. По сути, графство можно считать полной автономией. У графства есть даже свои серебряные монеты, а это означает, что местный граф фигура, с которой надо считаться даже королю.
В качестве альтернативы графству Илмар есть несколько крупных территориально, но мелких по экономике баронств, названий которых я не запомнил. Почти у самых гор расположились земли маркиза Вирмирта, но до них ещё неделя пути, если ехать по извилистому королевскому тракту, а не напрямую через леса. Остальные коронные земли располагаются в основном в промежутках между графством, баронствами и землями маркиза.
Про коронные земли можно было сказать только одно. На этих землях формально нет никаких поселений. Король Снарет Первый, как и его предшественники, не утруждает себя гибкой налоговой политикой, и его влияние здесь чисто фиктивное. Земли есть, а народа, что обрабатывает эти земли, нет.
Сами королевства Скаген и Алгар вообще развивались спонтанно и взрывообразно. Каждое второе поколение королевства начинает экспансию на земли Сауруга, и следующие поколения просто отстаивают завоевания, переваривая завоеванное. Крестьян, чтобы заселить завоеванные земли, на всех властителей не хватает. Коронные крестьяне вообще страдают больше всех. В далеких от центра провинциях волю короля для землепашцев передают наместники и мелкие чиновники.
Думаю, можно не пояснять, что быть крестьянином короля означает платить двойные, а то и тройные налоги. Всё как-то по-житейски просто, до Бога высоко, а до царя далеко. Это в центральных провинциях крестьяне короля живут вполне благополучно, а вдали помирают от чёрных поборов или подаются в бега и оседают на землях властителей полояльнее к простому люду.
В пограничье, в отличие от центральных областей, приютить беглых намного проще, чем, скажем, в центральных провинциях. Весь отток людей всегда можно списать на набеги орков, а увеличение числа своих граждан можно списать на беглых из Алгара, или ещё проще, бабы нарожали. Вот такие вещи я узнал от Антеро про западное пограничье.
В который раз отморозок показал, что он вовсе не дебил, но его положение обязывает казаться тупее, чем он есть на самом деле.
Двухдневный поход в графство Илмар показал, что в графстве стоит задержаться. В деревушку с кузнецом мы попали через пару часов, как рассвело. Знали бы, что так близко эта деревушка от нашего привала, то просто прошли бы эти несчастные пять или семь километров и заночевали по-нормальному. Деревушка оказалась совсем небольшой, и найти кузнеца вовсе не составило труда. Кузнец, что подковывал Антеро лошадь, между делом сообщил, что намечается большая ярмарка с турниром, состязанием лучников, кулачными боями, театральными представлениями и прочим, что сопутствует ярмаркам.
Бродяга на новость о ярмарке брякнул себе под нос что-то вроде, что посещение ярмарки может быть не только интересным, но и, возможно, прибыльным. Я не удержался и поинтересовался у бродяги, уж не собирается ли он поучаствовать в турнире. На мой вопрос Антеро только рассмеялся и сказал, что он не удивлен услышать от меня очередную чушь.
Мне отморозок пояснил, что турниры не для таких, как он. Турнирные правила поединков – это куча подводных камней и интриг. На турнирах не редкость и банальное засуживание, и различные махинации для того, чтобы чемпионом турнира стал угодный властителю человек. Турнир – это просто элемент политики, обряженный в форму зрелища для услады толпы. Для победы нужного человека теневые дельцы могли пойти на многое, от подкупа сильных и до отравлений неугодных претендентов. В общем, выиграть турнир вопреки воле властителя задачка непростая и только для безголовой молодёжи, которая не понимает, в какую грязь они лезут.
К тому же, кроме платы за участие в турнире, ставкой за бой служат доспехи рыцаря, а лишних доспехов у Антеро нет. До турнира бродягу могут просто не допустить с учётом побитости его амуниции. Кому нужен такой залог? Рассчитывать, что против него выставят слабого соперника, как-то глупо. Шумиха о его дуэли наверняка ещё не утихла. Скорее всего, в первом же бою против Антеро поставят подлинного чемпиона турнира, что расчищает путь для нужного человека в политике властителя.
На мой последующий, вполне резонный вопрос, а как на турнире Антеро может заработать, он только усмехнулся. После он сказал, что если нам повезет, то об этом я скоро узнаю, и что всему своё время…
Ещё одной причиной для путешествия в графство было желание рыцаря наконец отремонтировать доспехи. Деревенский кузнец сам за ремонт не взялся, но посоветовал ехать в Ферреро и даже подсказал, как там найти умелого мастера, что цены не будет ломить. У кузнеца, понятно, есть свой резон, свояку хочет помочь своей рекламой. Антеро от наводки на хорошего и недорогого мастера был сам не свой от счастья. Такого воодушевления на его лице я давно не видел.
