Он мгновенно загорелся.
Служители театра бросились за водой. Зрители, ахнув, бросились наутёк. Женщина в платье, похожем на расплавленный изумруд, споткнулась, пытаясь сбежать от огня; она сильно хромала и едва не упала на землю. Мужчина в сером костюме поймал её за руку.
По небу пронеслась ещё одна звезда.
Полосочка тумана, словно змея, подползла к женщине, проглотив искорку света, которая, никем не замеченная, поднялась над ней.
Женщина замерла.
– Чарльз, – ахнула она. – Моя нога. Я… я не могу поверить. – Она сделала ещё два шага. – Она совсем здорова, словно я вообще её не ломала!
Смеясь от радости, женщина обняла мужчину. Они недолго так простояли, потом мужчина поднял руку, и они закружились в вальсе.
Упали ещё четыре звезды.
Серебристый воздушный шар приземлился в саду, схватил своими верёвками какую-то парочку и, несмотря на все крики, утащил в небо. Началась драка. Кто-то обнаружил на поясе нож, которого ещё секунду назад там не было. Кто-то ещё нашёл саблю.
На подъездной дорожке шумели клаксоны и ревели моторы. Машины сталкивались, слышался звон стекла, скрежет металла и гневные крики.
Среди всей суматохи мальчик с глазами цвета ледяной воды выбрался на небольшой холмик. Его бросили одного у входа на сцену. Он оглядывал толпу, пока не увидел мужчину в сером костюме, который танцевал с женщиной в платье цвета расплавленного изумруда. Он довольно долго наблюдал за ними, желая, чтобы хоть сегодня ночью кто-нибудь заметил его.
По небу пронеслась последняя падающая звезда.
По угодьям пронёсся сильнейший порыв ветра. За спиной мальчика пошла трещиной мачта, на которой крепился тяжёлый прожектор. С треском, который никто не услышал за шумом толпы, верхняя половина мачты обрушилась.
Она ударила мальчика сверху. Он неподвижно рухнул в тёмную траву.
Мужчина в сером костюме вздрогнул и развернулся.
– Питер? – закричал он и бросился вверх по склону. – Питер?
Горящий шатёр трещал. Люди дрались, танцевали, кричали от радости и гнева. Где-то заревела сирена.
Тем временем там, куда не доставал свет, притаился туман. Существа, прятавшиеся в нём, стали больше. Сильнее. Страннее. У них были пронзительные белые глаза и изогнутые когти. Копыта, хвосты, щёлкавшие словно кнуты, и зубы, похожие на сосульки. Они были свободны.
А теперь, наполнившись силой, они вернулись в тень. Они были готовы.
И ждали момента.
17
Орда
Вэн и Галька, спотыкаясь, вбежали на территорию «Лисьего логова».
Взрослые Коллекционеры давным-давно от них оторвались, к тому же Вэн и Галька уже один раз пересекли лес этой ночью. Сейчас же, измученные, они забрались на маленький холмик и огляделись вокруг.
В «Лисьем логове» царил полнейший хаос.
Огромный шатёр для приёмов горел. Воздух полнился дымом и вспышками странного цвета. На подъездной дорожке стояли столкнувшиеся друг с другом роскошные машины и сигналили пожарным, пытавшимся проехать. В саду зрители смеялись, кричали и дрались. На брошенной сцене валялись обломки декораций.
– Где моя мама? – закричал Вэн, всё больше паникуя.
– Где мой дядя? – крикнула в ответ Галька.
– Где Вэн? – воскликнул Барнавельт, сидевший на голове Гальки. – А, вот ты где, Вэн! А где Галька?
– Может быть, нам разделиться? – Вэн повернулся к Гальке. – Ты можешь…
Но Галька лишь подняла руку и показала прямо вперёд.
На широкой тёмной полянке в другой стороне имения пряталась орда желаниедов.
Десятки. Сотни. Больше, чем Вэн когда-либо видел в одном месте, даже в ту ночь, когда освободил нескольких из Хранилища. Эти желаниеды были намного больше, чем те, которых он выпустил. Больше, чем любое животное, что ему доводилось видеть.
И Коллекционеры спешили к ним.
Вэн увидел Бритву, Блочку и Валета, которые пронеслись мимо ничего не подозревающих зрителей прямо к полянке. Маленькие чёрные тени с серебряными сетями и блестящими копьями. Их было намного меньше, чем врагов.
– Метеоры, – сказала Галька. – Сотни желаний сразу…
Ужас, беспомощность и слишком много вопросов без ответов носились в голове Вэна, и он чуть не потерял равновесие от усталости. Он снова оглядел толпу. Изумрудно-зелёного платья по-прежнему нигде не было. Никто не видел ни желаниедов, ни Коллекционеров, ни ужасной битвы, которая явно вот-вот должна начаться.
– Неужели никто не видит, что происходит?
Галька едва заметно покачала головой.
– …Люди чего только не упускают из виду.
Они оба посмотрели на далёкую полянку. Первая группа Коллекционеров почти добралась до неё. Желаниеды выбрались из тени, демонстрируя свои истинные размеры.
– Пойдём! – Галька побежала вниз с холмика.
Вэн торопливо последовал за ней.
– Что мы будем делать?
– Не знаю! – крикнул в ответ Барнавельт, по-прежнему сидящий на голове Гальки. – А что мы будем делать?
Они пробирались через беспорядок, устроенный исполненными желаниями. Вэн увидел кучу драгоценных камней, за которую дрались трое мужчин, остатки упавшего с неба рояля, ящики потерянных бейсбольных карточек, плюшевых мишек и книг, которые никто никогда не читал.
Галька когда-то давно сказала Вэну, что люди желают всякие глупости. Рояль, книги и плюшевые мишки – сами по себе не глупость, но вот что по-настоящему глупо, понял Вэн, так это совершенно безразличное поведение окружающих: они оказались настолько увлечены своими желаниями, что не замечали опасностей, подстерегавших повсюду.
Вдали желаниеды всё росли и росли. Первая линия Коллекционеров ощетинилась копьями, что-то крича друг другу; Вэн не расслышал их слов. Вэн заставлял себя бежать вперёд, несмотря на боль в ногах. А потом самым уголком глаза увидел что-то изумрудно-зелёное.
Вэн резко развернулся.
Недалеко от тропинок, ведущих к сцене, на коленях стояла его мама. Рядом присел мистер Грей. Между ними распростёртое на траве рядом с обломками осветительной мачты лежало чьё-то тело.
Маленькое. И совершенно неподвижное.
Чувства вины и ужаса ударили Вэна, словно двумя кулаками. О нет. О нет. Он смотрел то на далёких Коллекционеров, то на троих людей на траве.
Нет, нет, нет.
Третьим был Питер. Он ранен. А может быть, и того хуже. И всё из-за того, что сделал Вэн. Если бы он объяснил Питеру… или если бы разрешил ему пойти с ним сегодня, тогда, может быть…
Может быть…
Он, пошатываясь, шагнул к ним. Кто-то неподалёку что-то кричал, но Вэн не смог повернуться и прислушаться. Он не видел ничего, кроме безжизненной фигурки на земле. Он уже прошёл примерно половину пути, но тут кто-то дёрнул его за руку так сильно, что развернул в обратную сторону.
