Наконец Джорджу открыли последнюю новость – Дэйв погиб. Были основания предполагать, что его выкинули из окна дешевой гостиницы, где он снимал номер, – вероятно, дело рук какой-нибудь разъяренной жертвы мошенничества. Агенты казначейства бросили на маленький, покрытый стеклом стол Джорджа дубликат ключа от его лавочки, найденный у Дэйва, и «мыслепередающую антенну» – тонкие медные проволочки, закрепленные на телесного цвета пластиковой основе.
Тут Джордж наконец не выдержал и все рассказал: о машине времени в будильнике, о небывалом металле тверже алмаза… К счастью, ему удалось отвести от себя подозрение в убийстве. Действительно, Дэйв был у него предыдущим вечером, они даже поместили в часы очередную посылку. Но сразу после его ухода к Джорджу заглянули приятели и просидели до того самого момента, когда Дэйв полетел вниз с воем, в котором звучала, по словам случайного прохожего, скорее ярость, чем страх.
И все же, несмотря на чистосердечные признания, Джордж проявлял признаки помешательства. Соглашаясь, что Дэйв был мошенником, который ночью тайком возвращался в лавку и очищал тайник, Джордж упорно настаивал, что покойный жулик служил агентом обитателей будущего.
Согласно новой версии, Джордж всегда чувствовал что-то сомнительное в истории Дэйва. В действительности люди будущего не могут сами перемещаться во времени, но способны посылать мощные импульсы мысли. И иногда получать небольшие грузы – если на другом конце есть подходящая передающая станция. В качестве последней они выбрали Дэйва. И тот, не сознавая, что лишь повинуется внушению, организовал свою фантастическую махинацию. Это превосходно объясняет, возбужденно говорил Джордж, внезапные вспышки раздражения и подозрительности у Дэйва, когда машина времени действительно срабатывала, а также делает понятным его самоубийство – оно вызвано осознанием того, что он сам является марионеткой.
Естественно, люди из казначейства не могли этому поверить, хотя сделали вид, что решили всерьез заняться расследованием. Они даже проверили будильник, заполненный предыдущим вечером золотом и серебром. Разумеется, будильник был пуст.
– Впрочем, подождите, что-то есть! – воскликнул один из них, вытряхнув крошечный значок в форме звезды из тусклого металла. Сотрудник казначейства поднял его, внимательно осмотрел и положил на стол. Ему хотелось сказать: «Этот Кантариан явно помешался на деталях. Он обещал вам, Мерсер, знак благодарности из будущего – и вот пожалуйста, дешевенькая бляшка с выгравированной надписью „Борцу во времени“. Послушайте, Мерсер, из-за Дэйва вы уподобились мальчишке, обратившемуся по адресу фантастической телепрограммы с просьбой выслать ему значок астронавта». Но, взглянув на Джорджа, он неожиданно поддался порыву, несвойственному людям его профессии.
– Вероятно, вы хотели бы это сохранить, – мягко произнес сотрудник казначейства, протягивая значок. На его лице появилось изумленное выражение, но он пожал плечами и вышел вслед за своим коллегой.
Джордж, однако, не сомневался ни секунды, потому что свет падал как раз с того места, где он сидел. И то, что он увидел, помогло ему стойко перенести и потерю сбережений, и бесконечные упреки жены. Когда становилось невмоготу, Джордж чуть улыбался и заглядывал внутрь нагрудного кармана, где был приколот маленький дешевый значок «Борцу во времени» – тусклая металлическая звездочка, один луч которой золотисто поблескивал. Если им легонько провести по стеклу, то остается глубокая борозда, а кроме того, как выяснилось позже, он царапает алмаз.
Попробуй изменить прошлое
[22]Нет, я бы никому не советовал пытаться изменить прошлое, по крайней мере свое собственное, хотя изменение всеобщего прошлого – моя профессия, мое ратное ремесло. Дело в том, что на Войне Перемен я – Змея. Не пугайтесь – человеческие существа и даже воюющие со временем воскресшие не созданы для пресмыкания, их яд в основном психологического свойства. «Змея» – это всего лишь жаргонное название солдата, сражающегося на нашей стороне, что-то вроде гунна, или реба
[23], или гибеллина. Ведя Войну Перемен, мы всегда и везде в масштабах Вселенной пытаемся изменить прошлое (а это, поверьте мне, сложная и грубая работа) таким образом, чтобы переиначить историю и одержать победу над Пауками. Но это уже куда как более важная тема, важнее и не бывает, и трогать ее я не стану, пусть себе занимает несколько планет микропленки и два астероида закодированных молекул в архивах верховного командования.
Итак, можно ли получить новое, с иголочки, будущее, изменив всего лишь один факт из прошлого? Вычеркнуть из истории победоносные войны Александра Македонского, слегка подтолкнув неолитический булыжник? Уничтожить Америку, выдернув росток шумерской пшеницы? Нет, братишка, так у нас ничего не получится! Пространственно-временной континуум – штука упрямая, и перемены в нем – это тебе не цепная реакция. Изменив прошлое, ты действительно запускаешь направленную в будущее волну перемен, однако эта волна очень быстро затухает. Или ты ничего не слышал о временно́м сопротивлении? А о Законе сохранения реальности?
Вот небольшая история, подтверждающая мое мнение на сей счет. Парень, который только-только стал новобранцем и не успел еще после воскресения вытереть под мышками, тут же решил воспользоваться возможностью путешествовать во времени – вернуться в прошлое и кое-что в нем подправить, чтобы сделать свою жизнь счастливее и, возможно – была у него такая надежда, – избежать смерти и не оказаться замешанным в свару между Змеями и Пауками. А это ни дать ни взять, как если бы рекрут из нищего горного селения, получив с оружейного склада жуть какую убойную пушку, вернулся в свою деревеньку отдавать должок по кровной мести.
В нормальной ситуации такого никогда бы не произошло. В нормальной ситуации парня просто переместили бы на несколько тысяч или миллионов лет от времени его вербовки, а может, добавили и несколько световых. Однако в тот момент наступил локальный кризис в Войне Перемен, многие рутинные операции перестали выполняться и об отдельном рекруте попросту забыли.
В нормальной ситуации он бы ни на секунду не остался в диспетчерской один, не успел бы даже взглядом ее обвести, а просто пулей пролетел бы через нее: прибыл, убыл, и привет. Но, как я уже говорил, случился кризис. Змеям остро не хватало рабочих рук, а несколько солдат к тому же проявили небрежность. Потом уже за этот недогляд два сержанта были разжалованы в рядовые, а один первый лейтенант не только потерял офицерский патент, но и был переведен в другую галактику и эру. Вот тогда-то новобранцу, о котором я вам рассказываю, и представилась возможность, к тому же не раз, порезвиться с запретными вещами и попытаться осуществить свои планы.
А кроме того, он знал все детали последнего отрезка своей жизни в реальном мире, своей смерти и последовавших за ней событий. И вот, поразмыслив над этим, он пришел к соблазнительному решению все переиначить. Такая его осведомленность не была результатом чьей-либо халатности. Предоставление подобного рода информации каждому кандидату – своего рода приманка, часть вербовочной работы, которую проводят Змеи. Они определяют скорое приближение чьей-либо смерти, после чего воскресшие отправляются в прошлое и вербуют человека за несколько минут или, самое бо́льшее, за несколько часов до его кончины. Они живописуют малоприятные подробности того, что ему предстоит, и спрашивают, не предпочтет ли он принести присягу и обрасти чешуей. Я еще ни разу не слышал, чтобы кто-нибудь от такого предложения отказался. Потом они изымают человека из его прежней жизни, теперь уже в качестве дубля, и в этот момент, братишка, он навсегда становится Змеей.
