«Не такая уж и смелая, – с тоской подумала я. – Жаль, что абсолютно неосуществимая».
После водки Эмму мучила жажда. Не увидев рядом стакана с водой, она тихонько встала с кушетки и прошла к выходу. Спустившись по лестнице, отправилась на поиски кухни. Мраморная плитка на полу первого этажа холодила босые ноги. Угловая вешалка возле двери напоминала застывшего на стене гигантского паука. Затаив дыхание, Эмма повернула на свет, струящийся из кухни.
Электронные часы на микроволновке и плите разливали вокруг яркое зеленоватое сияние. Над кухонным островком висела металлическая люстра. Эмма остановилась в дверях, кожу ее покалывало от восторга и страха. Сейчас она услышит Саттон, которая прячется где-то рядом! Наклонив голову, она закрыла глаза, стараясь различить звуки, свидетельствующие о присутствии сестры: дыхание, смех, шорох.
Но в кухне царила тишина. Достав из шкафа стакан, Эмма включила воду. Струя громко забарабанила по раковине. В одиночестве допив воду, Эмма уже собиралась вернуться к лестнице, как вдруг позади раздался скрип. Похолодев, она застыла на месте, чувствуя, как колотится сердце. Часы мигнули и показали: 02:07.
Звук повторился.
– Кто здесь? – прошептала Эмма. В темноте невозможно было ничего разглядеть. И тут тишина взорвалась грохотом. Что-то больно кольнуло девушку в бедро. Эмма попыталась обернуться, но чьи-то руки толкнули ее на кухонный островок, чья-то ладонь зажала рот. Стакан выпал из ее рук и разбился. Страх обжигающей волной прокатился по телу.
– М-м-м! – она дернулась и попыталась позвать на помощь.
Но незнакомец держал ее крепко, навалившись всем телом и не давая шевелиться.
– Только попробуй закричать! – раздался над самым ухом шепот, такой тихий, что слова были едва различимы. – Что ты задумала? Тебе велели продолжать игру и не пытаться сбежать.
Эмма рванулась изо всех сил, и ей почти удалось обвернуться и увидеть нападавшего, но в последний момент тот снова толкнул ее вперед, прижав щекой к холодной столешнице.
– Саттон мертва, – слова звучали как приговор. – Продолжай притворяться, пока я не разрешу тебе снова стать собой. И больше не пытайся бежать, иначе присоединишься к ней.
Эмма всхлипнула. Она не могла пошевелить руками: незнакомец держал их так крепко, что, казалось, кости вот-вот не выдержат. Но самое страшное началось, когда ее горло обвило что-то тонкое и холодное. Петля неожиданно сжалась, лишив ее возможности дышать. Эмма попыталась бороться, высвободить руки, но хватка становилась только крепче. Вскоре она уже не могла вздохнуть и только беспомощно открывала рот, дергаясь в попытках освободиться. Глаза были готовы вылезти из орбит, ноги онемели.
Я в ужасе наблюдала за происходящим, не в силах помочь сестре. Как и она, я ничего не видела в темноте, а сейчас, когда ее зрение затуманилось от страха, и вовсе перестала различать предметы. Впрочем, кое-что в его голосе и фигуре – особенно широкие плечи – напоминало человека, склонившегося надо мной в ту ужасную ночь, когда меня похитили.
Вдруг хватка ослабла. Незнакомец рывком заставил Эмму встать ровно, и она выпрямилась, хотя перед глазами плясали яркие круги. Глубоко вдохнув, тут же согнулась пополам от кашля.
– Теперь опусти голову и досчитай до ста, – велел душитель. – Не поднимай глаз, пока не закончишь. Иначе…
Пытаясь справиться с бившей ее дрожью, Эмма послушно прижалась лбом к поверхности стола:
– Один. Два…
За ее спиной послышались шаги. Я повернулась, пытаясь разглядеть нападавшего, но различила только темный силуэт.
– Десять… Одиннадцать, – считала Эмма. Хлопнула дверь. Тогда она осторожно подняла голову. В кухне было так же тихо, как и пять минут назад. Прокравшись к выходу, она выглянула через окно наружу, но нападавший словно растворился в ночи. Внезапно лишившись остатков сил, Эмма осела на пол.
Отдышавшись, она наклонилась, чтобы подняться на ноги, и что-то тяжелое ударило ее в грудь. Осторожно ощупав шею, Эмма обнаружила на ней круглый медальон – тот, что принадлежал раньше Саттон. Его не было ни в ее комнате, ни среди украшений в шкатулке. Последний раз Эмма видела эту подвеску на страшном видео с удушением. Нападавший накинул цепочку ей на шею: звенья оставили красный след на коже.
Мир снова перевернулся вверх тормашками. Саттон на самом деле умерла. Теперь в этом не оставалось никаких сомнений. Со слезами на глазах Эмма зажала рот ладонью, пытаясь сдержать рыдания. Рассеянно скользя взглядом по светящимся цифрам кухонных приборов, корешкам книг в кабинете напротив, блестящим ступенькам лестницы, она заметила над входной дверью красный огонек. Ниже светилась наборная панель сигнализации и надпись: «Защита активирована». На цыпочках девушка подошла к панели. Давным-давно она жила у людей, которые держали в доме коллекцию старинного веджвудского фарфора, а потому потратили немало денег на сигнализацию и системы защиты. Очевидно, именно поэтому на четырех приемышей они не тратили ничего, заставляя их спать в общей обшарпанной спальне. Однако сейчас имело значение только одно: система была Эмме знакома. Один из мальчишек, деливших с ней комнату, показал ей тогда, как посмотреть записи в памяти пульта управления. Она нажала кнопку и посмотрела в меню.
Последняя запись – «Защита активирована» – была сделана в 20.12 прошлого дня. Именно в это время миссис Чемберлейн заперла дверь за ними с Лорел. Отключение электричества – как и его включение – в списке почему-то не отразились, не пришлось матери Шарлотты и заново включать сигнализацию после этого. Эмма удивилась. Система никак не зафиксировала появление в доме душителя, и это казалось совершенно невероятным, ведь он мог проникнуть внутрь только через дверь или окно. Если так… откуда он вообще взялся? И куда исчез?
По спине пробежали мурашки, страх снова холодной рукой сжал сердце. Эти странности легко можно было объяснить: незнакомец с самого начала находился в доме. Сосредоточившись, она вспомнила его слова: «Тебе велели продолжать игру и не пытаться сбежать». Шарлотта и Лорел сегодня днем звонили ей, они обе слышали объявление на автовокзале. Лорел тогда еще очень удивилась. Неужели?..
В глубине души я понимала, что это возможно. В моем воспоминании у похитителя были широкие плечи и рыжие волосы. Нападавший мог быть только кем-то из тех девушек, которые сейчас спали наверху.
Кем-то из моих лучших подруг.
20. «Дорогой дневник! Сегодня я умерла…»
Утром девушки отправились по домам. Эмма выскочила из машины сразу же, как только Лорел притормозила у дверей. Промчавшись по коридору, она пулей взлетела по лестнице, едва не сбив с ног миссис Мерсер, которая шла ей навстречу с корзиной белья в руках.
– Саттон?..
– Все в порядке, – пробормотала Эмма, не снижая скорости. Добравшись до комнаты, она захлопнула дверь. Осмотревшись, она заметила на кровати большую кипу розовых конвертов и подошла ближе. На верхнем значилось: «Приглашение», ниже розовыми же чернилами было написано неизвестное ей женское имя. Приглашенная размашисто дописала: «Жду не дождусь!» Эмма подняла конверт и покрутила его в руках. На обратной стороне были вытеснены слова:
