– Опять заводишь старую песню о том, есть ли жизнь в вакууме? – незлобно усмехнулся Пайн. – Даже на Луне ничего не нашли, хоть и перекопали ее вдоль и поперек. Если не считать того, что сами туда занесли.
– Оствальд утверждал, что жизнь занесло на Землю из космоса, – парировал Несс. – Нельзя недооценивать старых ученых.
– Он полагал, что споры живых организмов переносятся благодаря световому давлению, – уточнил Эллисон. – В это уже давно никто не верит. Хотя в стратосфере Венеры какие-то бактерии нашли…
– Я имею в виду нечто более масштабное, – сказал Несс.
– Космические кальмары с вольфрамовыми желудками и любовью к одноатомному водороду? Живые космические корабли, которых Линней увидел бы разве что в страшном кошмаре? – Пайн рассмеялся. – Несс, ты вырос на Юконе. Небось если с утра не видел дыма из трубы соседского дома, то первым делом думал, что их волки съели. Вот и теперь, когда нас послали проверить, почему «Странник» перестал отвечать на сигналы с центральной лунной базы, чувствуешь то же самое. Несс, ты парень чувствительный. Если подумать, в твоем досье упоминается кое-что на эту тему.
– Нестабильная экстрасенсорика, – презрительно процедил Несс. – Псионики увидели неведомые мне совпадения. Хорошая шутка. – Он поджал губы.
– Как знаешь, – не стал настаивать Пайн. Поглядев еще немного на Несса, он хмуро уставился на звезды.
Корабль приспособился к новому температурному режиму, и снова воцарилась абсолютная тишина. В освещенной солнцем кабине вокруг незанятых кресел плясали пылинки. На корме, где люди пытались расслабиться, в зеленоватом круглом аквариуме резвились две крошечные золотые рыбки. Вернулось ощущение, что ты попал в давно заброшенную церковь. А звезды в созвездии Тельца, прямо по курсу, по-прежнему напоминали паучьи глаза.
Несс подумал: «Конечно, Пайн прав. Он знает мою биографию. У одиночек всегда богатое воображение. Чертовы псионики даже меня заставили усомниться в том, что мои мысли – на самом деле мои. Чертова псевдочувствительность. Что страшного в полете с мертвого спутника к вращающемуся вокруг него недостроенному кораблю? Лунные шахты, плавильни и железопрокатные заводы теперь работают на полную катушку, и перевозить материалы к строящемуся на орбите „Страннику“, нашему первому межгалактическому кораблю, с Луны гораздо дешевле, чем с Земли. Бояться здесь нечего. „Странник“ уже в пятый раз не выходит на связь. Трижды – по вине солнечного шторма. Однажды – по недосмотру команды. Все посмеялись, и только. В ходе каждой проверки выяснялось, что строителям там уютно, как клопам в одеяле. Некоторые опасаются нападения русских или конголезцев, но это бред сивой кобылы».
Псевдотуманности и пыльные клубы́ исчезли. «Блоху» накрыла земная тень, и корабль снова принялся кашлять. Этот банальный раздражитель опять раздвинул занавес в мозгу Несса.
– Пайн, эти твои вакуумные осьминоги мне нравятся, – задумчиво произнес он. – Думаю, создания, рожденные в молодой космической пыли, способны путешествовать в межзвездном пространстве. В условиях слабого притяжения или при его полном отсутствии их жизненный цикл должен быть долгим, как у морских существ. Они могут жить без воздуха и устойчивы к холоду. Глубоководные существа устроены так, чтобы сопротивляться положительному давлению, космические – чтобы сопротивляться отрицательному. Однажды наметив курс в межзвездной тьме, они впадают в спячку или анабиоз и порой проводят так тысячи и миллионы лет. Время для них останавливается, пока они не достигнут цели.
Эллисон уставился на него:
– Ты всерьез считаешь, что животные могут летать со скоростью ракеты?
«Кое-кто считает», – подумал Несс.
– Кальмары или кто-то вроде них, – ответил он вслух. – Это Пайн придумал. Поглощают и выбрасывают пыль, сквозь которую летят. Вроде самолетов с прямоточным двигателем. А может, коллективно разгоняют одного сородича, как ступенчатые ракеты.
– Как чертовы акробаты, – пробормотал Пайн. – Кальмарьи пирамиды.
– Живые скоростные конусы, разделяющиеся у основания, – согласился Несс. – Но им не нужна умопомрачительная скорость. У них достаточно времени. Они могут перемещаться от звезды к звезде по гомановской траектории. Стартуют туда, куда направлена их собственная система, цепляются к другой звезде, движущейся в том же направлении. Например, если какое-то существо, корабль или странствующая планета направляется в сторону нашего Солнца, значит его дом – в созвездии Зайца.
– В этом мелком созвездии у ног Ориона? Почему? – спросил Пайн.
– Оно располагается прямо напротив Геркулеса, к которому Солнце движется со скоростью около двенадцати миль в секунду. Все, что постепенно нагоняет Солнечную систему, обязательно появляется из Зайца. Предположим, это нечто движется со скоростью тридцать миль в секунду, а скорость большинства звезд, напомню, не превышает двадцати. Скорость Земли – восемнадцать миль в секунду. Прибавь к этому двенадцать от Солнца, и получишь те же тридцать. Таким образом, если инопланетный объект поравняется с Землей, когда та будет впереди Солнца, он сможет без замедления выйти на земную или лунную орбиту.
– Но при тридцати милях в секунду межзвездные путешествия займут целую вечность, – возразил Пайн.
Несс помотал головой:
– Всего лишь двадцать пять тысяч лет до альфы Центавра и примерно миллион триста – до Плеяд. Для существ, о которых я говорю, это пустяки.
– Это гонка со временем, поэтому нужно в два-три раза больше, – настаивал Пайн.
Эллисон фыркнул:
– Ничего себе существа! Ладно, раз уж нести чепуху, то по полной. Они наверняка вычисляют курс с помощью магии.
– Никакой магии, – спокойно ответил Несс. – Эти существа-долгожители накапливают воспоминания и видят движение звезд. Так наши рыбки видят, как к ним медленно падает корм. Их глаз устроен как гигантский широкоугольный телескоп. Они фокусируются на нужной звезде, делают поправку на перемещение и на время всего путешествия погружаются в сон, подобный летаргическому.
– Не корректируя курс миллионы лет? – с любопытством спросил Пайн.
Несс нахмурился и прищурился, словно его клонило в сон:
– Может быть, их глаз частично бодрствует, согреваемый солнечным светом. Функционируют только сетчатка и несколько нервных окончаний. А три кальмароподобных двигателя…
– А что движет этими существами? – перебил Эллисон.
– Любопытство, тяга к приключениям, нужда в тепле, если их родная звезда потухла, – ответил Несс и тихо добавил: – Голод.
Раздался сигнал с панели управления.
– До «Странника» всего полчаса, – сказал Пайн. – Надевайте скафандры и готовьте орудия. Ракеты «космос—космос», реактивные гранаты для серийного метания и так далее.
– Ты ведь не веришь всерьез… – начал Эллисон и осекся.
– Я верю, что нас может поджидать опасность, – ответил Пайн. – И еще немного в псионические способности Несса.
