– Может быть, чудовище сидит на дне ямы, – говорил он. – Может, это какой-нибудь инопланетянин, появившийся у нас на летающей тарелке.
Он сказал это теплым летним вечером, после того как мы наплавались в новой угольной яме и обсыхали, лежа на ее краю и покуривая. Замечание Луи настроило нас на рассуждения о существах из других миров, тайно посещающих нашу Землю, и об их проблемах, особенно о том, как они станут маскироваться.
– А может быть, они просто наблюдают нас с некоторого расстояния, – сказал Юджин, – при помощи телевидения и сверхчувствительных микрофонов.
– Или с помощью ясновидения и телепатии, – задумчиво проговорила Эс, которая очень интересовалась вопросами парапсихологии.
– Но в действительности оказаться среди людей… – пробормотала Эллен. Она лежала на спине в белом купальнике, заглядывая куда-то далеко-далеко за облака. Ее смуглая кожа приобрела на солнце такой оттенок, который в сочетании с роскошными волосами делал ее просто неотразимой. Неожиданно с пугающей ясностью я увидел, как великолепно ее по-кошачьи гибкое тело.
– Ну, у этого существа в таком случае должна быть уж особенно сложная пластическая маскировка, – с сомнением начал Юджин.
– Знаешь, существует же мнение, что жители Земли – это просто опустившиеся колонисты с других планет.
– Или этот самый инопланетянин может вселиться в кого-нибудь из людей, – заявил Луи. – Забраться в сознание или даже в тело.
– А может взять и создать себе новое тело, – сонно проговорила Эллен.
Это было одним из тех немногих заявлений, которое Эллен сделала за время нашего знакомства.
Затем мы стали обсуждать поведение такого инопланетного существа. Станет ли оно пытаться уничтожить людей, или смотреть на нас как на низшие существа, или изучать нас, а может быть, станет развлекаться за наш счет; впрочем, кто его знает, что оно станет здесь делать.
Вот в этом месте Эллен снова вступила в разговор, глядя куда-то вдаль и улыбаясь:
– Я знаю, вы все ужасно потешались над комиксами, где марсианское чудовище гонялось за земными красотками. А вам никогда не приходило в голову, что существо из другого мира может просто взять и полюбить одного из вас?
Вот еще одно позитивное утверждение из тех немногих, что Эллен сделала в нашем присутствии.
Идея была очень соблазнительной, и мы попытались вовлечь Эллен в обсуждение подробностей, но она только отмалчивалась и, если уж честно, была довольно-таки задумчивой весь остаток дня.
По мере приближения лета к апогею жары и роста тайна Эллен стала занимать нас все больше. И еще появилось какое-то беспокойство за нее.
В воздухе носилось что-то непонятное, вроде того состояния тоски, которое возникает у кошек и собак, когда они теряют своего любимого хозяина.
Не зная ничего точно, даже не обсуждая этой проблемы, мы вдруг стали бояться потерять Эллен. В какой-то степени причина была в поведении Эллен. Вдруг она стала какой-то озабоченной, скорее, ее слишком в тот момент занимали собственные мысли. И, работая у Бенни, она больше уже не проявляла такого поразительного интереса к «людям».
Казалось, что она пытается решить какую-то очень трудную личную проблему, пытается найти в себе силы справиться с ней.
Однажды она посмотрела на нас и сказала:
– Знаете, ребята, вы мне все ужасно нравитесь. – Она сказала это так, как обычно говорят, зная, что скоро потеряют то, что очень дорого сердцу.
Да, и был еще какой-то Незнакомец. Эллен много разговаривала с каким-то незнакомым нам человеком, не у Бенни, а гуляя по улицам города, что само по себе было очень необычно. Мы не знали, кто он такой, этот Незнакомец. Мы с ним даже ни разу не столкнулись лицом к лицу. Просто слышали о нем от Бенни и пару раз видели его издалека. И все же он нас очень беспокоил. Понимаете, наша счастливая жизнь тем не менее продолжалась, ее лишь слегка омрачило какое-то неясное облако.
И вдруг наши опасения приняли вполне определенную форму. Это произошло, когда мы собрались, чтобы кое-что отпраздновать. Эс и Юджин, которые последнее время частенько ссорились, вдруг объявили, что они собираются пожениться. И мы решили отправиться в «Голубую луну».
Мы уже по третьему разу подняли бокалы и подсмеивались над Эс, которая была совсем не похожа на счастливую невесту, как вдруг вошел он.
Еще до того, как он посмотрел на нас и направился к нашему столику, мы поняли, что это и есть тот самый Незнакомец.
Это был довольно-таки стройный человек с такими же светлыми волосами, как у Эллен. Больше между ними не было ничего общего – и все-таки мы угадали, что существует нечто сближающее двух этих людей. Возможно, дело было в том, как он держался: совершенно свободно и легко.
Когда он подошел к нам, я почувствовал, как я сам и все остальные напряглись, как собаки при приближении неизвестной опасности.
Незнакомец подошел к нашему столику и остановился, глядя на Эллен так, будто он был с ней давно знаком. Мы все в ту минуту особенно остро почувствовали, что хотим, чтобы Эллен принадлежала только нам (и особенно мне), нам была невыносима даже мысль о том, что она может быть связана какими-то узами с кем-то еще.
Особенно меня раздражало то, что между Незнакомцем и Эллен существовала какая-то близкая связь и что, спрятавшись за гордое отстраненное выражение своего лица, он разговаривает с ней при помощи своего сознания.
Юджин же, очевидно, принял Незнакомца за одного из тех отвратительных типов, что ошиваются по барам, напрашиваясь на неприятности, и стал вести себя, как будто сам был таким же типом. Он скривил свое красивое лицо в какую-то дешевую ухмылку и выпрямился во весь свой небольшой рост. Такое поведение ресторанного забияки, которое всегда является признаком отчаяния и сомнений в собственной мужской силе, в последнее время перестало быть характерным для Юджина. Я ужасно расстроился и чуть не сморщился, как от боли, когда Юджин, почти не разжимая губ, произнес:
– Послушай, Джо…
Но Эллен уже накрыла его руку своей. Она несколько минут спокойно смотрела на Незнакомца, а затем сказала:
– Я не буду так разговаривать. Ты должен говорить по-английски.
Если Незнакомец и был удивлен, он этого не показал. Он улыбнулся и мягко произнес с легким акцентом:
– Корабль отплывает в полночь, Эллен.
У меня возникло какое-то странное ощущение: ведь наш город находится в двухстах милях от воды, по которой могут ходить большие суда.
Я даже почувствовал какой-то сверхъестественный страх. Мрачный занюханный бар, несимпатичные лица, какая-то пухленькая девица у стойки и крошечный кривляющийся телевизионный экран. И вот на этом фоне Эллен и Незнакомец, светловолосые, со смуглой кожей и гордыми красивыми лицами, глядят друг на друга, оба настороже, готовые защищаться, но еще и владеющие каким-то общим секретом. Вроде двух аристократов, вышедших к барьеру, чтобы уладить ссору. Впрочем, существовало что-то еще… Я вам уже сказал, я был напуган.
