Но если приманка и сработала, Вэн этого не заметил. Колодец оставался чёрным и пустым. Земля под ногами – неподвижной. Коллекционеры заглянули в колодец, но внимание Вэна привлекло что-то высоко вдали. Он поднял голову. В небе над «Лисьим логовом» висела золотистая дымка. «Должно быть, это свет от сцены», – рассудил Вэн, увидев ещё одну золотую вспышку, направлявшуюся к звёздам.
Движение снова привлекло его внимание к колодцу. Гвоздь пробормотал что-то ближайшим Коллекционерам. Круг возле колодца слегка разомкнулся, и в воздухе повисло напряжение.
Один из Хранителей достал из вагона металлический ящик. Остальные отошли в сторону, когда он подошёл к колодцу, осторожно держа ящик обеими руками. Гвоздь открыл крышку, и изнутри полился страшноватый красный свет.
Гвоздь взял в руки третье желание в бутылке: желания такого цвета Вэн ещё не видел. Оно напоминало зажжённый уголёк, но ярче, или драгоценный камень цвета горящей крови.
– Что это? – выдохнул Вэн.
– Мёртвое желание, – шепнул в ответ Радуслав. – Желаниед не сможет устоять.
Стреноженные желаниеды снова застонали. На этот раз Вэн почувствовал, словно им в ответ задрожала земля. Невидимый холод охватил его, заморозив лёгкие. Нечто на дне колодца пошевелилось.
– Он чувствует, – тихо сказала Виолетта.
– Что… что чувствует? – сумел спросить Вэн.
– Чувствует нас, – ответила крыса.
По полянке пронёсся порыв ветра. Чёрные плащи Коллекционеров развевались. Собравшиеся вокруг колодца, они выглядели стаей чёрных птиц, облепивших тушу только что павшего зверя.
– Они сделают ему больно? – шепнул Вэн крысам. – Если они смогут просто поймать его, то…
Его прервал рёв.
Вэн подпрыгнул. Крысы вцепились ему в плечи.
Но рык донёсся не со дна колодца, а с края полянки.
Вэн развернулся в ту сторону.
Стреноженные желаниеды впали в неистовство. Они изо всех сил пытались вырваться. Несколько Хранителей отошли от колодца и, поспешно подбежав к ним, стали охаживать железными крючьями. Желаниеды завыли.
Вэн в ужасе отвернулся от желаниедов обратно к колодцу, к желаниям в бутылках, светившимся там, совсем недалеко от лап изголодавшихся созданий. Если эти желания могли привлечь даже древнего желаниеда, то для этих зверей они, конечно, тоже станут соблазном. На мгновение Вэн представил себе, как бежит к колодцу, хватает бутылки и даёт несчастным желаниедам то, что они хотят. Но, повернувшись обратно к желаниедам, он увидел, что те вообще не смотрят на колодец. Вытянув шеи, они смотрели куда-то вдаль.
Туда же, где Вэн увидел свет в небе.
Свет над «Лисьим логовом» становился всё ярче. Воздух над деревьями прорезали розовые и фиолетовые вспышки. А вокруг них поднимались клубы серебристого тумана. Падающая звезда пронеслась по небу, оставив за собой след, твёрдый и яркий, словно лезвие ножа.
– О нет, – прошептала Виолетта.
– О нет, нет, нет, – добавил Радуслав.
Желаниеды закричали.
Один из них сумел скинуть с себя сети, обнажив лошадиный череп. Из его спины росли кожистые крылья. Чудовище взревело, обнажив острые серебристые зубы.
Вэн отшатнулся. Он даже не почувствовал, как крысы спрыгнули с его плеч и бросились по траве к Гвоздю. Рёв желаниеда эхом отдавался в голове Вэна.
Второй желаниед сумел оттолкнуться от земли на несколько футов, свалив с ног двух Хранителей. К ним на помощь бросились другие Коллекционеры. Вэн отбежал подальше от схватки. Через массу движущихся тел он увидел Гальку, стоявшую в нескольких шагах от колодца, и Гвоздя, убиравшего мёртвое желание обратно в ящик.
Вспышка синего света, такая яркая, что опалила воздух на полянке, донеслась от «Лисьего логова». Вагон пошатнулся. Гвоздь позвал Бритву. Бритва крикнул что-то в ответ, но его заглушил рёв желаниеда.
Хранители за спиной Вэна тоже что-то кричали. Вэну показалось, что он услышал слова «чёрная ложь».
Он повторил их про себя снова.
Чёрная ложь. Чёрная ложь.
Метеорный дождь.
На поляне воцарился хаос.
Хранители бросили желаниедов, которые уже почти освободились от сеток-паутин. Собрав оружие и сетки, Хранители побежали в лес на странный свет.
Ещё один метеор прорезал небо. Между деревьями поднялся такой густой туман, что Вэну показалось, что он может попробовать его на вкус.
Галька схватила его за руку. За их спиной Бритва низким голосом выкрикнул последнюю команду.
– Туда! – крикнул он, показывая на «Лисье логово». – БЕЖИМ!
16
Антракт
Закрылся занавес – только что завершилось второе действие оперы «Гензель и Гретель». Зрители встали и вышли на ярко освещённые дорожки: второе и третье действия оперы разделял антракт.
Это была идеальная летняя ночь. Фонтаны вокруг «Лисьего логова» искрились. Порывы ветра разносили по саду аромат роз. Не считая клубов серебристого тумана, которые появились вдалеке от сцены и опустились на землю, словно коробочки хлопка, воздух был прозрачным, как стёклышко.
Кто-то увидел падающую звезду.
Люди стали смотреть в небо, охая и ахая. Некоторые зрители зааплодировали, словно это тоже часть постановки. На какое-то мгновение – так быстро, что никто не заметил, – воздух сгустился, и выпала роса.
А потом зазвонили телефоны.
– Что? Я получил работу?
– Её приняли? Я так и знала!
– Ты выходишь замуж? О, милая, это так здорово!
Клубы серебристого тумана приближались, хотя ветра не было.
По небу пронёсся ещё один метеор.
На сад сверху посыпались тысячи розовых лепестков. Лысый мужчина отбежал от толпы, ослеплённый быстро растущей чёлкой, уже закрывшей глаза. За кулисами сопрано, игравшую Гретель, разбил такой ужасный приступ кашля, что она едва могла дышать. Она всё ещё кашляла, когда её тайком улыбавшуюся дублёршу поспешно облачали в костюм Гретель.
Клубы тумана становились всё больше. Но их всё равно не видел никто из зрителей.
А потом небо прорезали новые падающие звёзды. Воздух затянуло туманом.
На подъездной дорожке появилось пять лимузинов. Багажник одного из них открылся, и из него высыпалась куча шоколадных конфет. Из дверей другого выбежала стайка чистокровных померанских шпицев.
Над сценой загремел фейерверк. Искры посыпались на зрителей; те улыбались и удивлённо вскрикивали. Большинство угольков упало на мокрую траву, несколько приземлилось возле зрительских кресел, и их поспешно затушили капельдинеры, а ещё несколько упало на брезентовый шатёр.
