Я поспешил удалиться от компании тех, у кого с языка яд сочится. Зачем себе нервы трепать, иногда проще сделать вид, что всё замечательно, и искренне надеяться на лучшее. Даст бог, сочтемся. Как там в Библии?! Око за око, зуб за зуб, слово за слово, но не больше! Потому что сделать больше – это не справедливо.
Антеро как почуял моё настроение, хотя что ему чуять, мы же отчасти понимаем друг друга без слов.
– Не обращай внимания на злые языки. Так со всеми безземельными, и даже дворян со своей землей, но без титулов это касается. Вспомни лучше, как щенка в трактире унизил. Он из таких же будет. Спрячь свою гордость. Чем больше ты её на вид выставляешь, тем сильнее по тебе пройдутся, – тихо шептал Антеро, и меня начало отпускать. И в самом деле, что это я так завёлся? Нервы ни к чёрту! В былые времена я бы просто рассмеялся и, возможно, присоседился к компании, высмеивающей меня. Возможно, даже сам бы придумывал самые грязные шутки. Будь циником, Влад. Циника никто не может задеть словами…
* * *
– Успокоился? – шептал Антеро, и я окончательно вынырнул из своих воспоминаний. – Слушай внимательно. Те трое в одинаковых сюрко. Медленно идём к ним. Баронов не трогай! Не подставляйся! Барон Эмери, по слухам, хороший мечник. Про рыцаря я ничего не знаю, но если он приехал на турнир, то, видимо, неплох и будет дорогу для баронов расчищать. Спровоцируй рыцаря…
И мы начали манёвры на сближение среди толпы. Выбор Антеро рыцаря, как я понял, был только из-за того, что он не хотел наступать на старые грабли. Бродяга предпочитает биться на дуэли с рыцарем, который наверняка самый опасный из этой троицы, чем устраивать себе осложнения с баронами. Не хватало ещё, чтобы не только по графству Илмар, но и по землям маркиза Вирмирта за его головой охотились. Лавировать между людьми было не просто. Народу в зале прибавилось, но на пустое пространство центра зала никто не заходил. Все так и толпились по краям. Мы так и не дошли до троицы из Вирмирта. Раздался стук палки мажордома, и он завопил:
– Внимание! Его светлость граф Тарни Илмар, властитель этих земель и присоединенных баронств Висмир и Мэтуе.
Вслед за графом, на небольшом от него отдалении, шли несколько человек сановников и кто-то в кричащих красно-желтых одеждах. Раздавался лёгкий звон то ли колокольчиков, то ли бубенцов, но я на это внимания не обращал, смотря за самой процессией графа. По залу прошла волна поклонов. Чем ниже положение в местной табели о рангах, тем ниже поклоны. Бароны вообще вместо поклонов склонили шеи. Троица из Вирмирта и вовсе не стала даже имитировать почтение, чуть шеи склонили, и всё тут. Стоят на отшибе на другой стороне зала и чихать на всех хотели. Похоже, не всё так просто в политике графства. Эта троица сама сюда как заводилы приехали. Наверное, они хотят на турнире унизить местное дворянство и, если получится, то и скандал какой-нибудь спровоцировать. Граф на небрежные кивки гостей от соседа не обратил внимания, не хочет, похоже, граф обострения отношений с соседом на пустом месте.
По мере того как граф шёл по центру зала, собравшиеся разгибались от поклонов, после того как их миновал властитель. Тарни Илмар прошёл в конец зала и уселся на свой графский трон. Вокруг трона как-то стихийно собрались несколько сановников. Граф толкнул небольшую речь. Поставил в пример кого-то за верноподданность, кого-то слегка пожурил, произнес что-то о росте славы и влияния своих земель. Речь была пафосной, краткой и с некой показной ленью.
Во время речи графа я не то чтобы его слушал, сколько больше наблюдал за гостями графства. Трое от маркиза во время речи, конечно же, молчали, но их снисходительные улыбки от некоторых словесных оборотов говорили сами за себя. Н-да, что тут говорить, самые лучшие соседи – это соседи, которые живут подальше от тебя. Всё-таки не с добром приехала эта троица. Похоже, у их маркиза руки чешутся отрезать кусочек земли от графства, но нет даже малейшего повода. Одно дело – какому-либо барону втихаря бока намять, спалить несколько деревень, а самого барона как бы случайно в горячке боя ранить и не довезти до лекаря. Совсем другое дело – свою территорию увеличивать за счёт анклава покрупнее, тут уже повод нужен. Проблема даже не в том, что без повода как-то несолидно, а в том, что помимо местной политики надо учитывать и политику на уровне государства. Оправдываться за свои действия придётся перед равными и высшими, как бы завоеванное отдавать обратно не пришлось, а то и из своего отдавать, гостям в твои земли от соседей. Вроде бы чего уж проще, ну назвал маркиз графа дураком, получил в ответ, что сам дурак, вот тебе и повод, но тут тоже не так всё просто. Устроить провокацию тоже надо уметь, чтобы на тебя самого не подумали. Похоже, на провокаторов граф решил использовать контр-провокатора Антеро и меня в довесок к нему, в качестве приманки. Как тут всё запутано. Как бы не раздавили нас в этих интригах. Хитер граф. Если что плохое случится с гостями от маркиза, то он вроде бы и не при делах. Антеро ему не подданный, а смутьян и преступник, который просит над собой суда. Ну, позволил себе граф блажь пригласить на бал вассала своего отца, и что тут такого? Вполне имеет право. А то, что этот смутьян завяжет ссору с его гостями, то тут прямой вины графа нет. Кто же мог такого ожидать от раскаивающегося за своё прошлое обвиняемого? Если убьют Антеро на дуэли, то нет ничего страшного, ведь он не вассал графа, и многих баронов его смерть порадует. Убьёт Антеро – щелчок по носу соседу и одни только плюсы. Если бродягу при выезде из города вассалы графа за старое порежут, то это вообще случайность, бароны расшалились. Кстати, это вполне весомый повод укоротить поводок на баронах под предлогом, что бароны тайного агента графа по глупости успокоили, ну или под предлогом, что граф хотел выдать смутьяна соседу живым, а они тут самодеятельность развели. В общем, много что придумать можно, используя карту безземельного.
Глава 7
О местных культурных мероприятиях, о том, как я стал шутом, и о том, как, сам того не ожидая, перестарался
Граф вещал о каких-то нудных вещах, и моё внимание невольно переключилось на его окружение. Внимательно рассматривать сановников было неинтересно, сановники как сановники, что я, на чиновников в своё время не насмотрелся. Важные, гордые и молчаливые в компании их главнокомандующего. Больше всего внимания привлекал, понятное дело, некто в кричащих красно-жёлтых одеждах. Не обратить внимания на этого некто не было никакой возможности. Он кривлялся и паясничал, а когда у меня появилась возможность рассмотреть его лицо в профиль, то я мог только материться в своих мыслях.
Твою мать! Это же шут! Ладно бы, что это шут, но тут дело в другом. У шута поперёк лица была раскраска, половина лица в белый цвет, половина в красный. Прямая аналогия с моим загаром на верхней части лица и бледной нижней частью после сбритой бороды. То-то я думаю, почему меня компания малолеток сравнивала с шутом, был повод. Вот это подставился, нечего сказать. Ладно, лишние мысли в сторону! Я тут по делу. Второе правило тренировки, мать его так. Не прощай никого и никогда, и себя в том числе. Пропустил удар – сам дурак, не фиг было подставляться! Помни, что ты тут по делу, и плюй на всех, кто отвлекает от цели.
