Галька коснулась его руки.
– …карета, – выдохнула она.
Летящий силуэт приблизился. Он закрывал собой всё больше звёзд на небе, словно расширяющаяся дыра, а потом на полянку наконец-то опустился и сам «вагон».
Вэн и Галька отшатнулись. Вэн споткнулся о бугорок и выронил фонарики. Они укатились в траву.
Тёмный силуэт приземлился всего в нескольких дюймах от них. Он так тяжело ударился о землю, что его края глубоко погрузились в неё. Вблизи, в шатких лучах фонариков Гальки, Вэн увидел, что он действительно похож на вагон поезда без колёс – вагон, сделанный из чёрного металла, с незастеклёнными окнами по сторонам. На крыше располагался люк; там сидели трое возниц, управлявшиеся с массой железных кольев и блестящих верёвок. А над каретой, привязанные сетями-паутинами и подгоняемые этими кольями, парили два чудовищных желаниеда.
Возницы тащили желаниедов вниз, пока те не повисли в воздухе прямо над травой. А потом вогнали железные колья в верёвочные петли, прижав чудовищ к земле. Желаниеды завыли.
В вагоне открылась дверь. Из неё вышел человек.
Его огромный силуэт заполнил собой весь дверной проём. Чёрный кожаный плащ стелился по траве. На спине его виднелись ремни с блестящими металлическими крючьями, а на плече висел моток серебристой верёвки. Его пронзительные чёрные глаза – один из них был изуродован глубоким шрамом, тянувшимся от века до самой челюсти, – смотрели на Вэна.
Он тепло улыбнулся.
– Так, – сказал Бритва, глава Хранителей. – Удачное путешествие: мы нашли вас.
15
План
Бритва отошёл в сторону. Из вагона вышли другие Коллекционеры: несколько Хранителей – подчинённых Бритвы, Валет с собратьями-стражниками и высокий седоволосый человек с крысами на плечах.
Гвоздь вышел на полянку. Его крысы, понюхав воздух, вдруг замерли. Взгляд Гвоздя упал на Гальку.
Прежде чем он успел заговорить, Галька начала торопливо объяснять:
– Дядя Айвор… остальной вечер… удержать… – она говорила всё быстрее и быстрее; бросив фонарики, она схватилась за подол юбки, – …вовремя. Но я не знала, подумаете ли вы… – добавила она, наконец замедлившись. – Я не была уверена, что вы придёте.
Гвоздь шагнул к ней. Если он что-то и сказал, Вэн не расслышал слов. Гвоздь раскинул руки и крепко обнял Гальку. Остальные Коллекционеры подошли ближе. Галька исчезла в вихре объятий и длинных тёмных плащей.
В этот момент из вагона выбралось маленькое серебристое существо и, запрыгнув на крышу, окинуло всех взглядом.
Вэн следил за тем, как белка разглядывает толпу. Вот взгляд белки на ком-то задержался, и она застыла.
– Галька! – пискнул Барнавельт.
Галька подняла голову.
– Барнавельт! – крикнула она в ответ.
Белка прыгнула в толпу и стала скакать по головам Коллекционеров.
– Галька, это правда ты? Ты уверена, что это ты?
Барнавельт наконец прыгнул ей на плечо и прижался к шее, громко принюхиваясь.
– О, это правда ты, – с явным облегчением сказал он. – Но, Галька, во что ты одета?
Вэн услышал смех. Круг тёмных плащей снова сомкнулся вокруг Гальки.
А сердце Вэна вдруг заполнила пустота.
Конечно же, Галька по-прежнему оставалась Коллекционером. Конечно же, они с радостью встретили её. Он был рад за неё, но, поскольку она настоящий Коллекционер, это значило, что Вэн снова остался в одиночестве, на краю, не зная, где ему место. Если ему вообще хоть где-то есть место.
Наконец Коллекционеры немного расступились. Заговорили сразу несколько человек. Вэн расслышал слова «колодец, желаниед, ловушка». Бритва раздал команды другим Хранителям, и те выгрузили из вагона сурового вида крючья и колья и длиннющие мотки сеток-паутин. Гвоздь о чём-то тихо говорил с Галькой, иногда поворачивая голову, когда крысы шептали ему на ухо.
Позади Вэна что-то застонало. Он резко развернулся.
На краю полянки стреноженные, накрытые попонами желаниеды вяло тянули за свои путы. Желаниеды были огромными – до ужаса огромными, – но этот стон был печальным и тихим, словно у животного, пойманного охотниками и в одиночестве сидевшего в клетке.
У Вэна кололо в животе. Он повернулся обратно к Коллекционерам, готовившимся к операции.
Приготовив сети и оружие, Хранители встали вокруг колодца. От их железных крючьев отражался свет звёзд. Сети-паутины, казалось, светились сами по себе.
Галька и Барнавельт отошли в сторону. Гвоздь прошёл к колодцу.
Затем никто не двигался. На полянке повисла полная тишина. Коллекционеры стояли неподвижно, словно скульптуры из тёмного камня, только иногда порывы ветра трепали их плащи.
Вэн тоже застыл и затаил дыхание. Он сосредоточился на земле под ногами, пытаясь ощутить дрожь глубоко под землёй, которую чувствовал раньше. Но даже земля была неподвижна. Он задумался: неужели Коллекционеры вообще забыли о нём? Что он вообще здесь делает? Может быть, лучше просто сбежать и даже не смотреть на то ужасное чудовище, которое пряталось в колодце, и на то, что с ним сделают крючья Хранителей?
Почему он не может решиться?
Неподвижное молчание всё длилось и длилось, показавшись Вэну бесконечным, но потом тишину нарушил Гвоздь. Он извлёк что-то из одного из многочисленных карманов своего плаща и поставил на край колодца.
Зелёная стеклянная бутылочка. Звёздный свет, запечатанный внутри, тихо пульсировал.
«Желание», – подумал Вэн.
– Чтобы выманить желаниеда, – ответил тихий голосок, говоривший прямо в его голове.
Маленькие, щекотные лапки забрались по туловищу Вэна. Крысы Гвоздя устроились у него на плечах.
– Виолетта, Радуслав, – прошептал Вэн. Он был на удивление рад тому, что к его шее прижались две большие чёрные крысы. – Пришли составить мне компанию?
– Да, – ответила Виолетта, её голос был чуть выше.
– И нет, – добавил Радуслав чуть более низким голосом. – Тут безопаснее.
– Но вид неплохой, – сказала Виолетта.
Они посмотрели на пульсирующий зелёный свет на другой стороне полянки.
– Что Гвоздь делает с желанием? – спросил Вэн.
– Должен предложить то, что он захочет съесть, – сказала Виолетта.
– Но желаниед не поест, – вставил Радуслав. – Его поймают раньше.
– А они смогут поймать такое большое существо? – прошептал Вэн.
– Смогут, – ответил Радуслав, – или не смогут.
– Или то, или другое.
Снова сунув руку в карман, Гвоздь поставил на край колодца ещё одно светящееся желание – на этот раз бутылка была больше и бледнее. Хранители переступили с ноги на ногу и крепче взялись за оружие.
