— Спаси меня Змея от такого кошмара! — криво ухмыльнулся Аспис. — Мне было достаточно одного раза, я умею извлекать уроки. Если…
Он осекся и недовольно скривился, а через мгновение и я услышала топот нескольких пар ног.
— Давай-давай, шевелись! — Веселый молодой голос подгонял кого-то невидимого. — Движение — это жизнь, это тебе не болота!
Я успела пожалеть, что очень слаба в иллюзиях и маскировке, а потом на поляну выбежали несколько молодых ребят. Впереди — рослый веселый блондин, который слегка подталкивал в плечо замученного и запыхавшегося Мангира, за ними — еще пара посмеивающихся ребят того же возраста.
— Оп-па!.. — только и сказал лидер этой маленькой группы, когда сбился с шага при виде нас, а потом и вовсе остановился.
— Нори! — увидел меня Мар. Конечно, обгорелая одежда стоящего неподалеку змея не осталась незамеченной. И, несмотря на явную усталость, юноша быстрым шагом приблизился. — С тобой все в порядке?
— Все хорошо, не волнуйся, — не удержалась я от искренней улыбки. Все-таки он очень хороший мальчик, всегда готов вступиться за слабого. Я в защите не нуждалась очень давно, но порыв был приятен.
— Па? — хмурясь, обратился к Аспису блондин. — Что тут у вас происходит?
В этот момент я могла собой гордиться, ни один мускул на лице не дрогнул.
Прекрасно! Оказывается, у этой сволочи еще и счастливое семейство имеется! Да что там, наверняка имелось тогда, когда мы встречались, вряд ли этот тип вообще знает, что такое верность. Мне еще очень повезло, что Великий Змеелов тогда открыл мне глаза на змея! Одна из немногих вещей, за которые я благодарна старому коршуну.
И ведь похожи же, как можно было этого не заметить? Ну да, старший змей — частичный альбинос, так что цветом кожи и волос он заметно отличается. Но черты лица, даже манера держаться — ведь почти копия!
— Все нормально, — поморщился Аспис.
— Просто утренняя тренировка, — заверила я больше хмурого Мангира, чем кого-то еще. — Вы тоже бегаете?
— Да вот Барес взялся за мою подготовку, — поморщился тот, кивнув на блондина. — Обещал даже драться научить.
О нет… Создатель, ты издеваешься?! Дори что, не могла найти во всей школе другого парня?!
— Ладно, догоняйте, — махнул один из компании, невысокий шустрый шатен, и нырнул под кроны деревьев чуть в стороне, четвертый из компании последовал за ним.
— Точно все в порядке? — спросил Барес. Кажется, в мои слова о тренировке молодой змей не поверил.
— Точно, Бес, иди, — отмахнулся от него отец.
— Аспис! — закричал в следующее мгновение тот самый шатен, что свернул на другую дорожку. — Наставник, сюда!
На крик мы кинулись все вместе. Не то чтобы в голосе змееныша звучала паника, но тон ясно говорил о том, что случилось нечто очень плохое.
— Сожри меня Змея!
— Забери меня Создатель!
Мы с Асписом высказались одновременно, из-за присутствия учеников удержавшись в рамках приличия. Хотя выругаться хотелось гораздо крепче.
У мощеной дорожки, гораздо более широкой, чем та тройка, по которой мы все бегали, на суку раскидистого старого дерева висело тело одного из молодых стражников, прибывших с учениками из столицы, чье имя я так и не удосужилась запомнить — сдала под начало Мрону и успокоилась. Того, что пониже и покрепче. Низко висело, так что ноги слегка подгибались.
Мелькнула мысль, что это могло бы быть и самоубийство. Мелькнула и пропала: нелепо ждать такого подарка от судьбы.
Ученики сгрудились вокруг нас, не подходя к телу. Несколько секунд стояла растерянная тишина — слишком неожиданное происшествие, чтобы вот так сразу сориентироваться. Потом я встряхнулась.
— Мангир, найди начальника этого парня, больше никому ни слова. Будем надеяться, он хоть что-нибудь понимает в расследованиях!
— Госпожа Неро, можно я помогу здесь? — вызвался Барес.
— Чем ты ему поможешь? — поморщилась я.
— Я кое-что понимаю в расследованиях.
— Читал много детективов? — хмыкнула нервно. Доверять сыну Асписа очень не хотелось, и я не могла понять, чего в этом больше — отвращения к папаше или здоровой осторожности.
— Нет, я этому учусь, — не обиделся молодой змей. — Я хочу быть следователем, это интересно. Сначала надо снять общий магический фон, чем скорее это сделаешь — тем лучше, больше шансов что-то найти. Я умею, правда.
Я напомнила себе одну простую истину, что дети за родителей не в ответе. Сколько раз уже сталкивалась с тем, что родственные связи не говорят ни о чем! Взять хотя бы Мангира с его родней — право слово, как будто подкидыш. Поэтому лишь махнула рукой.
— Снимай, только не наследи в процессе.
— Разумеется! Только мне бы лист бумаги, — Барес смущенно поскреб затылок.
Я смерила парня мрачным взглядом, а Аспис спросил:
— Обязательно бумага или ткань подойдет? Носовой платок, например.
— Давай! — обрадовался его сын.
Чар, которыми пользовался юноша, я не знала, но наблюдала за процессом весьма пристально. Насколько могла судить, они действительно не оставили никакого отпечатка в пространстве вокруг тела, а разобраться в подробностях хитрого плетения вот так, со стороны, не стоило и пытаться. Но все равно стало немного спокойней: как бы я ни относилась к парню, он явно знает, что делает.
— Кто тебя учил? — полюбопытствовала я. Могу ошибаться, но, кажется, Аспис разбирался в тех чарах, которые применял Барес, не лучше меня. Зарк?
— Он с нами не поехал, — ответил Бес с явным теплом и любовью к неизвестному учителю. — Стар уже для таких приключений, да и со странностями он, уже здорово не в себе: совсем не то, что нужно детям. Но он хороший, а я обещал самосовершенствоваться.
— А зачем же поехал ты?
— У меня тут… дело, — нехотя сказал молодой змей, бросив странный взгляд на отца. Тот поморщился, но никак не прокомментировал заявление. А я тем более не стала лезть, вряд ли дело это состояло в убийстве первого попавшегося под руку человека.
Все же интересно, где они жили эти годы? И ведь неплохо, надо полагать, жили. Спокойно. Все более сомнительной казалась мысль об отдельном острове или пещере и все более заманчивой — другая фантастическая идея: змеи как-то перебрались в другой мир.
Все межмировые порталы широко известны и неактивны. Змееловы тщательно следили за тем, чтобы кто-нибудь из соседей не решил вдруг снять карантин с не самыми лучшими намерениями. Вероятность этого, конечно, была невелика, для успешного вторжения требовались сообщники с этой стороны и согласованность действий, но орден предпочитал перестраховаться. Да и дар порталов — человеческий, так что змеи сами бы не справились. Хотя…
Я плохо помнила первые годы власти змееловов. Мне, ребенку, тогда казалось, что мир сошел с ума, и я не понимала, что происходит. Кто с кем сражался, за что? Я боялась болезни и совершенно озверевших от страха взрослых и больше пряталась, чем пыталась разобраться в происходящем.
