Человек весь горел, начиная свое путешествие длиной в пять шагов. Когда же оно было закончено, его трясло, он обливался холодным потом и стучал зубами.
И вот он на расстоянии вытянутой руки от дверей. Разум и тело немного успокоились, но все равно пришлось проморгаться, чтобы прочесть короткие надписи под кнопками: «Вода» и «Воздух».
Источник яростного воя быстро приближался, и человек заставил себя думать быстрее.
«Значит, так: воздух может означать пустоту, высоту и падение с высоты. Летать я не умею… Черт, да я еле стою! Но плавать-то могу. Вода необходима для жизни. Жизнь и возникла из морей. Но ведь можно утонуть. Боязнь пространства – против водобоязни».
В тот момент, когда стена толкнула его в спину (на этот раз с безжалостной решимостью) и он наставил палец на кнопку «Вода», в мозгу вспыхнула новая мысль:
«Да, но воздух тоже необходим для жизни. Как ни сильно я потел, во мне еще достаточно воды – хватит минимум на день жизни. А без воздуха я умру! Сначала погибнет мозг, минут через пять».
Он нажал кнопку «Воздух». Дверь открылась наружу; он протиснулся, подталкиваемый стеной, и дверь захлопнулась.
Человек не рухнул в пустоту, но и не оказался под открытым небом. Всего лишь перебрался в другую часть черного коридора.
Он в изнеможении сделал несколько шагов вперед и с облегчением встал на четвереньки. Опустив раскалывающуюся от боли голову, жадно глотал кислород и тупо мел взглядом по шероховатому металлическому полу.
Немного времени спустя огляделся. Вопреки ожиданиям стена коридора, в который вела дверь «Вода», была не из черного поблескивающего металла, а скорее из толстого стекла или какого-то другого прозрачного аморфного материала, так что он мог видеть мельтешение серебристых рыбок и небольших кальмаров. И еще какие-то быстро проносящиеся зыбкие силуэты, похожие на куски слабо фосфоресцирующей вуали. Все это в темной воде, заполняющей соседний коридор по самый потолок.
Человек поздравил себя с тем, что сделал правильный выбор, хотя и чисто интуитивно и в самый последний момент.
По логике (хотя вселенная логики не признает) коридор, в котором он оказался, должен быть вдвое у́же, но ширина осталась прежней. Человек решил, что это за счет пространства с той стороны, где не было воды.
Он взглянул вперед и обнаружил еще две двери, каждую со светящейся кнопкой и короткой надписью, которую не разобрать.
Нет, это уже слишком! Он распластался на полу, словно решил заснуть. Нога касалась прозрачной стены, а локоть подложенной под голову руки упирался в стену напротив. Он закрыл глаза.
И только в этот момент до него дошло, что шум в ушах – это не фокусы его измученного мозга, а вой надвигающейся стены.
Его так одолела усталость и внезапная покорность судьбе, что он не напрягся и тем более не вскочил. Он даже не открыл глаза.
Прохладный металл мягко, но решительно ударил по боку и ноге. Прежде чем обреченно встать, человек позволил дважды перекатить себя с боку на бок. На движущейся стене не было и следа двери, через которую он только что вошел. Отступая, он провел по металлу ногтем, но не почувствовал ни малейшей неровности. Тогда человек повернулся и потрусил к следующей паре дверей.
Там были кнопки «Огонь» и «Земля», и он нажал вторую кнопку почти без колебаний, хотя и промелькнула мысль, не означает ли «земля» звезду или луну.
«Огонь меня убьет – и не пытайтесь играть словами, что жизнь – это горение. Ну а земля… Черт возьми, даже если соседний коридор набит ею до потолка, я пророю сквозную нору до того, как стена меня настигнет».
Где-то внутри этого молниеносного рассуждения спрятался хитрый, хотя и вполне обоснованный довод: «Если эта дверь, как и предыдущая, открывается наружу, за ней должно быть некоторое пространство. Хотя кто сказал, что двери обязаны подчиняться логике? Эта может сдвинуться вбок».
Дверь открылась наружу. Он проскочил, почти не сбавляя темпа, и она захлопнулась позади.
На мгновение подумалось, что его грубо обманули. Весь коридор освещался красными сполохами, будто просека в горящем лесу.
Потом до него дошло, что горелым не пахнет и никакого жара не чувствуется. Все это багровое свечение идет сквозь прозрачную стену из смежного коридора, что за дверью «Огонь». Там от пола до потолка полыхает бешеное пламя. Здесь же прохладно, шершавый металлический пол сменился утрамбованной землей, чей сухой кисловатый запах он наконец ощутил.
Человек протянул руку и осторожно дотронулся до прозрачной стены. Она оказалась чуть теплой – видимо, двойная, прослоенная теплоизолирующим вакуумом. Иначе как объяснить, почему не проникает жар?
Человека уже не удивило, что коридор оказался таким же широким и опять заканчивался двумя дверями. Не колеблясь, он побежал. И разобрал надписи при свете багровых отблесков: «Демоны» и «Тигры».
Каждое из этих слов отозвалось в нем ужасом. Легко потешаться над понятием «демон», пребывая в центре мудрой и научно подкованной цивилизации. Или с небрежной улыбкой взирать на тигров, держа в руках мощное оружие. Но совсем другое дело – когда ты одинок, наг и безоружен в этом непостижимом лабиринте.
К тому же человек был изумлен выбором, который ему приходилось делать. Это что-то из сказки. Хотя пока еще не было ничего сказочного в том, что ему пришлось пережить. Все вполне реальное, особенно стена. Даже демоны здесь могут оказаться вполне реальными.
Человек вдруг подумал, что выжить ему до сих пор удавалось благодаря интуиции. Дверь с надписью «Воздух» могла пропустить его в пустоту. Земля могла задушить или не пустить дальше. А ведь он слышал о тех, кому удавалось пройти сквозь огонь по крайней мере ярдов десять. Везение не бесконечно, и в этот раз надо как следует подумать.
Поможет ли? Он чувствовал, что разум здесь бессилен. Даже мелькнула мысль, не вырыть ли яму, чтобы стена прошла над ним. Но земля была тверда как кремень.
Нарастающий голодный вой заставил его поспешно обернуться. Стена приближалась быстрее, чем та, которую он спровоцировал отчаянной попыткой ее задержать, и была уже ярдах в пяти – на том же расстоянии, как и в момент его выбора в предыдущей секции коридора. Стена легко лишила его преимущества во времени, полученного благодаря быстрому решению; оно вообще не было засчитано. Стена играет нечестно!
Он снова повернулся к дверям и стал лихорадочно думать. «Демонов не бывает, это суеверие. Но везде ли? За пределами этой освещенной красным, сжимающейся гробницы – безграничная вселенная. Где-то там могут обитать демоны, и само это слово означает силу более мощную, чем у любого живого существа.
А вот тигры вполне реальны. Хотя я слышал, что кто-то убил тигра голыми руками. Или леопарда? Но ведь там не один тигр…»
Стена ударила его.
«Возможно, демоны существуют и могут меня убить, но только идиот предпочтет кучу тигров, когда есть выбор». С этой мыслью он ткнул кнопку «Демоны», проскочил в дверь и был заперт прежде, чем успел подумать о чем-то еще.
